Бертон стоял вдалеке у деревянной изгороди и таращился на Ричи. Мужчина широко улыбался, от чего зубы сверкали на солнце. Бертон был чересчур доброжелателен к молодому человеку и всегда протягивал руку помощи, несмотря на то, что мальчик и сам справлялся с делами. Широкоплечий и высокий мужчина с лысой головой и узорами татуировок кокетливо подмигнул правым глазом, нерасторопно направляясь к воротам. За время, проведенное в лагере, юноша привык к подобному отношению к себе со стороны Бертона. Тот воспринимал пацана как младшего брата, давая только легкие задания, связанные с огородом и уходом за скотом. Нет, Ричи не был против легкой работы. Он любил животных и порой проводил с ними куда больше времени, чем с людьми. Однако тяжелая работа парню нравилась не меньше. Ричи хватался за все подряд, как только выпадал шанс выйти за периметр. Сегодня прошел ровно год с того момента, как жизнь в лагере стала спокойной. Первое время мальчику было сложно адаптироваться к жестким законам банды, но спустя неделю он привык ко всем требованиям и правилам. У каждого в лагере была своя индивидуальная роль. Первое время Ричи был на побегушках и таскал всякую мелочь. Только после знакомства с Бертоном молодому предоставили огород и наставника в лице пожилой Миссис Иртины. Женщина была бывшим садоводом и сейчас обучала молодежь ботанике. Как истинный житель деревни, она учила доить коров, заготавливать сено для скотины и кормить поросят. Первое время Ричи было сложно, но вскоре он привык к такому труду. В лагере жило около двухсот человек. Женщин и мужчин было примерно поровну, что способствовало спокойной и размеренной жизни. Женщины создавали домашний уют, а мужчины стояли в тылу, защищая лагерь от нашествия нежити и бандитов. Ричи ощущал себя значимым, ведь на его плечах лежала большая ответственность. Вырастить овощи было необходимо для выживания. Вечерами лагерь утопал в веселье. Люди жарили мясо на углях и обожали собираться в центре лагеря у высокого костра. Все пели песни, играя на гитаре, танцевали или просто слушали звуки природы и треск костра. Сам же Ричи зажигал свечу на комоде и располагался в деревянном кресле, заворачиваясь в мягкий плед из шерсти. Так проходили его вечера. Тихо и спокойно в компании книг и слабого свечного зарева. Десятки небольших цветных домиков стояли под небольшим углом. В один из них и направлялся Ричи. Входная дверь со скрипом раскрылась, предупреждая хозяина о прибытии молодого гостя. Взрослый сидел за столом в кабинете. Парень прошел внутрь и, остановившись в центре помещения, принялся следить за движениями карих глаз. По меркам мужской красоты Ральф выглядел на все сто баллов, по крайней мере, в прочитанных романах из книг, персонажи мужского пола зачастую так и выглядели. Характер соответствовал внешности в полной мере. Поэтому мальчик опасался главного и старался избегать его компании. Но сейчас выбора не было. Его вызвали на ковер, совершенно не объяснив причину. Молодой взгляд скользил по лысей голове бандита. Сигарета в мужских губах изливала сгустки белоснежного дыма, с непривычки режущего нос. Комната была пропитана этим едким запахом настолько сильно, что казалось, что Ричи стоял в курилке. Глаза устали и выпускали капли слез, постепенно краснея. — Извини! — подал Ральф, быстро потушив сигарету. — Сегодня год, как ты с нами. Тебе здесь нравится? — интересовался тот, зорко разглядывая озадаченного парня. — Присаживайся на диван и рассказывай, как тебе у нас. Ричи неуверенно направился к дивану, ощущая подвох. Взгляд взволнованно забродил по помещению, стоило взрослому подняться с места и развалится рядом. В его руках появился пустой блокнот и карандаш, предназначенные для подробного изложения со стороны гостя. — Мне у вас нравится. У вас безопасно и очень дружелюбно. Вечером мы поем песни и играем на гитаре, а утром я учусь писать и даже изучил несколько жестов. — настрочил парень первое, что