И вновь она удивленно покосилась на меня. — Просто попросите прислугу проводить ко мне. Как мило. Ко мне. К кому — мне?! Если я спрошу очаровательную соседку еще и об этом, спалюсь бесповоротно. Если у Рианны помимо возросшей уверенности появится еще и амнезия. Я выдавила смешок. — Вдруг они забыли, кого куда поселили, и отправят меня прямиком к сестрам. — О, на этот счет не беспокойтесь! — тихо засмеялась незнакомка. — Кто-кто, а лорд наместник и наш жених не потерпит нерадивую прислугу! Против воли я широко улыбнулась. — Точно, наш Господин Отбора спуску не даст! — Вы тоже читали этот уморительный памфлет? Подумать только, когда-то невесты исполняли все, что там предписано. — Я думала, нам и сейчас придется все исполнять… для ублажения Господина Отбора. — Милуй хейос! Наш отбор обещает быть весьма либеральным. Лорд Леон не большой почитатель традиций. Хаха, я успела заметить. Хамство и троллинг плохо сочетаются с уважением к традициям. — Что ж, леди Рианна, жду вас, как закончите с завтраком. Соседка отложила приборы, встала из-за стола, любезно поклонилась всем. — Увидимся за обедом, леди. Всем хорошего дня и настроения перед первым испытанием. «И вам, леди Киара», — раздалось со всех сторон. Уфф, теперь я знаю ее имя, уже меньше риск сдать себя со всеми потрохами. Еще бы как-то разведать, где она пересеклась с Рианной три года назад. Про себя я отметила, что физиономии конкуренток стали куда приветливее, когда они прощались с Киарой. Значит, не все они тут готовы перегрызть друг дружке глотки. По крайней мере, не так явно, как мне. Мой статус дочери ведьмы развязывал им руки и ядовитые языки. С уходом соседки я доела суп с легкими, восхитительно обжаренными гренками, выпила пахучий чай с воздушным пирожным. Гелла и Алис попытались еще пошипеть, но я демонстративно игнорировала их и сосредоточилась на еде. Во дворце наместника была превосходная кухня, легкая еда идеально насытила. Покончив с десертом, я тоже встала из-за стола с любезным пожеланием приятного аппетита и хорошего дня. Никто не ответил мне, и я ничуть не расстроилась по этому поводу. Куда сильнее меня волновало, где найти Сайну. Проблема решилась мгновенно: она поджидала у дверей. — Проводите меня в покои леди Киары, — попросила я. — Леди Киары Дайнир? — живо переспросила служанка. — Или леди Киары Меогар? Приехали. И как тут выкручиваться? С притворным раздражением топнула ногой. — Вы что, не видели, кто сидел за столом рядом со мной? Не в моих привычках наезжать на обслуживающий персонал. Да и настраивать против себя прислугу — не лучший выход. Но другого выхода из положения я не видела. — Леди Дайнир, миледи. Прошу прощения, что не догадалась. Извольте следовать за мной, пожалуйста. У Сайны оказалась отличная выдержка. В первый миг ее губы обиженно дрогнули, но она моментально овладела собой. Я коснулась ее руки. — Не обижайтесь, Сайна. Я не хотела на вас сердиться. Просто невесты очень недружелюбно встретили меня… Я немного взвинчена после завтрака… и сорвалась на вас. — Что вы, миледи, я не посмела бы обидеться! Фраза была дежурной, но горничная явно расслабилась. — Лишь леди Дайнир была добра. Скажите, Сайна, во дворце не ходит слухов… что она — фаворитка отбора? Наверняка у рода Дайнир множество привилегий. Судя по заискиванию невест, Киара обладала высоким статусом. А значит, я не ткнула пальцем в небо насчет привилегий. Сайна закивала. — Это верно, миледи. Дайниры очень влиятельны. Леди Киара приехала сюда с личной горничной и даже охраной, и ей это дозволили вопреки правилам Отбора. Но в самом отборе привилегий нет ни у кого. Лорд Придворный Маг будет выбирать беспристрастно, не оглядываясь на положение семьи невесты. — Лорд Придворный Маг? Разве не лорд наместник? Сайна запнулась. — П-прошу прощения, миледи. Я оговорилась, конечно же, лорд наместник. — Все в порядке, Сайна. Ни для кого не секрет, что отбор проходит благодаря