— Эл? Необычно, но мне нравится. Разрешаю так и называть меня, когда мы наедине. Я рад, что вам полегчало. Завтра на испытании вы должны быть в идеальной форме. Ни малейшего дискомфорта. Ничто не должно отвлекать вас от выступления. Интересно, он так за всех невест переживает? Хотя сказал же за обедом, что я отныне его фаворитка, и он болеет за меня. — Благодарю, милорд. Без имени. Перебьется. Никакой фамильярности. Строжайший официоз. Я не дам ему ни малейшего повода счесть меня развратницей. Я порядочная невеста… хоть замуж за жениха и не собираюсь. — Что до ваших родственниц… — его лицо помрачнело. — Официально поводов наказать их нет. Вас я проверил и вылечил в нарушение порядков. С ними я так поступить не могу. Но есть масса других способов дать понять леди Шилле, что она перешла черту. И я не премину это сделать, будьте уверены. Он хищно осклабился. Его лицо даже слегка заострилось. Мне померещилось — сейчас и клыки вырастут, цапнуть зарвавшуюся Шиллу. — Милорд, право, не стоит. С вашим лечением я спокойно пройду испытание. Леди Геур обещала обновить магическую защиту на моих покоях. Забрать у мачехи ключ, положенный дуэньям. Больше леди Шилла меня не потревожит. Не стоит поднимать шум вокруг этой ситуации. — Кто сказал о шуме, моя прелестная леди Рианна? Поверьте, не будет не то что шума — шороха. По лицу мага пробежала полуулыбка, полугримаса жесткости и непримиримости к недругам. Тем, кто неосторожно взялся чинить помехи замыслам Его Чародейшества. — Ни о чем не тревожьтесь. Просто положитесь на меня. Мачеха и сестры больше вас не побеспокоят. На этих словах меня накрыло чувство «каменной стены». Хотя разум продолжал вопить из-под воды, что оно иллюзорно. Точнее даже так. Если Элган и станет для меня каменной стеной… то не той, которая убережет и защитит женщину. А той, которая безжалостно сомкнется вокруг нее, лишит свободы, всех надежд и ожиданий… Запрет в плену хищного и беспощадного владельца. Оставит жалкой и беззащитной в его полной власти. — Мне пора возвращаться. Спокойный голос Элгана вернул меня на землю из темной бездны страхов и опасений. Маг пристально смотрел на меня. Губы сложились в дружелюбную, участливую улыбку. Но я не спешила расслабляться. На дне черных глаз таился колючий холод. И я верно держалась настороже. Чародей не желал расставаться без прощальной подлянки. — Я глубоко заинтригован, леди Рианна. Что такого захватывающего и колоритного вы нашли в стиле мэтра Эонеска? Вы производите впечатление умной, грамотной женщины. Тонко различающей оттенки смысла и стиля. Все до одного исследователи этого автора называют его главным достоинством достоверность детальное знание предмета. Мэтр крайне ответственно, я бы сказал — дотошно подходил к своей работе. Его работы признаны наиболее подробными и наименее искажающими факты. Но вот его авторский стиль… Он посмотрел мне в глаза. Коленки подкосились от недоброго предчувствия. И я не ошиблась. Следующей репликой он убил меня наповал. — Стиль Эонеска считается образцом скучного, бесцветного, занудного письма. Помню, школьный учитель отчитывал некоторых ребят, что они пишут как Эонеск. Скучно и без души. Вы — первый и единственный читатель, который нашел его стиль красочным. В очередной раз убеждаюсь, что вы весьма и весьма своеобразная личность. Я беспомощно открыла рот, пытаясь что-то сказать в оправдание. И закрыла, не находя слов. Чуть не открыла вновь — но удержалась, чтобы не позориться. Что тут можно сказать. Чародейшество усмехнулся. — До встречи за ужином, леди Рианна. И вышел из моей спальни. Глава 22 Я осталась одна, изможденная и опустошенная. Даже мысли о том, как я влипла в очередной раз, больше не посещали. Слишком устала. Каждый день в Веравине оказывался тяжелее и напряженнее предыдущего. События сменяли друг друга сумасшедшей