Поблагодарив библиотекаря, я вышла вместе со слугой. В моих новых покоях он положил книги на стол и тихо исчез. Сайна посмотрела на книги в священном ужасе. — Я же говорила, что невестам можно все! — ухмыльнулась я. — Можешь сейчас быть свободна, а я почитаю. Сайна удалилась в свою комнату. Новые апартаменты состояли аж из четырех помещений — не чета предыдущему чулану! Два из них были громадными, что-то вроде гостиных. Непонятно, зачем их две — разве что для роскоши. Маленькая комнатка для прислуги — но больше той каморки, где Рианна жила в родительском замке. И наконец, уютная спаленка средних размеров. Средних для дворца наместника. Как пара комнат в какой-нибудь сталинке в моем городе. Вся мебель позолочена и обита мягким, приятным на ощупь сукном или бархатом. А кровать размером с целую спаленку в хрущевке. На нее-то я и завалилась с книжками, стянув сапожки. Раскрыла книгу. Шрифт был крупнее, чем в наставлении для невест, но тяжелее для чтения. Страницы так и пестрели завитушками, вензелями, и другими письменными украшениями. Смысл понимать оказалось еще сложнее. Но осилив три десятка страниц, я все-таки кое-что усвоила. Мир, куда я попала, назывался Веравин. Вообще-то, так называли лишь один континент. Который сейчас полностью подчинялся королевству под властью монарха Иона Восьмого. Королевство тоже носило имя Веравин. О других континентах я пока ничего не узнала. Семьсот лет назад Веравин пребывал в постоянной битве с нашествием демонов. Они являлись из хейоса — то ли иного мира, то ли таинственного измерения, соединяющего миры. Главной силой людей в этой войне была особая раса. Ее называли Первая Кровь. Я пока не разобралась, были они людьми с особыми способностями — или совсем чужим, нечеловеческим видом. Мужчин этой расы называли Багряные Стражи Веравина. А женщин — Хозяйки Гемайской Долины. Особенностью Первой Крови было то, что они не вступали в брачный союз между собой. Только с людьми. И от этих союзов всегда рождались существа Первой Крови. Которых с детства готовили к одной цели: борьба с хейосом. Я вспомнила слова Киары: «В Дайнирах сильна Первая Кровь. Лишь у тебя как у дочери адептки Кей Ла Мо она может быть сильнее». Как эта Первая Кровь могла быть сильна в человеческом роду, если порождала лишь себе подобных, люди в таких браках не рождались? И как с ними связаны Кей Ла Мо? Прочитанные страницы не ответили на эти вопросы. Больше я прочитать не успела: Сайна принесла перекусить. Слава богу, никакого помпезного обеда в присутствии пятнадцати ядовитых змеюк. Четырнадцати, за вычетом Киары. Хотя после испытания нам все равно предстоял торжественный ужин в полном сборе, да еще и в обществе самого Господина Отбора. Та еще веселуха будет. После небольшого, но сытного обеда Сайна принялась снаряжать меня к испытанию. Она приготовила мне ванну, вымыла волосы с душистым мылом, расчесала и уложила элегантными, свивающимися в пышные завитки прядями. Мы подобрали платье — не такое чопорное, как то, в чем я прибыла во дворец. Но и не развратное, в котором Рианна встретила Леона на стене замка. Облегающее, ярко-алого цвета, оно пышно расходилось чуть выше бедер до самого пола. Пышные русые локоны ниспадали на обнаженные плечи. Глаза необычного чайного цвета сияли топазовым блеском. — Вы такая красавица, леди Рианна! — восхищенно выдохнула Сайна. А я любовалась изящным телом Рианны и вспоминала себя, свое спортивное, подтянутое тело с пышными темными волосами, плоским животиком, упругой грудью, гладкими бедрами и ровным загаром, полученным в соляриях и на диких пляжах окрестностей нашего города. Где же теперь это