Она затаила дыхание и повернула голову, чтобы лучше слышать. В животе бурчало, и ее слегка подташнивало от голода. Но она быстро подавила это ощущение, снова услышав тот же звук. Хруст. Нога наступает на гравий при входе в пещеру. Он остановился. Звук перемещавшихся под его тяжестью мелких камушков, казалось, размножался и усиливался, отдаваясь о стены пещеры. Если она здесь, то, наверное, слышит его. Он предпринял меры, чтобы подойти максимально незаметно. Припарковал машину на лесной дороге, почти в километре от входа в пещеру, и прошел через лес пешком, чтобы никто из проезжающих по дороге его не увидел. Перед отъездом он выбрал дробовик Serbu Super-Shoty, длиной всего 42 см, который он с легкостью мог пристегнуть и спрятать под штормовкой. Неужели его погубит акустика? Не двигаясь с места, он достал из кармана штормовки шахтерскую лампочку и прицепил ее на лоб. Яркий луч от маленькой четырехугольной лампочки осветил ближайшую стену и дорогу внутрь. План состоял в том, чтобы прокрасться туда. Надеяться на то, что она оставила какие-то следы или что ей придется переместиться при его приходе, и он сможет услышать ее. Теперь же она почти наверняка его слышит. Врасплох он ее уже не застанет. Тогда лучше просто идти вперед. – Николь! – крикнул он и сделал несколько шагов, отстегивая маленький дробовик от петли на внутренней стороне штормовки. – Мы знаем, что ты здесь. Это полиция. – Я здесь, чтобы помочь тебе. Николь отползла назад, насколько позволяла расщелина, и изо всех сил прижалась к стене. Обхватила руками голени, уткнулась лбом в колени и сделалась настолько маленькой, насколько смогла. Она этого не замечала, но ее дыхание было учащенным и прерывистым. Шаги снаружи стали отчетливее, они приближались. – Николь! Все в порядке, ты можешь выходить. Это полиция. Николь подняла голову, не разжимая рук. Увидела, как снаружи узкой щели по стене заскользил луч света. Стоит направить его в нужном направлении, и у нее не будет ни малейшего шанса остаться незамеченной. – Николь! Возможно, если она сядет около узенького входа… Справа от него есть выступающая стенка, сантиметров в пятнадцать. Если она сумеет прижаться к ней, то существует возможность, что этот человек не заметит ее, даже если луч света будет направлен прямо в расщелину. Она осторожно распрямила ноги и перенесла вес так, чтобы можно было подползти туда. Тут она обнаружила, что панически быстро заглатывает воздух и заставила себя дышать спокойнее. Она пощупала перед собой руками и переместила туда одно колено. Не так уж далеко. Можно добраться в три приема. Она продолжила двигаться вперед. Еще чуть-чуть, развернуться, прижаться спиной к каменной стене. У нее получится. Последний кусочек… Она почувствовала это прежде, чем услышала. Одна из консервных банок выскользнула из кармана и, ударившись о камни, покатилась в сторону. Он как раз набрал в грудь воздуха, чтобы снова закричать, когда услышал металлический хлопок, за которым ненадолго последовал такой звук, будто что-то покатилось по камням. Он прислушался. Конечно, пещера способна менять и усиливать слуховое восприятие, но казалось, что звук исходил откуда-то поблизости. Очень близко. Он осторожно шагнул вперед и крепче сжал ружье. Она здесь. Он оказался прав. Теперь надо только найти ее. Впрочем, она – напуганная маленькая девочка, а времени у него сколько угодно. Финал предопределен. На мгновение он ощутил нечто сродни сожалению, но выбора у него не было. Пути назад нет. Человек делает то, что до́лжно, даже если ему это не всегда приятно. Он принялся водить шахтерской лампочкой справа налево. Чуть дальше дорога разветвляется, превращаясь в лабиринт из ходов и