пришло в голову. Ральф нахмурился, проскальзывая глазами по тексту. Мужчина приподнял голову и уставился на мальчишку. В глазах плескались волны огня, вырывающиеся наружу. Ричи и так страшился его, а сейчас по телу заскользили мурашки. Сердце учащенно забилось, ладони вспотели, а пальцы задрожали мелкой дрожью, стоило юноше ощутить на спине горячую тяжелую ладонь взрослого. — Ты же понимаешь, что за это нужно платить? — прошептал главный, остро заглядывая в ошарашенные глаза мальчика. Молодой гость пребывал в состояние шока. Не успев что-либо сказать против, он был объят сильными ладонями. Тело оторвалось от кресла, и парня усадили на твёрдую поверхность стола, наращивая темп прикосновений. Тонкие ладони вжались в рельефную грудь бандита, пытаясь отодвинуть от себя, но силы были неравны. Ральфа только сильнее раззадорило сопротивление пацана, и мужчина перешел к действиям. Страх изнасилования рос с прогрессивной скоростью. Сердце безжалостно долбило по грудной клетке, пытаясь вырваться наружу. Губы пересохли в страхе, будто после продолжительной пробежки. Глаза скользили по помещению в поисках помощи, но ее ждать было неоткуда. Первый шок прошёл, но цепкий страх не исчез. Он не отпустил разум, а напротив, усилился. Тогда мальчик принялся жадно рыскать по столу в поисках предмета защиты, пока взрослый был занят. Ладонь нащупала алюминиевые ножницы и с силой сжала от страха. Ричи укусил губу насильника до крови и нанёс решающий удар, вонзив острие в глазницу. Темная струя крови со свистом брызнула в лицо парню, растекаясь липкими каплями по коже щек и лбу. Ральф закричал хриплым голосом, подпрыгивая на месте и с легкостью кидая пацана на пол, чтобы отпрыгнуть в сторону. Он хватался за пораженное место и не понимал, что происходит. После мгновенного колебания мальчик пулей выскочил из дома бандита и принялся часто дышать. Сейчас он опасался любого живого существа. Люди спокойно ходили, не обращая внимание на ошарашенного, испуганного подростка. Слезы текли по щекам, а дыхание сперало от чистого воздуха. Запах металла так и стоял в носу. Почти сразу из сарая вышел Бертон с широкой улыбкой на лице. Стоило взрослому приметить окровавленного мальчика, на лице отразился испуг, а ладони опустились и сжались в огромные кулаки. Молодой человек сразу сорвался с места и побежал в сторону ворот, не дожидаясь, пока вояка выйдет следом. — Схватит этого мелкого ублюдка! — завопил глава лагеря, тыкая пальцем в сторону паренька у ворот. Трое ринулось в вдогонку и одним из них был Бертон. Мужчина бежал быстрее остальных, но сократить дистанцию с парнем была задача не из легких. Страх с адреналином придавали мальчику сил. — Ричи, погоди, я помогу тебе. Скажи в чем причина? — задыхаясь, кричал Бертон. Было дико страшно. Он бежал не оглядываясь, перепрыгивая через поваленные деревья и рвы. Листья больно хлестали по лицу. Ноги ныли от продолжительного бега и нагрузки, но тот бежал, не останавливаясь ни на миг. Путь был свободен и очищен от монстров, да и те, кто попадался на пути, были слишком медлительны и тощи. Прошли недели долгого странствия. Ричи практически не делал остановки на отдых. Юноше казалось, что мужчины по сей день преследуют его. И он шел, пока по дороге не встретилась заправочная станция. Там он обзавелся топором и вместительным рюкзаком, где лежали консервы и карта местности, показывающая ближайшие селения. Выспавшись, он отправился дальше, преследуя цель найти убежище. Грязный и худой, он вышел на проселочную дорогу, ведущую прямиком к заросшей деревне. Тишина и уединение с природой. Ветер раскачивал широкие листья старых деревьев. Зайдя в глубь дачного массива, тот остановился, разглядывая местность, и приметил двухэтажный обшарпанный домик с большим количеством лиственницы на крыше. Окна первого этажа были выбиты, а стена безжалостно разрушена. Второй этаж чудом уцелел. Балкон, предусмотренный наверху, позволял свободно