тело, которое я так заботливо лелеяла, гордилась и ухаживала за ним?.. Что с ним стало, живо ли оно на Земле? Возможно ли такое, если мое сознание, моя душа — в чужом теле? Я вспомнила написанное в книге о хейосе. Если так жители Веравина называли другие миры… или соединяющее их измерение, может, через него и переместилось мое сознание в тело Рианны? Нужно разузнать как можно больше о хейосе. Вот только это может оказаться сложнее. Дочь ведьмы и еретички Кей Ла Мо, которая интересуется хейосом — это очень и очень подозрительно. Вдруг этого окажется достаточно, чтобы обвинить меня в пробуждении печатей… и изгнать, в лапы тех самых демонов хейоса? Как выглядели демоны, как они приходили в наш мир сейчас, семьсот лет спустя, и как люди от них защищались — до этого я пока не добралась в книге. Предстоящее испытание совсем не тревожило меня. Все мысли были о том, как бы поскорее освободиться от него и читать книгу дальше. Продолжить знакомство с Веравином, отыскать крупицы знания, которое помогло бы мне вернуться домой. Доставая подушку с вышивкой из дорожного сундука, я сообразила, что не мешало бы ее во что-то упаковать. Не стоит показывать конкуренткам свой подарок Господину Отбора. Мало ли. Плюнут ядом, Леончик отравится, а меня обвинят и выбросят демонам. Я послала Сайну к Киаре, с просьбой подобрать подходящую к подарку материю. Служанка вернулась с щедрым отрезом зеленого бархата и кружевной тесьмой. Вдвоем мы с ней обернули и перевязали думочку. Когда в мои покои вошел лакей в роскошной позолоченной форме, я встретила его во всеоружии. Он провел меня через коридоры и лестницы в бальную залу. Размерами она могла сравняться с небольшим стадионом. Войдя, я утонула в толпе пышно одетых людей, музыке и гомоне. На миг потерялась. На сцене я привыкла быть перед толпой, а не внутри нее. Но лакей чинно и уверенно шествовал впереди меня. Заразилась его примером, выпрямила спину и продефилировала за ним. В центре зала на небольшом возвышении стояли уже знакомые мне девицы. Каждая в сопровождении женщины лет сорока. Не все невесты собрались. Но сестрицы и мачеха были уже здесь. Я решительно направилась на самый дальний от них пятачок трибуны невест. Но лакей безжалостно указал на родственниц. — Леди Вальдер, дуэньям положено располагаться подле невест. Дуэнья Вальдер и ее подопечные ждут вас. Я остановилась, прищурилась. Спросила недобрым тоном: — Уточни, милейший. Дуэнье положено располагаться подле невест — или невесте подле дуэньи? — Дуэнье, миледи. — Прекрасно. Дуэнья Вальдер может расположиться подле меня — как ей предписывают правила отбора. А я могу расположиться где желаю. И желаю остаться в этом месте. Спасибо, что проводил меня. Я дам знать, если твои услуги потребуются. Натянув на физиономию надменную гримасу аристократки, я ступила на возвышение и встала там, где собиралась. Лакей поклонился и отошел с неизменно услужливым выражением, как и положено вышколенному слуге. А я бросила взгляд искоса на позеленевшую мачеху и сестричек. Переглянувшись, они направились в мою сторону. Но не успели подойти, как я походкой от бедра прошествовала на тот край, откуда они только что ушли. Давай, Шилла, поскачи за мной по подиуму. Как болонка или обезьянка. Повесели придворных. Так мы играли в пятнашки несколько минут. Я останавливалась в одном месте, делала вид, что изучаю вид зала из этой точки. Шилла и сестрицы с разъяренными физиями шли в мою сторону. И чуть только приближались — я с невозмутимой моськой отходила в другую сторону. «Стой где стоишь!» — шипела мачеха, но я притворялась оглохшей. Наша забава прекратилась с появлением Валлы