Глава 6 Чегоооо? Как это — всех трех?! Пусть своих дочурок опекает, а я при чем? Не нужна мне никакая дуэнья и наставница! Да и отбор-то ваш не нужен. Что мне теперь делать, когда Шилла будет висеть над душой и вставлять палки в колеса?! Леон обрадовался не больше моего. Даже стало жаль его. Потенциальная теща, контролирующая отбор невест, — тот еще экстрим! Но себя жальче. Леона защищает статус, а меня — никто и ничто. А ведь Шилла наверняка придумала ход с дуэньей, чтобы пакостить ненаглядной падчерице адресно. Боится, дочурки сами не справятся. У молоднячка яда не хватит отравить соперницу, надо добавить от матерой гадюки. Леон опустился ниже. Дьявольское чудище вытянуло шею; морда илано с зубастой пастью, раскрытой во всю ширь, почти вплотную приблизилась к лицу Шиллы. Если бы на месте мачехи была я, уже рухнула бы в обморок. Или описалась. Он ведь клацнет — и нет щеки. И глаза. Не говоря уже про ухо. Но Шилла оказалась крепким орешком. И бровью не повела. Смотрела Леону в глаза, напрочь игнорируя угрожающую морду драконолошади. Вымолвила негромко: — Я внимательно изучила Кодекс Отбора Невест, милорд. Правила требуют, чтобы к каждой из кандидаток была приписана дуэнья благородного рода. И нигде не сказано, что ею не может быть родная мать. Род Альмор, как и Вальдер, отличается завидным благородством. Нет, я поторопилась сравнить илано с драконами. Леон непременно скомандовал бы зверюге дыхнуть огнем на Шиллу, если бы тот мог. Наместник смотрел на потенциальную тещу так, будто желал испепелить ее самолично, без помощи всяких адских зверушек. А потом рявкнул: — Значит так, леди Шилла. Хотите быть дуэньей — будьте, ради всех демонов хейоса. Занимайтесь своими девицами, готовьте их, учите, забивайте им головы какой угодно чушью. Мне на все это плевать. Кроме одного. Он вздернул поводья, шея илано резко изогнулась и зверь прошипел. Тут самообладание Шиллы дрогнуло. Она попятилась назад. — Не вздумайте командовать в моем доме. Помыкать моими слугами и домочадцами. Почувствуете себя хозяйкой — будете жалеть до конца отбора. Или своих дней — не знаю, что продлится дольше в случае вашей наглости. Знайте свое место, леди. С этими словами он вновь рванул поводья илано и взмыл вверх, обратно на крышу «автобуса». Но перед этим бросил взгляд на меня. Режущий, оценивающий… и как будто слегка разочарованный. Похоже, лорд наместник решил, что старшая дочь лорда Вальдера всюду разгуливает в развратных нарядах. И на отбор поедет в таком же виде. А тут — пристойное платье из плотной ткани, с длинными рукавами, наглухо застегнутым воротником. Такой облом милорду. Может, с Рианны и стало бы повторно продемонстрировать Леону свои прелести. Чтобы уж точно не промахнулся с выбором. Вот только решала я, а не Рианна. И выбор наместника занимал меня примерно так же, как кота булыжник. Ни съесть, ни погонять. Только удрать, если вдруг полетит в тебя. Чувство стыда слега мазнуло меня, когда я почувствовала на себе раздевающий взгляд мужчины… и вспомнила, в какой позе он видел меня на стене замка. Барахтающейся на полу, бесстыдно раскрытой. Краска нахлынула на лицо. Стоп, сказала себе. Это не я. Не мое тело и не моя ответственность. Это была задумка Рианны — показаться ему в таком виде. И тело тоже ее. Я вообще не при делах. Что бы Леон ни увидел — в какой одежде, в каких позах — это была не я. Стыдиться нечего. Только расхлебывать последствия. Ведь теперь отвечать за любые авантюры Рианны придется мне. Из раздумий меня выдернул тычок острым локтем под ребра. — Замечталась? — прошипела Алис. — Нравится, как лорд наместник на тебя пялится? Показала прелести и думаешь теперь выиграть отбор? Наивная дурында! Если Леон захочет тебя поиметь, ему незачем жениться! Соблазнит тебя во дворце… или возьмет силой. Он такой, если чего хочет, ждать и упрашивать не