спускаться вниз по веревке, обезопасив себя от незваных гостей. Ричи с легкостью забрался на второй этаж и оборудовал дом под себя, а дачный массив перекопал глубокими траншеями и рвами. Так подросток обосновался на втором этаже и жил там не один год. * * * — Я понимаю, почему ты так ко мне относился. — заговорил мужчина, дочитав историю мальчика. — Я не трону тебя. Поверь мне, я не такой. Ты напоминаешь моего сына. Молчаливого и очень доброго. Судьба решила забрать его слишком рано, а ты сильный и смог выкарабкаться. Обустроил такой здоровенный дом. — Кирк замолчал на пару секунд, тяжко выдохнув. — Если бы не ты, я был лежал в твоей же вырытой яме. — последние слова были сказаны с усмешкой, и Ричи улыбнулся, тем самым показав одобрение. Глава 23 Двое решили не идти в ночное время, предпочитая безопасность бездумным поступкам. Приключение началось рано утром, когда солнце только выглянула из-за густого леса. От лучей самолет накалился. Внутри стало настолько душно, что пришлось покидать лайнер в срочном порядке. Двое спешно выбрались, закрыли дверь, ведущую в кабину пилота, и двинулись вперед. Кирк нерасторопно брел по самолету, внимательно осматриваясь по сторонам. Он примечал разбросанные вещи и сумку, которой, как ему показалось, раньше не было на этом месте. Слегка наклонившись, мужчина подобрал ее и, раскрыв, увидел бинты с бутылкой чистой воды. На сумке не было ни пылинки, что свидетельствовало о том, что ее бросили совсем недавно. Чаппи тоже подозревал неладное, обнюхивая каждый угол. Выбираясь под лучи яркого солнца, Кирк не заметил чужого присутствия у самолета, и двое направились к дороге. Все выглядело странновато и вызывало тревогу. Ржавые разбросанные машины по углам и расчищенная дорога. Здесь явно кто-то был, но кто ребята не догадывались. Они не понимали, как пропустили столь серьезную деятельность, происходящую прямо под носом. — Ричи. Ступаем осторожно и смотри себе под ноги. Будь на чеку. Мне это не нравится. — проронил военный, хмуро оглядываясь по сторонам. — Отходим в сторону и идем вдоль леса. Дорога должна быть на виду. Ричи любопытно озирался по сторонам. Тревога нависла над ним, но увлечение и азарт побеждали. Мальчик обожал подобное. Несмотря на чудовищные события, юношеский задор не ушел из его головы. Он по-прежнему мог кинуться на встречу опасности из любопытства. — Есть живые люди и они передвигаются на машинах. А может это компания Bio. Так много вопросов и мало ответов. — размышлял парень, ступая следом за мужчиной, изредка подглядывая за малышом. Путники огибали широкую дорогу, заросшую травой и преграждающими дорогу ржавыми машинами. На улице значительно темнело, а двое так и не нашли безопасного места для ночлега. Ричи привычно разглядывал новую для себя местность, примечая пышные растения и высокие деревья. Взгляд зацепила металлическая ржавая вывеска, державшаяся на одной ножке, косо заваливаясь на бок. Текст на рекламном щите гласил «Летний… имени…». Ричи придержал плечо Кирка, замедляя шаг и указывая свободной рукой в сторону рекламной вывески. — Молодец, пойдём туда! Темнеет. — прошептал военный, взглянув на небо. — На открытой местности становиться небезопасно! — добавил он, осторожно выбираясь на заросшую незаметную тропинку, пробивая путь топором, медленно продвигаясь вглубь леса. Лагерь встретил уставших путников могильной тишиной, необычной и по своему жуткой. Высокий и металлический забор окружал двухэтажное здание, которое казалось серым и нежилым на первый взгляд. Вьющаяся лоза добиралась до самой крыши и скрывалась наверху. В сумерках бледной луны цвета теряли свои краски, формируя серую и бесформенную массу. Люди с небольшим щенком направились в сторону ветхого здания, желая скрыться от опасностей и уснуть в безопасном месте. Двери центрального входа отсутствовали, словно их сорвали с петель. Кирк сконцентрировался, направляясь вглубь коридоров, прислушиваясь к каждому