У коренастой дамы округлились глаза. — Старшая дочь лорда Вальдера? И Даины Вальдер? Меня никто не предупреждал, что она… что леди Рианна участвует в отборе. — Все вопросы к милорду наместнику, — отчеканила Шилла. — Таково его самоличное решение. — Что ж, леди Вальдер, еще раз приношу извинения за свою ошибку. Не ожидала, что леди Рианна включена в отбор… И что род Вальдеров не смог нанять наставниц для своих кандидаток, что самой хозяйке рода пришлось снизойти до роли дуэньи. Распорядительница Валла добавила ровно столько ехидцы в голос, сколько хватило Шилле, чтобы почувствовать унижение, но не доказать его. В ответ мачеха одарила Валлу прожигающим взглядом. — Род Вальдеров предоставил своим кандидаткам лучшее, что мог найти, леди Геур. Ни к чему нанимать старых дев из обедневших родов. Чему научит юных невест та, кто сама не нашла себе достойного мужа? Разве что — как быть дуэньями. Или распорядительницами отборов. Но не супругами. Валла вспыхнула. Мило же они тут уживаются друг с другом. Отбор обещает быть веселым. — Прошу леди следовать за мной, — тявкнула она. — Сегодня у вас свободный день. Можете принять ванну, переодеться, отдохнуть с дороги и совершить прогулку по дворцу. Если заблудитесь, обращайтесь к слугам — вас проводят в крыло невест. Излишне упоминать, что остерегаться во дворце нечего — безопасность невест гарантирована. И некого, забыла прибавить распорядительница. Например, лорда-наместника, если он изволит полюбоваться обнаженными прелестями одной неосторожной кандидатки. Мы вошли во дворец. Я ошарашенно озиралась по сторонам. Такой роскоши я не видела даже во дворцах и музеях Москвы и Питера. Разве что во Дворце Музыки в Барселоне — с его гигантскими холлами, красочной мозаикой, богатой резьбой на колоннах. — Закрой рот, не позорься! — шикнула за спиной Шилла. Я вздрогнула. Потеряла контроль и выдала удивление! Но обернувшись, увидела, что мачеха возмущенно смотрит на Алис. Сестрички тоже пялились во все глаза, значит — ничего подозрительного. Распорядительница обернулась с высокомерной усмешкой. — Странно видеть невест, пораженных роскошью дворца наместников. Будущей леди наместнице предстоит управлять им, а не застывать с раскрытым ртом. Шилла не замедлила парировать: — А прислуге предстоит повиноваться той, которую выберет ее господин. Разговаривать с учтивостью и послушанием. Вижу, для будущей леди наместницы здесь найдется работа по воспитанию нерадивых слуг. И я с удовольствием обучу своих дочерей ставить на место зарвавшихся служанок. В поместье Вальдеров лучшие казематы для провинившихся. И позорные столбы. Меня передернуло. Серьезно?! Я уже начала думать, что попала в почти цивилизованный мир… А тут в ходу позорные столбы. Только ли для слуг?.. Может, неугодивших благородных леди тоже к ним ставили? Валла гневно зыркнула на Шиллу, но промолчала. Один ноль в пользу языкастой мачехи. Мы поднялись по лестнице с позолоченными перилами, устланной ворсистым ковром. Распорядительница спровадила Шиллу в одну из высоких дубовых дверей, где шло собрание наставниц. А нас троих повели дальше. Я скрестила пальцы, чтобы не оказаться в одной комнате с сестренками. Кто знает, какие тут условия для невест. К счастью, каждой полагались собственные апартаменты. Алис и Кенну разместили рядом, Валла передала каждую из сестриц на руки личным горничным, приписанным к невестам на время отбора. Освободившись от их общества, я облегченно вздохнула. — Леди Рианна, вам не отведено покоев и горничной. Милорд не передавал распоряжений на ваш счет. Боюсь, достойного размещения дворец вам не предоставит. Распорядительница разговаривала со мной не таким высокомерно-пренебрежительным тоном, как с мачехой и сестрами. Или мне померещилось?.. Вряд ли. Как певица и музыкант, я различала тончайшие оттенки в чужих голосах. В голосе Валлы Геур я не услышала особой симпатии. Но и откровенного презрения не сквозило. Она лишь констатировала факт. А если я попробую обратить ее нейтральность в сочувствие? Может, получится расположить распорядительницу к себе и обрести полезного союзника в этом дворце и в этом мире? Пока все здесь источало яд и враждебность — ко мне