шахт, но здесь путь только один. Больше она никуда пойти не могла. Он остановился. Что это? Тень? Но от чего? Никакого блокирующего свет выступа нет. Ах, это не тень, а трещина. Не особенно большая, но наверняка достаточная для того, чтобы в нее смогла протиснуться десятилетняя девочка. Держа свет на щели, он уверенно прошел последние метры. Она добралась. Места хватило. Она не думала, что ее можно увидеть, даже если заглянуть в щель. Она слышала его снаружи. Ближе. Совсем близко. Луч от его лампочки периодически падал на стену справа от нее. Она затаила дыхание. Может, он вообще не заметит входа? Тут луч перестал метаться и застыл. На щели. На ее укрытии. Но он по-прежнему может не заметить ее. Она еще сильнее вжалась в стену. Острые камни через куртку впивались в спину. Тут она увидела эту банку, которую выронила. Она лежала буквально в метре от стены. Если он посветит внутрь, то непременно увидит банку. Если он слышал, как та упала, то понял, что она здесь. Необходимо ее убрать. Но как? Она слышала, что шаги приближаются, а луч света неотрывно светил на вход. Она как раз собралась броситься вперед и попытаться схватить банку, когда услышала нечто иное. Он тоже услышал. Звуки. Легкоузнаваемые. Тарахтение мотора, шелест шин, хруст гравия, хлопанье автомобильных дверей, приближающиеся шаги, голоса… Сколько их, сказать невозможно, но точно больше одного. Полиция или одна из цепочек, прочесывающих лес, предположил он. Почему бы и нет? Если он сумел догадаться, где она, они тоже могли. Успеет ли он застрелить ее, если она в щели? Они услышат выстрел, но он сможет скрыться в лабиринте, спрятаться. Но как надолго? И как он выберется наружу? Он представления не имеет, что там в глубине. Они приведут собак. Это конец. Он упустил свой шанс. Быстрым движением он выключил шахтерскую лампочку и поспешными, почти беззвучными шагами скрылся вглубь пещеры. Когда они вошли в пещеру, Эрик зажег мощный фонарь. – Какой она длины? – спросил Себастиан, когда они вступили в неподвижный холод. – Никто не знает. Никто не обходил ее полностью. Плохие новости. Если Николь пришла сюда, чтобы исчезнуть, она вполне могла пройти так далеко, насколько хватило сил. Тогда существует риск, что она станет третьим ребенком, которого здесь никогда не найдут. Впрочем, насколько им известно, у нее нет с собой никакого источника света. Возможно, из-за кромешной тьмы она подумала, что прошла дальше, чем на самом деле. Что она чувствует себя в безопасности, хотя не углубилась в нутро горы особенно далеко. Сзади послышался шум подъехавшей машины, и минутой позже к ним присоединился Билли вместе с четырьмя людьми, которых Себастиан не знал. – Почему мы думаем, что она здесь? – спросил Билли, светя фонарем вглубь пещеры, перед Себастианом и Эриком. – Мы просто это знаем, – ответил Себастиан, и, как ни странно, Билли, похоже, удовлетворился ответом. – Что будем делать? – Здесь только один относительно широкий проход, – перехватил инициативу Эрик. – Тридцатью метрами дальше он разветвляется на несколько меньших, которые, в свою очередь, потом тоже разделяются. Нам надо сообразить, как мы можем охватить максимально большую площадь. – О’кей, я вызову подкрепление и распоряжусь, чтобы нам доставили сюда веревки, фонари и прочую хрень, – согласно кивая, сказал Билли и повернул обратно. – Пока подождите здесь, – велел Эрик четверым, приехавшим с Билли. – Посмотрите, не понадобится ли остальным помощь, когда они приедут. Мы с Себастианом пройдем до того места, где проход разветвляется. Все четверо кивнули, и Эрик с Себастианом пошли вперед. Пещера оказалась довольно высокой. Четыре-пять метров, прикинул Себастиан. Никаких