По венам разлилось леденящее отчаяние. Без всякой надежды, механически, я протянула руку, коснулась наугад одной из книг. Пальцы ощутили тепло кожаного переплета. Я взялась за корешок, хотела вытащить и раскрыть книгу… И отдернула руку, услышав в отдалении голоса. Мужской и женский. Глава 9 Я не собиралась скрываться. В моих планах было обратиться к библиотекарю за помощью. Теперь и подавно стало ясно, что без помощи не обойтись, если я еще надеюсь что-то найти. Но услышав голоса, я инстинктивно застыла на месте и затаила дыхание. Что-то заставило меня не выдать себя сразу же, а выждать — что будет происходить. Мужской голос — старческий и дребезжащий — был незнаком. Женский принадлежал распорядительнице Валле Геур. — Милорд на месте? — спросила она. — Как обычно, леди Валла, — проскрипел старик. — Проверяет магические щиты после своего отсутствия. Проходите, милорд вас ждет. Зашуршали юбки — Валла двинулась вглубь библиотеки. Не раздумывая, я направилась на звук ее шагов, мягко и не слышно. Еще один повод порадоваться удобной обуви Рианны. Да темному платью, делавшему меня менее заметной. Так я и брела за ней по соседней аллее стеллажей. Приподняв юбку и почти не дыша, чтобы не выдать себя звуками. Размерами библиотека была под стать всему дворцу — мы словно прогуливались по городскому парку. Точнее, я «вела» Валлу, как сыщик ведет объект наблюдения. Впереди замаячила стена. Шаги Валлы смолкли, скрипнула дверь. — Приветствую, милорд, — послышалось приглушенно. Мужской голос что-то буркнул в ответ. Слов я не разобрала, но презрительные и надменные интонации Леона узнала сразу. Я перешла в соседнюю аллею и увидела небольшую дверь, неплотно прикрытую. Была не была. Подошла к ней и прислушалась. — Мне подождать с докладом, чтобы не отвлекать вас? — Говори. Я не в первый раз обновляю защиту, в состоянии заниматься этим и слушать твою чепуху. Я еле удержалась, чтобы не фыркнуть. Оказывается, он со всеми так общается, не только с ненавистными невестами да тещами. — Дочери лорда Вальдера размещены в отведенных апартаментах, милорд, — отрапортовала Валла. — Младшие дочери. Для старшей, леди Рианны, покои не были готовы, так как я не знала о ее прибытии. Временно разместила ее в одном из подсобных помещений, но апартаменты уже готовятся. — Можешь не спешить, — хмыкнул Леон. — Пусть переночует там, куда ты ее запихнула. Меньше будет задирать нос. Надо сразу приучать этих куриц знать свое место. А то раскудахтаются. Вам, бабам, только дай волю. Нет, вы только послушайте его! Тоже мне, петух раскукарекался! Его бы самого положить на топчан в захламленной подсобке! Я-то не надорвусь, и не в таких условиях доводилась спать во время гастролей. А вот Господину Отбора, хозяину жизни, не помешает. Возмущение так и кипело во мне. Подавив его, я продолжала слушать. Леон спросил с нарочитой небрежностью: — Кстати, что ты знаешь о ее матери? Диане или как там ее. Эта стерва Шилла Вальдер что-то говорила о темных ритуалах… — Ритуалах поклонения хейосу, милорд, — ответила Валла помрачневшим голосом. — Леди Даину Вальдер разоблачили как адептку культа Кей Ла Мо. Воцарилась тишина. Даже из-за двери я ощутила ее свинцовую тяжесть. Три незнакомых, непонятных мне слога слетели с языка Валлы, как лезвие гильотины. Пауза не затянулась надолго. Леон небрежно обронил: — Ах вот оно что. Не знал. Честно говоря, я думал, что Вальдер женился на своей сколопендре, овдовев. Небрежность и скука в голосе прозвучали так, будто господин владыка милорд с трудом и неохотой вынуждал себя вдаваться в детали жизни простых смертных. Но я расслышала за ними фальшь. Словно Леон всячески хотел произвести впечатление, что ему наплевать на историю Даины Вальдер и ее дочери… А на самом деле отчего-то был нехило в ней заинтересован. Так нехило, что