лично и не только. Не стоит поддаваться. Ответила спокойно и учтиво: — Я непривередлива, леди Геур. Наверняка в таком большом дворце сыщется маленькая комнатка, в которую можно поселить меня без ущерба для вашего хозяйства. В замке отца у меня было совсем крошечное жилище, его и покоями-то нельзя назвать. Поверьте, после него любое размещение покажется достойным. И я в состоянии обойтись без горничной. Привыкла обслуживать себя сама. Валла задумчиво прищурилась. Мой твердый, но уважительный тон, похоже, произвел нужный эффект. — Что ж, если и верно так неприхотливы, как говорите, я найду вам комнату. А потом справлюсь у милорда касательно распоряжений на ваш счет. Возможно, завтра для вас подготовят апартаменты, соответствующие статусу невесты. Уже после первого испытания вы заедете в них. — Первого испытания?.. — Оно состоится завтра. Вас и об этом не предупредили? — Нет… Мы даже не разговаривали с милордом Леоном. А леди Шилла и сестры ничего не говорили об испытаниях и отборе. Они очень недовольны решением милорда. Моя компания им не в радость. Валла бросила на меня еще один задумчивый взгляд. Затем сунула руку между складок юбки и извлекла оттуда лист бумаги, свернутый подобно рекламному буклету. — Возьмите. Это наставления для невест, как держать себя в отборе. Для примера тут разбирается испытание, которое будет проходить завтра. Оно полностью взято отсюда. Я сама составляла его. У вас будет шанс подготовиться наравне с сестрами и прочими кандидатками. При условии, что вы привезли с собой что-то из вашего рукоделия. Рукоделия?.. Я не успела уточнить. Валла остановилась напротив маленькой невзрачной дверцы, толкнула ее и жестом предложила мне заходить. — Ваше жилье на сегодня. Багаж сейчас доставят. Пока располагайтесь, изучайте наставления. Удачи в первом испытании, леди Рианна. Глава 8 Валла вышла, оставив меня одну. Я поздравила себя с успехом — получилось! Распорядительница прониклась симпатией и решила помочь. Похоже, я обзавелась союзником. Я осмотрела комнату. Не больше чулана, который считался спальней Рианны в отцовском доме. Окошко такое же узкое, так же высоко. Пыли и мусора нет — убирались тут регулярно. Или поддерживали чистоту магией. Кровати не было, только узкий топчан, застеленный шерстяным одеялом. В углу — груда стульев. Больше ничего. Похоже, комнатка использовалась как кладовка для стульев. Сняла парочку сверху, поставила на пол — сгодится вместо шкафа. Где наша не пропадала. А потом плюхнулась на топчан и развернула «буклетик» с наставлениями для невест. В первый миг перед глазами промелькнули невнятные закорючки. Я похолодела. Неужели не смогу понимать местный алфавит?! Или может, Рианну не учили грамотности из-за ее мутного происхождения? Но через несколько секунд все изменилось. Закорючки сложились в осмысленные слова, слова — в предложения. Облегченно выдохнула. Наверно, моему сознанию пришлось перестроиться на местный алфавит. Наставления развеселили не на шутку. Веселье убавилось, когда сообразила, что придется самой исполнять все это. Например, «Невеста обязана испытывать величайшую радость, встречаясь с Господином Отбора и своим возможным будущим супругом. Всячески в ее жестах, походке, в глазах и на лице должна отражаться сия радость, чтобы Господин ублажился и чувствовал довольство». Нет, вы только подумайте! Не жених, а Господин Отбора! Большими буквами. Я так и представила себе Леона, важно вышагивающего между нами, выстроившимися в два рядка невестушками. И вот мы всячески выражаем «величайшую радость», а Господин ублажается и чувствует довольство! Три ха-ха. Кому-кому, а ему как нельзя лучше подходил этот пафосный титул. Я прочитала наставление дальше, наслаждаясь новыми перлами. Они напомнили знаменитый «баян» из нашего советского прошлого: «После совершения интимного акта с женой, вы должны позволить ей пойти в ванную, но следовать за ней не нужно, дайте ей побыть одной. Возможно, она захочет поплакать». Среди наставлений, одно нелепее другого, я нашла разбор испытания. Если верить буклету — самого простого на отборе. Всего-то сделать жениху… пардон, Господину Отбора подарок. Исполненный невестой собственноручно… И