лорду Элгану. Служанка вздрогнула. На какой-то миг мне показалось, что она перекрестится. Что же это за маг такой, если слуги шарахаются от одного его имени?.. Мы прошли по запутанным коридорам дворца и остановились у высокой и широкой двери. Сайна дернула позолоченный колокольчик, и через минуту навстречу выбежала служанка. — Леди Рианна Вальдер к леди Киаре Дайнир, — чопорно сообщила ей Сайна. Глава 12 Меня провели в апартаменты соседки по столу. Киара сидела бочком в огромном кресле, небрежно перевесив ноги через подлокотник. Платья на ней не было — лишь короткая туника до середины бедер. — А если бы вошел Господин Отбора? — усмехнулась я. — Реда задержала бы его, пока я переоденусь, — в тон ответила она. — Присаживайтесь куда пожелаете, дорогая Рианна! — Благодарю, Киара. — Я расположилась на уютном диванчике. — Позвольте спросить… Вы не рискуете заработать неодобрение других невест, общаясь со мной? Они меня недолюбливают. Аристократка небрежно передернула плечами. — Это их проблема. Чужое одобрение меня не волнует. Кроме того, мы с вами сейчас были бы родственницами… если бы мой дядюшка не скончался через два месяца после вашей помолвки. Дядюшка?! Нашей помолвки? В следующий миг меня стукнуло обухом по голове: Дайнир! За ночь у меня напрочь вылетела из головы фамилия жениха Рианны. Несостоявшегося по причине своевременной кончины. А Киара, выходит, его племянница. Можно сказать, мне повезло. Шанс пролить свет на прошлое Рианны. Или не повезло — риск выдать себя. — Ужасное горе… — вздохнула я. — До сих пор не могу отойти. Киара пристально вгляделась в меня. — Рианна, я не тот человек, перед которым стоит притворяться. Я прекрасно помню ваше лицо на помолвке. Это она была для вас ужасным горем, а не смерть моего дяди. Три года назад вы намного хуже скрывали эмоции. Упс. Попалась. А ведь Валла и Леон упоминали, что Рианна не рвалась замуж. Настолько, что ей даже устроили магическую проверку после гибели жениха. Я развела руками, будто снимая маску лицемерия перед проницательной Киарой. — Должна же я соблюсти приличия перед вами. Удивительно, что ваша семья вообще решилась на брак с той, в ком в любой момент могла проявиться печать хейоса. Ваш дядюшка сильно рисковал. Киара расхохоталась. — В семьдесят четыре года можно и рискнуть ради молодой аппетитной жены! Дядюшка сам потребовал этого брака, хотя дед был готов лечь костьми, чтобы не допустить его. Вот теперь все стало на места. Дядюшка, похоже, был братом деда, а не отца Киары. И не погиб, а просто скончался от старости. Я перевела разговор, не рискуя продолжать и дальше обсуждать прошлое Рианны и несостоявшееся родство с Дайнирами: — Киара… Вы сказали, что мы давно готовы к сегодняшнему испытанию. Невесты знали заранее, каким оно будет? Просто я совсем ничего не знаю об отборе. Мачеха не хотела допускать меня к нему. Меня даже не позвали на обед с королевским посланником, когда он рассказывал об отборе. О сегодняшнем испытании я узнала лишь вчера от леди Валлы. Киара округлила глаза. И перескочила на «ты» от удивления. — Вот как?.. Но тогда ты не сможешь пройти испытание! Все кандидатки были предупреждены за месяц. У нас было время приготовить подарок милорду. А у тебя такого нет… На миг Киара опустила глаза, а потом воскликнула, подняв палец: — Тебе нужно сделать его прямо сейчас! Хочешь, помогу? Я привезла с собой материалы для шитья, могу поделиться! — А почему ты хочешь помочь? Мы же конкурентки. Ее лицо застыло. Приветливость слетела с него, улыбчивые глаза настороженно прищурились. — Ты и правда сильно изменилась, Рианна. Три года назад у меня сложилось о тебе впечатление, что ты веришь в любовь. Способна ее понять. Признаться, я разочарована настолько ошибиться. Штирлиц еще ни разу не был так близок к провалу. Мой слетевший с языка вопрос — довольно очевидный и естественный в нашей ситуации — стал тем, что на Земле называется «пукнуть в лужу».