Элган не мог сам обучить Юлию. Не мог найти ей учителя. Мог лишь подвести ее к Источнику, где она обретет прямое знание. Уснет подле Кристалла — и проснется настоящей сиреной. Где-то глубоко его глодало предчувствие, что это знание еще сильнее разведет его и Юлию. С силой сирены она больше не будет беззащитной, уязвимой перед ним. Почти перестанет от него зависеть. Он не сможет больше управлять ею. Делать все, что ему надо, без оглядки на ее мнение и желание. Сирена, осознающая свою мощь, — с этой силой придется считаться. Она станет не пешкой, не инструментом. Полноценным игроком, диктующим собственную волю. Понимание неизбежного причиняло Элгану боль. Что заставит Юлию оставаться рядом с ним, подчиняться его воле, если вдруг ее сила превысит его? Ничего. Сука-Федайра рассказала ей о Кей Ла Мо. О целях и этике ордена. О том, зачем им нужна сирена. Что хотел сделать с ней Элган. Едва он потеряет возможность удерживать ее силой, она убежит так далеко, как сможет. К той же ведьме Лаш, которую считает спасительницей. Если бы у Элгана было время найти другой способ. Раскрыть способности сирены так, чтобы контролировать Юлию самому. Пока он будет искать, до нее доберутся Ион или сама Берда. Перед ним выбор: удерживать сирену на привязи, подвергая опасности, — или позволить обрести силу в полном объеме. А затем применить ее так, как захочет сама. Даже против Элгана. Если ему суждено потерять Юлию навсегда — так тому и быть. Лишь бы она осталась жива. Но если он попытается сохранить ее… и потеряет на алтаре Верды… Этого он не простит себе до конца долгой магической жизни. Принимая решение, Элган с корнем выдрал из сердца страх, сожаление, жажду обладания девушкой. Она должна жить. За это он уплатит любую цену. Глава 46 Мы поднимались вверх, петляя по удивительному каменному лабиринту. Глаза животных мерцали фиолетовыми искрами, подсвечивая дорогу. Я изумленно озиралась по сторонам, разглядывая широкие тоннели, высеченные внутри скальной породы. Наконец мы выбрались из чрева горы. Над головами сияло звездное небо. Впервые я летела на илано — прошлый раз, в беспамятстве на руках Элгана, не считается. Перед нами летели Леон с Рианной. Словно парочка голубков. Прижимались друг к другу и ворковали. Слегка кольнуло женское самолюбие. Когда Рианной была я, он так же любезничал со мной. И я отзывалась… Я ли? Отзывалось тело, которое принадлежало Рианне. А я недоумевала, что со мной происходит, почему я так реагирую на Леона. Может, эти двое изначально были предназначены друг другу? И мне просто перепало то, что должно принадлежать другой? Что ж, пусть Рианна забирает свое, ни чуточки не жалко. Леон, похоже, завидный «жоних», если женщина зацепила его по-настоящему. А не зацепила — будет с ней грубым, бесцеремонным, равнодушным. Ни к чему связываться с таким мужчиной. Да и ни с кем бы в этом Веравине не связываться… В первую очередь — с тем, кто сейчас сидел позади меня. Руки Элгана крепко смыкались на моей талии. Что-то такое было в его прикосновении… Обреченность?.. Слишком напряжены, слишком зафиксированы мышцы. Что его тревожит? — Запомни, что ты должна говорить Леону о похищении, — прошептал Элган мне на ухо. — Вас вдвоем похитила Федайра Лаш. Несколько дней держала в подземелье заброшенной башни замка Вальдер. Два или три — вы точно не знали, потому что не видели дневного света. А затем пришел я и освободил вас. Поняла? От его шепота по телу пробежала дрожь. Сухие инструкции. Жесткие слова. Но его голос заползал мне глубоко под кожу… заполнял все нутро, разжигая изнутри. А дыхание щекотало шею… Если бы он сейчас поцеловал меня, что бы я сделала? Оттолкнула его или ответила бы? Нет уж, дудки! Не поддамся! Интриган, пикапер чертов! Думает, пошепчет сексуально на ушко, женщина и сделает все, что он захочет. Не дождется! Стальным усилием воли загасила разгорающееся марево внизу живота. Выпрямила спину… и почувствовала, как теснее сжалась хватка мужских рук на моей талии. Врешь, не возьмешь. — А вот теперь, милорд, вы уже не запугаете меня! Рианну вы не убьете. Леон пылинки с нее сдувает. Вы не проживете минуты, если причините ей вред. Больше мне незачем врать вам. Усмешку Элгана я учуяла затылком. — Как ты меня недооцениваешь. Ты уверена, что это я не проживу и минуты? Не Леон? — Вы не будете с ним