сталактитов или прочих красот, которые обычно связывают с пещерами. Одни серо-коричневые голые жесткие стены. – Николь! Меня зовут Эрик, я полицейский. Мы здесь, чтобы помочь тебе. – Она не ответит, – сухо прокомментировал Себастиан. – Она не хочет, чтобы ее кто-нибудь нашел. – Николь! – опять крикнул Эрик, словно не услышал или просто не стал обращать внимания. Они пошли дальше. Эрик освещал дорогу фонарем. – Здесь, – внезапно произнес Себастиан, указывая на что-то, похожее на узкое затемнение на стене. – Тут расщелина. Они подошли туда. Узко, в самом узком месте от силы тридцать сантиметров, наклонившись вперед, прикинул Себастиан. Возможно, достаточно для десятилетней девочки. Эрик встал рядом с ним и посветил внутрь. Внутри оказалась маленькая выемка. Продолговатая, в общей сложности несколько квадратных метров. Эрик прошелся фонарем по шероховатым стенкам. Возле одной стены на земле что-то лежало. Банка рубленых томатов. Но девочки не было. – Тихо. – Себастиан повернул голову ухом к отверстию. Эрик опустил голову, и так они оба стояли совершенно неподвижно, в полном молчании. Долго. Себастиан уже собирался распрямиться, когда услышал слабый выдох. Точно легкий трепет. Он обернулся к Эрику и, не говоря ни слова, взял фонарь. Затем протиснулся, насколько смог, вправо, сунул внутрь руку и посветил налево. Кроссовка, ступня и часть ноги. – Она здесь, – сказал Себастиан, вытаскивая фонарь обратно. – Я хочу, чтобы ты вышел на улицу. Забирай с собой всех, и выходите из пещеры. Эрик встретился с Себастианом взглядом и, очевидно, понял, что протестовать или задавать вопросы не время. – Я вызову скорую помощь, – кивнул он и двинулся к выходу. Себастиан выждал, пока его шаги окончательно стихнут, и опустился на холодную землю. Уж лучше устроиться максимально удобно. Это, видимо, потребует некоторого времени. – Николь, меня зовут Себастиан, я работаю вместе с полицией, – начал он, повернув лицо к узкому отверстию в горе. Никакого ответа. Он ничуть не удивился. Скорее всего, получится монолог. – Мы тебя искали. Мы знаем, что произошло с твоими кузенами и их родителями, – продолжил он. Ни звука. Ни движения. – Я понимаю, что ты не хочешь выходить. Я понимаю, почему ты сидишь здесь, но оттого, что ты прячешься, лучше не станет. Он повернулся на жесткой, холодной почве. Сидеть уже трудно, что же будет, если, как он опасается, дело затянется? Он отбросил эти мысли. – Твоя мама, Мария, уже в пути, но, наверное, пройдет еще некоторое время, прежде чем она приедет. Если хочешь, можем подождать здесь, но где-нибудь в другом месте будет теплее и удобнее. Ты наверняка голодна. Мы можем поехать куда-нибудь, где ты сможешь поесть. Что захочешь. Никаких признаков, что она его вообще слышала. – Я знаю, что тебе пришлось пережить ужасные вещи, но тебе незачем бояться. Все сейчас здесь, чтобы защитить тебя. Неподвижность. Тишина. Да, это займет много времени. Билли стоял у входа в пещеру, почесывая две царапины на тыльной стороне ладони, и смотрел в сторону территории за заграждением, возле наполовину затоптанного забора. Там уже собралось много народу. Две скорые помощи с соответствующим персоналом, который, объединившись, курил в ожидании около носилок-каталки. Многочисленные журналисты – естественно. Две телевизионных бригады – Торкель стоял и разговаривал с одной из них, – а на маленький холм налево взобрались несколько фотографов, чтобы получить хороший обзор операции. Ну и, конечно, все любопытные. Большинство лиц Билли узнавал по сборам перед прочесыванием леса, но некоторые были новыми. Он насчитал, что собралось около семидесяти человек, чтобы мельком взглянуть на девочку, когда она выйдет.