пытался скрыть интерес. — Нет, милорд. Леди Даину судили и приговорили к изгнанию… как всех разоблаченных адептов Кей Ла Мо. Наверняка она в итоге погибла от голода и нищеты … А может, от зубов и когтей тех самых демонов хейоса, которым поклонялась. Но это случилось, когда ее брак с лордом Вальдером уже был расторгнут. — Такова справедливость Его Величества, — протянул он с теми же скучающими интонациями. — Потому он и не казнит ведьм Кей Ла Мо, а просто выдворяет из защищенных земель. Оставляет на милость хейоса, чтобы они увидели в последние минуты жизни, что хотели призвать в наш мир. — Таков закон, — эхом откликнулась Валла. — Каждый верноподданный Его Величества Иона Седьмого обязан повиноваться. Ее голос звучал сухо и нейтрально. Но мой натренированный музыкальный слух определил, что Валла фальшивит. Как Леон. Оба демонстрировали друг другу законопослушание и безразличие. Но за мнимой небрежностью Леона крылся интерес. А у Валлы рвались наружу горечь и боль. — О да, — хохотнул Леон. — Мы все повинуемся воле государя. Я принял этот демонов отбор невест. Ты приняла суд и приговор твоей сестре. Ее ведь тоже изгнали, как ведьму Кей Ла Мо, Валла? — Верно, милорд, — ответила она сухо и бесстрастно. На этот раз бесстрастие было непритворным. Леон мог притворяться равнодушным к происхождению Рианны, но на семейные трагедии прислуги ему искренне было плевать. Валла не собиралась искать у него сочувствия. — Я бы предпочел скормить демонам своих братиков и сестричек, чем жениться, — цинично фыркнул он, а затем резко сменил тему: — Сколько лет было этой Рианне, когда ее мать приговорили? — Три года, милорд. — Эта грымза Шилла говорила, что Даина обучала дочь своим ритуалам. Ты что-то знаешь об этом? — Девочку подвергали магическому дознанию, милорд. Даина и верно проводила ритуалы в ее присутствии… Но обучала — громко сказано. Трехлетнего ребенка невозможно научить сложным ритуалам. Маги не обнаружили на девочке печатей хейоса. Она была незапятнана. Но… есть вероятность, что печати пробудятся позже. Так считается. Вальдеру предложили выбор — убить дочь, изгнать вместе с матерью — что равносильно смерти. Или пощадить и оставить себе, регулярно подвергая магическому обследованию. Вальдер не жесток. Он оставил ребенка себе и даже не лишил имени. Хотя ей наверняка приходилось нелегко. — И часто ее обследовали на предмет проявления печати? — быстро спросил Леон. — Совершенно точно — три года назад. После смерти брата лорда Дайнира. Она была сговорена за него… Дайнир потребовал проверки. Сами понимаете, юная девушка пойдет на все, чтобы избежать подобного брака. Печать могла пробудиться, чтобы спровоцировать смерть навязанного жениха. Считается, что ритуалы Кей Ла Мо способны управлять обстоятельствами… — Это вряд ли, раз ведьмы не могут избежать суда и приговора, — хохотнул Леон. — Надо думать, девица прошла проверку, раз ее оставили в замке отца. А теперь участвует в отборе и имеет все шансы стать леди наместницей. Если Его Чародейшество Придворный Маг Элган посчитает ее самой достойной из кандидатур. Надеюсь, она не пожелает избавиться от меня настолько, что печати пробудятся. Раз уж не побоялась подставиться под когти моего илано, лишь бы я заметил ее и ввел в отбор. Валла промолчала. А у меня засосало под ложечкой. Если Леон сочтет Рианну опасной для себя, то не упустит шанс исправить оплошность. И на завтрашнем испытании шанс ему представится. — Кто будет контролировать завтрашнее испытание? Чародеи моего двора? Элган еще не прислал своих прихвостней? — Его Чародейшество с учениками прибудет послезавтра, милорд. — Прекрасно. Позаботься, чтобы ему отвели самые холодные, темные и неудобные покои в северном крыле дворца. Во дворце еще не закончилась реставрация к прибытию Его Величества со свитой. Вот