— Мистер Кирк и мой юный друг Ричи. — сухим голосом добавил старший, медленно осматривая столовую. Внутри разливалась желание покинуть это место, да и четвероногий постоянно чесал нос, будто в воздухе стоял запах, незаметный для людей. — Нам нужна ваша помощь взамен на ночлег и рюкзак припасов. — на последнем слове губы ученого расширились в оскале, будто тот думал привлечь внимание возможностью дать еды. — В чем заключается помощь и в чем подвох? — начал наступать военный, заглядывая прямо в скользкие глаза собеседника. — Я понимаю ваше недоверие. Вы постоянно путешествуете и наверняка знаете об опасностях этого мира. — затараторил ученый, выставив руки перед собой. — Уж надеюсь. — рыкнул военный опустив топор вниз. — Мы ученые. Сложность заключается в том, что сбежал наш подопытный зомби. Его маячок находиться в поле, что в паре километров отсюда. Да, наши солнечные батареи питают наш комплекс, и мы можем наблюдать за подопытными объектами. У нас нет необходимой экипировки и опыта нахождения на открытой местности. Да и бойцы из нас никакие. — устало произнес доктор, намекая на помощь. — Заманчивое предложение. — улыбаясь, соврал мужчина. На самом деле Кирк не хотел помогать ученым. Ему пришлось согласиться лишь для того, чтобы получить ночлег. Утром он планировал уйти, прихватив с собой Ричи и Чаппи. Уйти незаметно, пока хозяева лагеря крепко спят. Закончив перепалку, приятели уселись за свободные места вблизи друг друга. Ученые мило поедали гороховый суп с уткой, и только один из них разливался в безумной улыбке. Ричи с интересом поглядывал на старика и желал узнать больше информации, но, к сожалению, сказать ничего не мог. Блокнот одиноко лежал в рюкзаке, а чашка горячего супа манила к себе. Суп был поистине великолепным. Ричи уплетал его за обе щеки, чавкая, словно голодный зверь, напавший на свою добычу. — С едой покончено. Как видите, все живы. Никакой отравы. — рассмеялся старик. — Пойдемте. Разместим вас на места. — проронил ученый, поднимаясь со стола. Привычный узкий коридор и грязь под ногами с разбросанными проводами, в которых легко запутаться и упасть. Трое направлялись к выходу и, свернув направо, сразу остановились у двери, ведущей в спальню. Франклин раскрыл ее и вошел внутрь, позволяя паре свободно пройти рядом. Интерьер комнаты действительно напоминал лагерный. Вдоль стены стояло несколько двуярусных кроватей со свернутыми матрасами сверху. Подушки выглядели потрепанными, как и стены, покрашенные в белый цвет. В углу ютился старый деревянный шкаф, покрытый лаком, а ровно по центру висела тусклая лампочка, которую держал единственный провод. — Эта ваша комната на сегодня. Выбирайте любую кровать. Я пойду, а завтра перед дорогой обязательно разбужу. — утверждено заговорил Франклин, игриво взирая на путников. С этими словами ученый скрылся за дверью, осторожно закрывая ее. Стоило шагам отдалиться, Кирк повернулся к молодому. В его глазах плескалась неуверенность. Мужчина явно паниковал, но боялся показать эмоции и напугать товарища. — Я ему не доверяю. Будем спать по очереди. Мало ли что он вытворит ночью. — зашептал военный. — Я много таких видел. Просят помощи, а потом скармливают людей зараженным в лаборатории. Ричи обошел кровать и сел на край, устало опустив плечи. В руках появился привычный блокнот, а взгляд наполнился добротой и усталостью. Ричи не был согласен с Кирком. Возможно, из-за детской наивности он верил в лучшее и допускал, что намерения старика окажутся чистыми. — Я хочу им помочь. Ведь он нас накормил, и в его действиях я не заметил угрозы. Чудаковатый, правда. Но они живут вдвоем и не выходят наружу. — настрочил Ричи и передал блокнот нахмуренному старшему. — Возможно… — с натяжкой ответил тот, понимая, что согласиться искренне не получится. — Только я не желаю за тарелку супа подыхать. — Да, все хорошо. Я пойду один, а ты подождешь