Но какова обратная сторона медали? Чем придется расплачиваться за нежданную поддержку Господина Отбора?.. Алис запугивала, что он может меня изнасиловать. Но надо ли оно ему?.. Наверняка полно желающих утолить похоть такого властного господина. И тем не менее, он настолько интересуется Рианной, что его не волнует опасность, исходящая от ведьминской дочери. Пресловутая печать хейоса. Как это объяснить? Он самовлюбленный безбашенный идиот, пренебрегающий опасностью? Вряд ли. Возможно, он хочет производить такое впечатление… Но подслушанный разговор показал, что хитрости и расчета ему хватает с избытком. Если демоны здесь действительно существуют, если ведьмы загадочного культа Кей Ла Мо и вправду настолько опасны, что их изгоняют на верную смерть… Если опасность пробуждения этой печати в Рианне реальна… Если ее подозревали в смерти жениха — и при всем при том Леон не боится заполучить такую супругу… Кто из двоих опаснее в таком случае — Рианна или сам Леон? А есть еще Придворный Маг, который прибывает во дворец послезавтра. Это он навязал Леону отбор невест. Они с наместником ненавидят друг дружку. А каково придется невестам? Бояре дерутся, а у холопов чуб трещит. А я ощущала тут себя самой настоящей холопкой, даром что обращались ко мне «леди». Больше размышлять о своем плачевном положении не было сил. Так много событий, так много угроз и подводных камней. А я как младенец, который учится ходить заново… по камням. А еще за весь день я перекусила лишь раз, снедью от заботливых слуг. Интересно, невест тут собираются кормить, или они на самообеспечении? Может, это тоже часть отбора — прокормить себя во дворце наместника? Полчаса спустя, под мелодичное урчание моего желудка, в каморку вошла служанка с подносом еды. Обрадовала новостью, что завтракать мне предстоит в парадной трапезной вместе с другими невестами. Вот ведь не было печали. С одной стороны, возможность больше узнать, лучше освоиться. С другой — пристальное внимание конкуренток. Риск выдать себя. И если они тут все такие милые и деликатные, как Шилла и сестрички, то ударные дозы яда, от которых даже моя весьма устойчивая психика может завернуться в шаурму. Была и по-настоящему радостная новость: после ужина меня проводят в купальню. Вот чего мне хотелось всей душой, несмотря на убийственные откровения о демонах и ведьмах. Полтора часа спустя, сытая и намытая, я вновь обессиленно упала на топчан, завернулась в одеяло и провалилась в сон. Во сне от избытка впечатлений меня то и дело тревожили разные малоприятные фигуры. Злобно хохотала Шилла, высовывая между зубов раздвоенный змеиный язык. Алис превратилась в многорукого бога Шиву, каждая рука была спаяна из острых металлических прутьев, и эти прутья норовили истыкать меня во все ребра и мягкие места. Кенна приняла обличье то ли огромного колобка, то ли мяча для фитбола. Мяч неслышно подкатывался ко мне, разворачивался в капюшон кобры, и из него к моему лицу поднималось длиннющее тело змеи с круглой мордой сводной сестрицы. Но над всеми кошмарами господствовал облик лорда Леона, гигантского кентавра с мускулистым мужским торсом и черным крупом илано. Вздыбившись на задние копыта, он держал в передних кнут, которым с размаху стегал обнаженную женскую фигуру у позорного столба. Я дернулась во сне, ожидая удара. Но у столба была не я. Я реяла бесплотным духом в воздухе и наблюдала за происходящим со стороны. А девушка-жертва была Рианной? Другой невестой? Или… Даиной Вальдер? Я попыталась приблизиться, рассмотреть получше несчастную, увидеть ее лицо… Но не смогла. Прямо передо мной выросла громадная фигура мужчины в черной мантии с капюшоном. Капюшон не закрывал лица, но я не могла различить его черты. Лишь ощущение смертельной угрозы накрыло меня с головой. А потом он взглянул мне прямо в глаза. Я по-прежнему не могла его видеть, но знала, что он видит меня. Не Рианну — именно меня. Юлию Чередник, непрошеную гостью в этом мире. От затопившего меня ужаса я заорала… и проснулась. — Леди Вальдер… леди Вальдер! Пора собираться на завтрак. Вчерашняя служанка, приносившая ужин, трясла меня за плечо. Спросонья я извинилась, на что она удивленно округлила глаза. Ну ладно, ладно, больше я так не облажаюсь. Никакой вежливости со слугами. — Собираться на завтрак… Конечно. Я продрала глаза, сползла с топчана. — Как вас зовут? — спросила служанку. — Сайна, миледи. Леди Валла назначила меня вашей личной горничной на время отбора. — Я рада, Сайна. У меня к вам просьба. Помогите выбрать подходящее к завтраку платье. Вы видели, как одеваются другие невесты к завтраку? Я жила в глуши и плохо знаю, что сейчас модно… Просьба ошарашила Сайну. Клещами вытянула из нее, что ни одно из моих нарядов нельзя было назвать модным. С грехом пополам мы отобрали одно из платьев. Сайна помогла мне облачиться, уложила прическу, нанесла пудру, румяна и блеск для губ, подвела глаза и брови. В боевом раскрасе и немодном платье я пошла вслед за служанкой на завтрак. Предвкушая ядовитые дротики, которые будут метать в меня сестрички… и возможно, не только они. Трапезная находилась в цокольном этаже, как и библиотека, но в противоположном крыле. Спустившись, мы прошли мимо тяжелых дверей, из-за