шороху. Чаппи гордо вышел вперед и встал в боевую стойку, не издавая шума. Где-то в глубине помещений слышались монотонные, но очень тяжелые шаги. Кирк встал у стены и занес топор, крепко держа за ручку. Лезвие заскользило по воздуху навстречу человеческой плоти и зависло стоило крику раздаться рядом. — Не убивайте меня! Я человек! — двое ошарашено уставились на высокого старика в расстегнутом белом халате, надетом на футболку. Два взрослых переглядывались между собой, внимательно изучая друг друга. Ричи стоял за широкой спиной и с любопытством заглядывал на худощавого старика в халате. Пару секунд двое не обменивались словами. Военный держал топор на голове, не доверяя стоящему перед ним человеку. — Меня зовут Франклин. Я здесь живу. Пойдемте внутрь. Со мной живет один ученик. Мы здесь только вдвоем. — начал худощавый, облизывая сухие потресканные губы, но на секунду замолк, увидев разъяренного пса. — Пес! — глаза мужчины наполнились удивлением, смешанным со страхом перед животным. Ричи нерасторопно опустился на колени и подхватил пса на руки, вновь скрываясь за широкой спиной военного. — И сколько вы тут живете? — полюбопытствовать мужчина. — Порядка трех лет. Вдали от города ничего не отвлекает и всегда есть время на эксперименты. Мы ученные и ставим опыты над некоторыми особями. Я вместе с учеником начал изучать зомби и давать им имена. Нам интересно, на сколько их еще хватит, но с нашими знаниями мы выяснили, что они прогрессируют и становятся куда умнее. — Удивительно. Они мертвы, но имеют способность к развитию? — уточнил Кирк. — В какой-то степени да. — произнес ученый на выдохе и уставился в пол. Ричи с любопытством выслушивал старика. Мальчик любил душещипательные истории и хотел узнать побольше о существах, убивших его семью. Ученый наводил страх не только словесно. Его резкие движения и будто обкуренные хитрые глаза вызывали опасения. Он точно был психом. По крайней мере, так думал мальчишка. В конце разговора повисла неловкая пауза, а затем голос ученого вновь отразился от обшарпанных стен. Он указал рукой на дверь, а затем товарищи прошли в темный проем. Обстановка внутри пугала хуже той, что была снаружи. Ричи вцепился в щенка и внимательно наблюдал за новым знакомым. — Будь начеку. Ученый-одиночка запросто может оказаться людоедом. — твердо прошептал Кирк, наклоняясь к уху. — Я живу не один. Со мной молодой ученик, но мест здесь много. Если нужно, вам хватит. Я предоставлю вам кров и крышу. — вновь повторил ученый, направляюсь в глубь подвального помещения. — Да, конечно. Мы очень устали с дороги и идем целые сутки без продыха. — отвечал военный, ощущая подвоха в скользком неуравновешенном докторе. Ладонь крепче сжала рукоять топора, готовясь к любому исходу событий. — А это наше убежище. Мы долго обитаем в этом месте. У нас здесь свой свет. — пробурчал дед, щелкая рубильник. Лампы затрещали, и вскоре коридор наполнился слабым светом. Несмотря на то, что при таком освящении невозможно увидеть что-либо мелкое, оно казалось слишком ярким, буквально ослепляя путников, привыкших к серости и мраку. Максимум, что видели Кирк с Ричи-это свечное зарево, освещающее закоулки изменившегося мира. — И как долго вы все обустраивали? Генераторы? — любопытствовал военный. — Лучше. Солнечные батареи! — уверенно проговорив, ученый приподнял указательный палец с горящим взглядом. Кирк понимал, что солнечные батареи просто так на дорогах не валяются. На первый взгляд можно было подумать, что лагерь был основан задолго до страшных событий. С другой стороны, провода на полу говорили об обратном. Батареи установили после апокалипсиса или во время него. — Вы голодны? У нас время еды и сна. — щебетал ученый, направляюсь к длинному накрытому столу, за которым сидел молодой человек с уставшим взглядом и растерянным видом. — Познакомься с нашими гостями. — взгляд доктора скакал от военного к ученику, что выглядело очень неестественно.