станет! А потом тебя, утратившую честь, вышвырнут из отбора! Так что сестричка, за что боролась, на то и напоролась! Остерегайся теперь милорда! Она еще не сцедила весь яд и рвалась продолжать. Но ее перебил возглас мужчины со второго яруса: — Пожалуйте в селаир, леди! Отбываем! Вот как у них называется эта штуковина — селаир. Я приподняла юбку, ступила на подножку, вошла внутрь и села на обитую кожей скамью подле своего сундука. Отходить от него далеко не собиралась. От таких инфантильных стервочек, как сестрички Рианны, стоит ожидать детских пакостей. Похоже, они подумали так же обо мне, потому что злобно зыркнули и тоже уселись рядом со своим багажом. Шилла присоединилась. Втроем они не замедлили обмениваться язвительными репликами, призванными поддеть меня. То есть, Рианну. Меня их колкости нисколько не трогали, хотя прислушивалась я внимательно. В их гадючьем шипении может проскользнуть полезная информация. Любая крупица знания об этом мире и моем положении сейчас на вес золота. Так что я навострила ушки. Ну и сами они раскрывались в своих подначках. А мне не помешает лучше понять «противника». Из двух сестер Алис выглядела более злобной и агрессивной. Кенна, в отличие от нее, не норовила поддеть при каждом удобном и неудобном случае. Да и внешне казалась миловидной и добродушной. Только я наблюдала за ней в спальне Рианны. Та еще хитрая лярва, долговязой сестренке до нее далеко. В отличие от Алис, Кенна умеет скрывать злоязычие и скверный характер. Такая и наместника способна окрутить при желании. При его желании, разумеется. Ну а Шилла… Надо отдать ей должное — характер у нее стойкий и закаленный. Как она стояла перед разъяренным Леоном и его илано, не отводя глаз, заслуживало уважения. В своей жизни — в жизни землянки Юлии Чередник — я восхищалась сильными женщинами, «железными леди». Может, встреться мы на Земле, стали бы пусть не подругами, но добрыми знакомыми. Но здесь от меня ничего не зависело. Шилла ненавидела Рианну. Считала помехой своим целям. А железные леди бескомпромиссны в отношении помех. Устранить без жалости и сомнений. Она растолчет Рианну в ступке и смоет останки в унитаз, или что тут у них вместо него. А значит, и меня. Шилла — враг, вдесятеро опаснее своих дочерей-марионеток. Отбор обещал быть веселым. А ведь есть еще сам Леон, который наверняка добавит перца навязанным, нежеланным невестам. Что, если Алис права? Вдруг он теперь не оставит меня в покое, посчитав легкой добычей? Как мне отшить его, чтобы при этом не вылететь из отбора? Задачка не из легких. И не забыть про Придворного Мага, который затеял отбор. Он-то и был моей подлинной целью, наряду с гипотетической библиотекой во дворце наместника. Об этом маге я пока не знала ничего. Но чуйка подсказывала — с ним тоже будет ой как непросто. Тем временем селаир бесшумно поднимался выше над землей. Я высунула голову, нацепив маску невозмутимости и отстраненности, чтобы не выдать родственницам потрясение от полета над незнакомым миром. Однажды в отпуске в Таллине я взяла экскурсию на воздушном шаре. Он медленно поднимался над городом, крыши домов и шпили башен становились все меньше, зато на горизонте их показывалось все больше. Так и сейчас — замок лорда Вальдера уменьшался, и я наконец рассмотрела его с высоты. Мрачный и внушительный, он ощеривался наружу бойницами с торчащими дулами артиллерийских орудий. По периметру его окружал ров с водой. Это была настоящая военная крепость. Селаир поднялся выше. Я увидела окрестности замка: деревни с одно- и двухэтажными домиками, зелеными садами и разделанными полями. Разрухи не было. Непохоже, чтобы этот край переживал немирное время. Но какая-то угроза все же нависала над ними, раз замок отца Рианны был готов к обороне… Селаир продвигался на восток. Под нами расстилалась зеленая равнина с лугами, лесами, озерами