которых я вчера спешно дала деру. — Нам сюда? — невинно поинтересовалась я у Сайны. — Нет, миледи, это библиотека. Трапезная дальше. — О, я бы хотела сюда зайти при случае! Люблю библиотеки. Лорд Леон ведь не будет против, как думаете? У Сайны вновь изумленно расширились глаза. Да уж, со мной ее ждут сплошные потрясения. Надеюсь, во дворце нет традиции спрашивать мнение слуг о невестах… — Но, миледи, библиотека наместников закрыта от гостей магическим барьером! Лишь сам милорд и его избранные домочадцы могут посещать ее. — Неужели? Надо поговорить с ним. Невеста и будущая леди наместница — это ведь избранный домочадец! Наверняка он разрешит. Я беспечно щебетала, а внутри пробежал холодок. Если библиотека закрыта от простых смертных, то как я вчера пробралась в нее?! И почему тот слуга ничего не сказал, а молча повиновался, да еще спокойно открыл мне дверь?! Принял за избранного домочадца? Может, это была ловушка?.. Может, Леон знал, что я подслушивала его разговор о Даине Вальдер?.. От этой мысли меня бросило в холодный пот. Но поддаться панике я не успела. Сайна остановилась у других дверей — таких же огромных, как в библиотеку, но менее грозных, идеально белого цвета. — Прошу проследовать в трапезную, леди Вальдер. Она распахнула одну из створок, пропуская меня. Я шагнула через порог… и чуть не запнулась. Словно копья, заточенные к бою не на жизнь, а на смерть, на меня уставились пятнадцать пар глаз. Глава 11 Сайна проскочила мимо меня к столу, указала на свободный стул. Я машинально подошла и, прежде чем сесть, прокашлялась и громко сказала: — Доброго утра и приятного аппетита, леди. Ответом стало гробовое молчание. Застывшие, каменные лица обратились на меня с гримасами глубочайшего презрения. И почему я не удивлена. Опустила взгляд на сиденье стула, высматривая кнопку или мел. Убедившись, что невесты-соперницы ничего не подложили, села. Одна из девиц, яркая брюнетка с огромными фиолетовыми глазами и полными губами, фыркнула. — Оно разговаривает. А ты говорила, Алис, твоя сестричка слов связать не может. — Она и не могла, Гелла. У нее со вчерашнего дня голос прорезался. Наверно, как подсунулась лорду Леону чуть ли не голышом, считает себя победительницей отбора. — Подсунулась голышом? — спросила Гелла с наигранным ужасом. — Это как? — Мы с Кенной рассказывали тебе вчера, но охотно напомним. Алис торжествующе обвела взглядом соседок по столу, проверяя, все ли навострили ушки. Они с Геллой сговорились завести эту песню за завтраком, при всех? — Сестрица Рианна вырядилась в развратное платье. Разрез чуть ли не до пупка. Вместо юбки — полосы прозрачной ткани. При ходьбе они открывали ноги вплоть до бедер, представляете, леди?! Говорят, такие платья сшила ее мать специально для своих ритуалов. Надевала их, чтобы предлагать себя демонам. Мама хотела сжечь все барахло Даины, но отец не позволил. Якобы, маги не нашли на них печатей хейоса. Как и на самой сестрице. Но я в это не верю ни на грош. Ведьма она, как и ее нечестивая мать. И вот мы почти двадцать лет терпим ее, под одной крышей. А теперь и вам всем придется. Раздались охи и ахи. Да уж. Алис сделала меня звездой. Похоже, поесть мне спокойно не дадут. Ну уж нет, не дождутся. Любую травлю надо пресекать в зародыше, и лучший способ это сделать — продемонстрировать, что стрелы затравщиков отскакивают от намеченной жертвы, как резиновые мячи от стенки. Я громко подхватила, в тон Алис: — Да, леди, вам всем придется терпеть. Терпеть мою любимую сестру Алис с ее золотым сердцем и ласковым языком. Терпеть — и помогать избавляться от яда. В ней его так много, что она сама себя отравит, если не будет сцеживать. Простите, леди, что вам пришлось послужить тазиками для слива ядовитой желчи. Но вы ведь любите мою сестру, вы не хотите, чтобы она загнулась в мучительных корчах, и в нашем отборе стало одной замечательной кандидаткой меньше. Поэтому терпите, дорогие леди. Больше слушайте сестрицу Алис. От этого ей становится легче жить. Еще раз приятного аппетита. С этими словами я взяла ложку и наконец зачерпнула восхитительно-ароматный суп. Пока опешившие невесты подбирали челюсти, я спокойно без помех проглотила пол-тарелки. А затем слева от меня раздался голос — довольно приятный и совсем беззлобный: — Вы и верно бойкая на язык, леди Рианна. Совсем не такая, какой я вас запомнила три года назад. Стараясь сдержать участившиеся сердцебиение, я повернулась. По левую руку сидела русоволосая девушка лет двадцати. Без гримасы отвращения на миловидном лице, что не могло не удивить. Она знала Рианну. И уже начала соотносить несовпадения в ее тогдашнем поведении и нынешнем. Спасибо сестрице Алис — она собственноручно растиражировала мое алиби. Рианна обнаглела, втиснувшись в отбор. Вот пусть все так и думают. Я улыбнулась. — Жизнь не стоит на месте, леди. Люди меняются. Она подняла бровь. Похоже, моя манера речи в корне отличалась от той, что она помнила в Рианне. — Вы правы. Не желаете навестить меня после завтрака? — С удовольствием, но не опоздаем ли мы подготовиться к первому испытанию? Соседка усмехнулась. — Мы уже готовы к нему, разве вы забыли? А привести себя в порядок успеем — испытание вечером. — Как мне вас найти?