чехардой. Ссоры, драки, постоянный страх разоблачения — все это вымотало меня до предела. Только что Элган вернул мне покой целебным прикосновением… И тут же поверг обратно в пучину тревоги своим чертовым Эонеском. Я не знала, чего ждать в следующую минуту. Я устала трястись и бояться. К ужину смело надела одно из платьев Рианны — не такое откровенное как то, что обеспечило ей отбор. И не такое обворожительное, как красное, которое я надела на первое испытание. Изумрудно-зеленое, с низким овальным вырезом и рукавами до середины локтя, оно прекрасно смотрелось с дареным браслетом. Я нарядилась, Сайна обновила мне укладку, и мы отправились на ужин. Я больше не надеялась остаться незаметной. Прекрасно понимала, что от меня ждут бенефиса. И до смерти не хотела выходить на сцену. Если бы могла найти лазейку, никуда не пошла бы, забилась в спальню, как в норку. Плевать, что останусь без ужина. Но никто не собирался давать мне лазейку или быть милосердным. Твой выход, July Cherry, Июльская Вишенка[10]. Всплыв в памяти, мой земной сценический псевдоним потянул за собой иные воспоминания. Лихорадочная суета не оставляла мне ни одной свободной минуты подумать о близких, кто остался на Земле. А сейчас я, кажется, перешла невидимую критическую черту, за которой многое становится безразлично. Сознание отпустило необходимость выживать… и вернулось к утраченным привязанностям. Папа и бабушка — как они там? Узнали что-то о моем исчезновении? Каково им сейчас приходится? Что им известно, что они чувствуют? Сбились с ног в поисках? Рыдают над моим мертвым телом? Неужели я никогда их больше не увижу? А ребята из нашего джаз-бэнда? Как поступят, если я не приду на репу? Быстро найдут мне замену или приостановят выступления, в надежде дождаться меня? Хотела ли я, чтобы весь мир замер с моим исчезновением? Чтобы Земля перестала вращаться? Конечно же, я желала им всем быть счастливыми и идти по своему пути. Что бы ни ожидало меня впереди. Если случится чудо и я вернусь на Землю — нас всех ждет счастливый сюрприз. Но если я застряну в Веравине надолго… возможно, на всю жизнь… тогда пусть мои родные и друзья живут своей жизнью. Не останавливаются ради меня. В таком минорном настрое я вошла в трапезную. Но к моему удивлению, ужин протекал относительно спокойно. Шилла и сестры бросали на меня победно-презрительные взгляды. Остальные невесты продолжали обливать напускным ледяным безразличием. Но и только. Элган и Леон держались на удивление мирно. Я ждала, что маг продолжит развивать тему подарков, одежды и занудных писателей, но он не выдал ни единой подколки в мой адрес. Наверно, пожалел побитую. А Леон искоса бросал на меня озабоченные взгляды. Неужели ему донесли о побоях, и он поверил мне, а не сестрицам?! Под конец трапезы Элган поднялся. — Леди невесты, леди дуэньи. У меня для вас короткое объявление. Напряглась и похолодела. Что еще заготовил коварный дьявол?! — Во-первых, мне донесли, что на вчерашнем испытании одна из дуэний получила штраф. Я ознакомился с ситуацией и пришел к выводу, что у этой дуэньи возникла непосильная нагрузка. Она взяла сразу трех воспитанниц. Это не запрещено правилами Отбора. Тем не менее я считаю такое положение вещей недопустимым. Он повернулся к мачехе. — Леди Шилла Вальдер. Властью, данной мне Его Величеством Ионом Восьмым, освобождаю вас от обязанностей дуэньи Рианны Вальдер. На вашем попечении остаются две воспитанницы вместо трех. Наставницей леди Рианны назначаю леди Федайру Лаш. Вот это сюрпризец! Я с наслаждением наблюдала, как позеленело лицо Шиллы. Она-то рассчитывала и дальше пользоваться положением моей дуэньи, чтобы делать пакости. И тут Элган нехило ее обломал. Но Федайра Лаш?.. Кто это? Откуда взялась и почему маг ее назначил? Маг продолжал, и до меня дошло, кто это. — Леди Дайнир не возражает, чтобы