и реками. Мы пролетели пару городов с невысокими домиками, длинными шпилями, остроконечными крышами из красной черепицы. И десяток замков, подобных крепости лорда Вальдера, окруженных ухоженными деревеньками. С высоты птичьего полета эта земля казалась уютной и беззаботной. Лишь отдельные детали выбивались из мирного, приятного глазу антуража. Вроде рвов и бойниц в замке, острых частоколов вокруг деревень и сторожевых вышек на четыре стороны света. Мы летели несколько часов. Сестрицы закемарили, и даже Шилла прикрыла глаза. Я вздохнула с облегчением, расслабила напряженную мимику и развязала узелок со снедью. В нем оказались хлеб, сыр, пара загадочных овощей, похожих на помидоры, и фляжка примерно на пол-литра с теплым травяным напитком. С удовольствием подкрепившись, я продолжала разглядывать пейзажи за окном. Равнина сменилась холмистой местностью. Еще несколько городов и замков промелькнули под селаиром. А потом мы подлетели к обширному плато, в центре которого возвышался огромный, невероятно роскошный дворец. Селаир подлетел к нему и приземлился прямо у фасада из белоснежного мрамора. — Леди, пожалуйте на выход! — раздался сверху тот же голос, что несколькими часами ранее приглашал в селаир. — Добро пожаловать во дворец наместников Гемайской Долины! ? ?????????????????????????????????????????????????????????????????????? ? Глава 7 Мачеха и сестрицы встрепенулись, просыпаясь. Причем Алис громко и вульгарно хрюкнула. Шилла метнула на нее испепеляющий взгляд. Я даже подумала, что сейчас она врежет дочурке в челюсть. Так пеклась о хороших манерах. Едва слуга открыл дверь и откинул подножку, как я мигом выпрыгнула из селаира, подальше от родственничков. Огромный фасад дворца мгновенно приковал взгляд. На минуту я забыла обо всем на свете. Беломраморный, с изящными колоннами и утонченной лепниной, он ничуть не походил на замок лорда Вальдера из черного камня. Но отчего-то этот дворец еще сильнее подавлял и угнетал, чем мрачная военная крепость… Размерами, неслыханной роскошью… или напоминанием о том, кому принадлежит эта громадина. Кто владеет ею… и судьбой наивных девиц, рвущихся к статусному браку. Я обернулась назад и посмотрела на третий ярус селаира. Пусто. Леон и его монстр покинули нас до приземления. Эхом на мои мысли вдалеке прозвучал резкий вопль. На горизонте мелькнул силуэт крылатого чудовища. Похоже, Леон выгуливал своего пегаса. Засмотревшись, я не заметила Алис, которая прошла мимо и не преминула пихнуть тощей граблей любимую сводную сестренку. «Смотри куда идешь, кочерга ржавая!» — сорвалось было с языка. Но тут я заметила плотную, коренастую женскую фигуру, направлявшуюся к нам. Для верности прикусила язык. — Добро пожаловать во дворец лорда-наместника Гемайской Долины, — проговорила дама грубоватым и мужеподобным голосом. — Я леди Валла Геур, распорядительница отбора невест. А вы — леди Кенна Вальдер, — не спросила, а утвердила она, глядя на пухляшку. — И леди Алис Вальдер, — обратилась почему-то ко мне. Потом мазнула небрежным взглядом по Алис и Шилле. — Ваши дуэньи отправятся в крыло для сопровождающих компаньонок. Им нужно немедленно принять участие в организационном собрании дуэний-наставниц. Вас же разместят в крыле невест, можете пока отдохнуть с дороги. — Какие еще дуэньи, леди Геур? — ледяным тоном выдала Шилла. — Дуэнья одна — я! А это — леди Алис Вальдер. Немедленно извинитесь перед ней за оскорбление! Я громко фыркнула, заработав внеочередной ненавидящий взгляд Алис. — Прошу прощения, леди Вальдер. Значит, ваша дуэнья — эта леди? — распорядительница указала на меня. — Не слишком ли молода для достойной наставницы? — Это моя падчерица Рианна Вальдер, — вновь вмешалась Шилла, не забыв подпустить презрения в голос. — Она тоже будет участвовать в отборе. Дуэнья для всех трех девиц — я, леди Шилла Вальдер.