Геур и трех последних невест, среди которых была и Киара. Девушка улыбнулась мне и помахала рукой. Несколько невест, заметив ее жест, тут же обернулись в мою сторону с дружелюбными лыбами до ушей. От Шиллы с дочурками разом отвернулись. Похоже, подлизаться к невесте из рода Дайнир было престижнее, чем держать коалицию с родом Вальдер. — Дуэнья Шилла Вальдер! — окликнула мачеху Валла. — Немедленно займите место подле ваших воспитанниц. — Я на своем месте, распорядительница, — высокомерно ответила Шилла. — Подле моих воспитанниц. — У вас три воспитанницы. И если вы не можете скоординироваться со всеми тремя, то не стоило возлагать на себя подобную обязанность. Дальше вам будет еще сложнее. Взгляд Шиллы стрельнул в распорядительницу как свинец из дула револьвера. Валла невозмутимо глядела ей в глаза, ожидая исполнения распоряжения. Похоже, во всех процедурах отбора она была главной и дуэньи обязывались подчиняться. Шилла вновь подошла ко мне, Алис и Кенна плелись в хвосте. Я не стала убегать в присутствии Валлы — лишь отодвинулась подальше от родственниц и отвернулась. Незачем глядеть в их искореженные злостью рыльца. Хватало и гневно-тяжелого дыхания в затылок. Все невесты собрались на подиуме. Откуда-то возвестил невидимый глашатай, и его голос разнесся над огромным залом, словно через усилитель: — Господин Отбора идет! Чествуйте Господина Отбора! Глава 15 Еле сдержалась, чтобы не прыснуть. Чествуйте Господина Отбора — это надо же до такого додуматься! Интересно, как? Пасть ниц и лобызать стопы? С Леона сталось бы! Мои непочтительные мысли заглушил взрыв аплодисментов. Я увидела у дверей высокую могучую фигуру нашего жениха. Аплодисменты нарастали, пока он приближался к нам. И когда он поравнялся с подиумом, невесты тоже захлопали. И загалдели, выкрикивая одновременно: — Род Меогар чествует лорда наместника Гемайской Долины! Род Кайрел чествует лорда наместника Гемайской Долины! Род Дайнир чествует… И так далее. Алис и Кенна за спиной заорали про род Вальдер, и я присоединилась. Вот только хлопать не могла. Думочка, завернутая в бархат Киары, была у меня в руках. Только сейчас я разглядела, что у других невест подарки держали дуэньи. Руки были свободны для аплодисментов. Шилла ни за что не помогла бы мне, да я и сама не отдала бы ей подарок. Так я и держала его в руках, когда Леон, обходя по кругу подиум и одаривая невест небрежными кивками, остановился напротив меня. — Леди Рианна Вальдер… Вы не желаете чествовать вашего жениха? Ухмылка в голосе. Да такая, что по телу против воли разлились мурашки. Ну что за гад такой! Почему он так на меня действует? Ведь я ни капли, ну вот ни чуточки не нахожу его привлекательным для себя. И тем не менее растекаюсь как мартовская кошка. Разве что вопить не начала. — Прошу прощения, милорд. Я с удовольствием чествовала бы вас. Но мои руки заняты… в вашем распоряжении лишь мой голос. И он даже не подозревает, какая это для него честь! Леон сощурился, глядя мне через плечо. В багровую физиономию Шиллы, полагаю. — Обязанность вашей дуэньи — обеспечить, чтобы вы могли исполнять все, что должно невесте в отборе. В том числе, чествовать жениха. Леди Геур, назначьте леди Вальдер штраф за халатность. — Но, милорд… — запротестовала Шилла, но тот махнул рукой, и сверху грянул торжественный марш. Возмущение Шиллы захлебнулось в громкой музыке. А Леон протянул ладонь, коснулся думочки и вырвал ее из моих рук. — Я жду, леди Вальдер. Чего он ждет? Аплодисментов? Вот же павлин распушенный! Деваться некуда. Захлопала со всей дури и повторила: — Род Вальдер чествует лорда наместника Гемайской Долины! Ура! Ура!