ее дуэнья взяла вторую воспитанницу. Сама леди Лаш охотно приняла мое предложение. Предлагаю ей и леди Рианне познакомиться поближе после ужина и с завтрашнего дня приступить к совместной подготовке к испытанию. Экзотичная смуглянка Киары, вот кто такая эта Федайра. Я до сих пор не поинтересовалась у подруги именем ее дуэньи. Оно оказалось таким же диковинным, как внешность женщины. Хочется верить, что она так же умна и адекватна, как сама Киара. Неужели я наконец получу реальную помощь, которая так нужна?! — Второе объявление касается всех невест. Завтрашний день — последний перед испытанием. Мы с лордом Леоном и леди Геур решили, что невесты нуждаются в более интенсивной тренировке. И увеличили время занятий за счет публичных трапез. Из-за этого расписание чуть сдвинулось. У некоторых невест репетиции накладываются на время нашего совместного завтрака, обеда и ужина. Прошу их не беспокоиться — голодным никто не останется. Вам накроют стол в личных покоях до или после репетиций, на ваше усмотрение. Ознакомьтесь с обновленным расписанием по окончании ужина. Всем хорошего вечера, спокойной ночи и продуктивного рабочего дня завтра! Он любезно поклонился и вышел из-за стола. Когда он проходил мимо меня, я ощутила странный ветерок за спиной. Как будто овеял меня снаружи и заполз под кожу… А потом мне примерещился насмешливый шепот прямо в голове: «Это для начала…» Я мотнула головой. Будто надеялась вытряхнуть того, кто непостижимо вторгся мне прямо в мозг. Неужели Элган способен разговаривать мысленно?! Или у меня здесь начинается шизофрения? Едва он вышел, как Леон тоже покинул нас. Попрощался коротко и сквозь зубы, не утруждая себя любезностью. С уходом мужчин невесты повскакали с мест и кинулись к расписанию. Я тоже попыталась пробиться туда, в надежде, что именно моя репетиция совпадет с публичной трапезой. Я была бы счастлива. Но перед образовавшейся толкучкой отступила. Зато сестрицы распихали всех. Я удовлетворенно отметила, что не только мне достается от мослатых локотков Алис. Оценив расписание, сестрица-каланча пробилас сквозь толпу прямо ко мне. — Тварь! Это из-за тебя! Не думай, что легко отделалась! Мы тебя еще достанем! Кенна подскочила к ней сзади, шикнула, зыркая глазьями на других невест. Подхватила Алис под угловатый локоть и потащила из трапезной. А я подошла к расписанию. Возле него стало посвободнее. Невесты, одна за другой, облегченно вздыхали и отходили. Изучив «табло», я поняла ярость Алис. У обеих сестер репетиции полностью покрывали обед и ужин. А Шилле придется натаскивать обеих, так что она останется без того и без другого. Это только для меня наложение стало бы облегчением. А для нормальных невест лицезреть светлый лик Господина Отбора, слушать его пошлые низкопробные шутки — «щастье», которого лишиться нельзя. А сестриц с мачехой отлучили от блаженства вкушать сей нектар. Подобная избирательность попахивала скрытым бойкотом. ????????????????????????????????????????????????????????????????????????Будь на их месте кто-то другой, предложила бы поменяться. С родственницами, само собой, связываться не собиралась. Лучше разберусь со своими делами. А именно — с новой наставницей. Элган предложил нам познакомиться после ужина — вот и займусь исполнением воли Его Чародейшества. Вполне разумной, надо сказать. Поискала глазами темненькую дуэнью Киары. Нашлась она легко — стояла чуть поодаль, явно поджидая меня. Самой Киары в трапезной не было. Подруга ушла сразу после мужчин, не интересуясь расписанием. Заметив мой взгляд, брюнетка приветливо кивнула и направилась ко мне и к освободившемуся расписанию. — Леди Лаш, примите мою признательность за готовность помочь! Я очень нуждаюсь в приличной дуэнье. Леди Федайра улыбнулась уголком рта. — Благодарите мою госпожу, миледи. Когда мы с вами сможем поговорить?