ссорится. Поэтому не тронете Рианну. Получи, орел самоуверенный! Не буду петь по вашим нотам, лорд Придворный Маг. Глава 47 Элган продолжал с той же невозмутимой насмешливостью: — Все верно. Я не хочу ссориться с ним. Потому что сейчас он — мой шанс защитить тебя от Иона. Пока мне удалось настроить наместника против короля. И он укроет тебя вместе с Рианной. Но если ты выставишь меня врагом… Леон может переиграть. Объединиться с королем против меня. Ты хочешь попасть в лапы Иону? Меня передернуло. С Ионом я не хотела бы даже пересечься на улице в толпе. Не говоря о том, чтобы попасть ему в лапы. Но чем лучше Элган? Его шепот пробирает до костей. Так, что я готова отдаться ему прямо здесь, верхом на илано в ночном небе Веравина. Забыть, кто он. Забыть о его планах на случайно забредшую в Веравин сирену. Как хотелось верить, что он собирается защитить меня. Что никогда не хотел убивать на алтаре… или хотя бы передумал. Но единственное, на что я могла опереться — его слова. А поступки могли означать что угодно. Он забрал меня из пещеры, когда нас выследил Ион… Почему? Не хотел отдавать ценный приз более могущественному сопернику по ордену? Мечтал самолично воспользоваться бонусами, которые принесет смерть и агония сирены? Я не могла ему верить. Мое тело вожделело его — околдованное искусными чарами. Но каким-то чудом разум сохранял ясность. Даже если сам Элган хочет меня как женщину… когда влечение мешало мужчинам обстряпывать свои дела так, как им выгодно? Такие, как Элган, с легкостью пожертвуют сексуальным желанием ради пользы и удобства. Ну а любовь… они даже отдаленно не представляют, что это. Ведь сами любят только власть. И магию — в Веравине. На Земле — деньги. Верить таким людям — верх глупости. Я напряглась и задеревенела в объятьях Элгана. Он почувствовал и отстранился от меня. Шепот стал тверже и холоднее. — Ну, Юлия? Ты услышала меня? Или мне стоило наложить на тебя заклятье немоты? Еще не поздно сделать это. Жду твоего решения. Сделаешь как я велел или на время утратишь свой дивный голос? Врезать бы ему локтем поддых. Жаль, не могу: должен ведь кто-то управлять илано. И ведь он запросто сделает меня немой, колебаться не станет. Чертов шантажист. — Я жду, Юлия. Твой выбор? — А вы как думаете? — буркнула я. — Вы никогда не оставляете мне выбора. Только плясать по вашей указке. — Мне нужен внятный ответ, — настойчиво продавливал Элган. — Я знаю, что ты сдержишь слово. А увиливание означает, что ты хочешь схитрить. Он вдруг резко прижал меня к себе и стиснул так, что чуть не выдавил весь воздух из легких. — Итак? — Идите к черту! — прохрипела я. — Сделаю как вы требуете. — Скажешь Леону, что вас похитила Федайра, а я спас? — Д-да. Только не душите меня! В этот же миг хватка ослабла. — И не собирался. Я слишком дорожу тобой, если ты еще не поняла. А должна была?! Странный у него способ дорожить людьми. Остаток пути мы молчали. Его руки продолжали крепко держать меня за талию. А я смотрела то на небо, то на землю, то на Леона с Рианной впереди. Куда угодно, лишь бы отвлечься от близости Элгана. Подлетев к дворцу наместника, мы спешились возле маленькой дверцы прямо в цокольном этаже. Должно быть, это черный ход. Элган щелкнул пальцами, и звери взвились в небо. Я невольно залюбовалась огромными, но грациозными силуэтами на фоне звездного неба. Черный и еще чернее. Неужели никто не видел их, кроме нас?.. Леон открыл дверцу и зашел внутрь. Элган пропустил нас с Рианной, вошел замыкающим. Мы петляли по длинному, узкому, запутанному подземному лабиринту. В этой части дворца я не была — даже не подозревала, что тут есть такое. Внезапно Леон остановился. Приложил к стене ладонь — и часть каменной кладки отъехала назад. У меня округлились глаза. Рианна испуганно ойкнула. Элган приглядывался к тому месту в стене, которого коснулся Леон. Тот ухмыльнулся, заметив взгляд мага. — Даже не надейтесь. Ключ в Дом Кристалла в ладони главы рода наместников. И только его свободная воля отмыкает ключ. Обмануть Кристалл невозможно. — Какая жалость. Значит, не выйдет огреть вас по затылку и поднести ладонь к ключу. — Вас ударит разрядом, если попытаетесь так сделать. Но хватит разговоров. Заходим. Вслед за мужчинами мы шагнули в открывшийся проем. И очутились в большом светлом зале. Откуда столько света в подземелье?