это проверялось магией, не помогают ли ей искусные рукодельницы из родительского поместья. У меня чуть не опустились руки. Вот тебе и самое простое испытание. У меня все шансы вылететь уже на нем. Я и так-то аховая рукодельница, а изготовить нечто для Господина за полдня в незнакомом месте, незнакомом мире — задачка непосильная. Стоп. Для меня — непосильная. А для Рианны? Я ведь взяла с собой подушки и полотенца из ее спальни! В последний момент закинула в дорожный сундук, хотя вроде бы и незачем. Стоило вспомнить, как распахнулась дверь и в нее втиснулась широкая мужская спина. За ней — мой сундук и второй носильщик. Поставив багаж, оба поклонились и вышли. А я открыла его и запустила дрожащие от нетерпения лапки. Есть! Вот оно. Все на месте, никуда не делось. Затоптанное Алис полотно с цветочками сразу не годится. Слишком девчачье. Леон только посмеется. А вот одна из подушек… Небольшая, чуть вытянутая, неплотно набитая — похожа на диванную думочку. Идеально сгодится под седло лошади. Или илано. Его-то и изображала вышивка на думке. Громадную фигуру черного чудища с грозным всадником на спине. Идеально. Заглянула в наставление, еще раз пробежала глазами разбор испытания… И наткнулась на приписку, которой раньше не заметила. «Подарок должен быть сделан невестой лично для жениха. Нельзя преподнести то, что было сделано с иной целью, нежели ублажить Господина Отбора. Честность невесты проверит магия». В сердцах я шлепнула ладонью по думочке. Все-таки она мне не поможет. Черт бы побрал Валлу! Рано я записала ее в союзники. Изощренная издевка, ничего не скажешь! И как теперь быть? Завтрашний день, первый день отбора, станет моим последним. Я вылечу с позором из дворца наместника. Прощай мои планы разведать что-то о местной магии, переселенцах из других миров и возвращении домой. Можно все бросить уже сейчас. Вот только… если это мой последний и единственный день, может, провести его с пользой? Плюнуть на отбор, который все равно ничем не поможет мне, добраться до библиотеки… и поискать хоть что-нибудь о попаданцах? Затея на уровне «миссия невыполнима». Но что мне остается? Сложить руки и ждать возвращения в замок Вальдера — оно и так неизбежно. Лучше попытаюсь как лягушка из притчи — барахтаться в молоке, сбить сметану и не утонуть. Открыла дверь, смело шагнула в коридор. Ну и куда — направо, налево? Остановила спешащего мимо слугу, барским тоном потребовала отвести меня в библиотеку. Наглость города берет — раз я тут леди, надо вести себя как леди. Во дворце наместника пока никто не знает, что я бесправная Золушка. В сопровождении слуги я двинулась по залам и переходам дворца. Как хорошо, что у Рианны были такие легкие и удобные сапожки! Иначе ноги отвалились бы. Если богатством и роскошью дворец походил на красочные музеи Барселоны, то размерами — на целый город! Я как будто прошла из центра на окраину, а не из спальни в библиотеку. Мы спустились в цокольный этаж. Слуга подвел меня к огромным дверям, больше похожим на ворота, с усилием толкнул и поклонился, приглашая проходить. Я сделала шаг, другой… и застыла как вкопанная. Дворец наместников уже поразил меня изысканными фресками, красочной мозаикой, богатой лепниной. Что могло потрясти после роскоши, которая ослепляла на каждом шагу? Только царство книг с его неповторимой атмосферой тайны. Перешагнув порог библиотеки, я будто еще раз оказалась в другом, волшебном мире. Загадочно-притягательном… и опасном. В библиотеке не было окон. Наверно, у архитектора дворца имелись резоны размещать ее в цоколе, без доступа к дневному свету. Освещали ее большие белые шары, крепившиеся к стене на высоте человеческого роста. А выше царил полумрак. Огромные своды книжных стеллажей, казалось, уходили в темную бесконечность. Как зачарованная, я шагнула вперед, в необозримое пространство между стеллажами. Смотрела на переплеты разбегающимися глазами. Сколько их тут? Тысячи, десятки, сотни тысяч? Как отыскать то, что нужно мне? Я надеялась управиться за одну ночь? Или за весь срок отбора? Разницы никакой. Проще найти иголку в стоге сена. Моя дурацкая авантюра провалилась. Чего я надеялась добиться этой вылазкой?