пусть и длится подольше. В голосе Леона послышалась неизменная издевка. Да лорд наместник, однако, любитель потроллить. Прямо камень с души, что не я одна-единственная избранная мишень для его насмешек. — Что касается завтрашнего испытания… — продолжил он, и мое сердце замерло. — Я буду крайне недоволен, если такая колоритная девица, как эта Рианна, вылетит из отбора так скоро. Намекни магам в жюри. Я с удовольствием полюбуюсь, как высокородные лорды Гемайской долины изойдутся на дерьмо, оттого что в отборе наравне с их дочерьми участвует такая кандидатка. Может, объявлю ее фавориткой. Мамочки. Ну и дела. Проблема испытания решилась просто, и без малейших усилий с моей стороны. Лорд тролль желает видеть меня в отборе, чтобы позлить аристократов. Приказал жюри пойти на читерство[3], лишь бы я осталась. Но чем мне придется платить за его нежданную поддержку?.. Бесплатный сыр только в мышеловке, а Леон — не добрый дядюшка, а жирный кот, который обожает играть с добычей. Чтобы та извивалась в предсмертных корчах. Похоже, эта участь и ждет меня. Развлекать тролля. Угодить в пекло зависти и ненависти местной аристократии. Леону плевать на последствия его развлечений для Рианны. Если бы отбор проходила она, а не я, и не прошла бы… ей потом жить среди этих людей. Троллил их Леон, а отыграются они на Рианне. Я хотела послушать еще, но чутье подсказывало — пора сматывать удочки. Если не хочу попасться и доставить Господину Отбора еще один повод для веселья. Я повернулась и пошла прочь от двери, ступая быстро и неслышно. Дойдя до края стеллажей, осторожно заглянула в промежутки между полками. Библиотекарь то и дело уходил от своего рабочего стола в книжные ряды, возвращался обратно с книгами, что-то с ними делал, ставил на место и приносил новые. Дождалась, пока он в очередной раз отойдет, метнулась в дверям, с силой толкнула их и выскочила в коридор, придержав, чтобы не хлопнули и не скрипнули. Огляделась по сторонам и побежала прочь от библиотеки, в том направлении, откуда меня привел слуга. Глава 10 Спасибо матушке-природе, родителям, господу богу за хорошую топографическую память. Любой на моем месте давно заблудился бы в этом гигантском дворце. Я шла почти интуитивно, выбирая, куда свернуть в роскошных коридорах. Кое-как добралась до своей каморки, рухнула на топчан. Если Господин Отбора не передумает, сегодняшнюю ночь я проведу здесь. А поскольку за окнами давно смеркалось, можно считать, что ночь уже началась. И переварить информацию, подслушанную в библиотеке. Рианна была не просто Золушкой, нелюбимой падчерицей. Дочерью ведьмы. Ее мать осудили и изгнали на верную смерть. От голода, холода или когтей демонов. Что такое демоны в этом мире? Выдумки и предрассудки, как в нашем средневековье? Или, раз тут настоящая магия, то и демоны настоящие, и ведьмы?.. Даина Вальдер и сестра Валлы Геур на самом деле поклонялись им, призывали в этот мир? Я вспомнила укрепленный замок Вальдера, сторожевые вышки и частоколы вокруг деревень, высокие стены городов. В этом мире обитала незаметная с первого взгляда угроза. Те самые демоны хейоса? Угораздило же меня попасть. Надо как можно скорее разобраться в местной чертовщине. Но без библиотеки. У меня есть живой источник информации. Теперь ясно, почему Валла так быстро прониклась симпатией. Это не заслуга моего вежливого обхождения. Я — то есть, Рианна, — напомнила ей о сгинувшей сестре. И она не издевалась, предлагая мне использовать рукоделие, а знала что-то, чего не знала я. Что могло помочь на отборе. А сам отбор… Мне больше не стоит волноваться за завтрашнее испытание. Если Леону не шарахнет что-нибудь в наглую белобрысую башку, не развернет его интерес на 180 градусов, то я задержусь во дворце. Увижу Придворного Мага и получу возможность пообщаться с ним.