с Чаппи. Это же обычные мертвецы. Мы таких каждый день пачками убиваем. — пытался подбодрить парень, но опыт мужчины перевешивал юный оптимизм. — Одного я тебя не оставлю. Хочешь идти? Значит, пойдем вместе. — парировал Кирк, стукнув кулаком о изголовье кровати. Ричи надул щеки и завалился на кровать. Завтра он поможет этим людям, и они вновь пойдут в безопасное место. За эти дни Кирк стал родным. Нет, мужчина был настоящей занозой в заднице, но они всегда спасали друг друга. История мужчины потрясла мальчика, и он действительно ощущал поддержку и заботу, исходящие от него. Ричи чувствовал себя его сыном, а Кирк не сопротивлялся. — Франклин. — подумал мальчик, пытаясь вспомнить все, что связано с этим именем. Где-то оно фигурировало, но где, он не помнил. Кирк заснул сразу, а Ричи одолела бессонница. Он не стал будить мужчину, а лежал и любовался на прутья двухэтажной кровати, поглаживая щенка, удобно расположившийся в ногах. Вдруг щенок резко поднял голову, принимаясь принюхиваться, капризно виляя мордашкой. Слабое приглушенное сопение доносилось откуда-то сбоку. — Наверное, вентиляция сломалась. Как же мерзко скрипят эти старые лопасти. — подумал Ричи не жилая пугать себя еще больше. Глава 24 — Дорогие гости, просыпайтесь, пора в дорогу! — донесся голос из двери, и двое нерасторопно поднялись с кроватей. Ричи постоянно зевал, как и сам военный. Один ученый довольно улыбался, почесывая тонкие пальцы рук. Реакция была непредсказуемой и необъяснимой, что заставляло снова напрячься. — Щенка оставляйте в комнате, чтобы не мешался под ногами. — требовательно подал Франклин, резко разворачиваясь и ступая по коридору, куда поспешно последовали товарищи. Чаппи жалобно заскулил, царапая дверь. Сердце молодого парня сжалось от грусти и боли. Оставлять щенка одного не хотелось, но ученый был слишком настойчив. Громко выдохнув, юноша последовал за мужчиной. Пройдя несколько метров, все трое оказались в просторном помещении с огромным столом по центру. На нем лежали карты местности и результаты экспериментов над «новыми людьми» с приложенными фотографиями. Рядом располагалась доска с химическими формулами, неизвестными для ребят. Тусклая лампа освещала ее лишь наполовину, отчего написанное казалась еще более загадочным. Зомби выглядели куда живее тех, кого видел Ричи. У одной из подопытных волосы сохранили густоту, и лишь пара сантиметровых залысин бросались в глаза. Ее глаза оставались человечными, живыми и яркими, как при жизни. Пострадали лишь зубы и губы, за долгое время превратившиеся в настоящее месиво. Потресканные и окровавленные клыки стали куда больше и острее, хотя через фото было сложно это передать. Другие особи были стары и разлагались. Ученый изучал процесс разложения и пытался понять продолжительность их жизни. Других мутантов на фотографиях не было. Видимо, изучать их без надобности или ученый просто не предал этому значения. Юноша с любопытством разглядывал картинки и не заметил, как ученый подошел вплотную. Словно маньяк, он наклонился к уху парня и зловеще зашептал. Ричи подпрыгнул и, непроизвольно вскрикнув, отошел назад. — Заинтересовали мои экспонаты? — зловеще прошептал Франклин, поднимая фотографию с зубастой женщиной. — Да. Но почему у вас нет новых особей. Они ведь куда опаснее простых ходоков. — полюбопытствовал Кирк. — Находится с ними опасно, а и изучать равносильно смерти. — прошептал тот, дернув плечами. На самом деле мужчина был прав. Держать рядом хищника, хотя бы частично обладающего интеллектом, настоящее самоубийство. — Вам нужно добраться до этого места и осмотреть территорию. В последнее время там находился объект. Фотографии объекта ты уже видел. Это женщина средних лет выглядела так две недели назад. — с этими словами ученый взял карту и указал на зону, выделенную красным цветом. — Что можете рассказать о объекте? Повадки или какая-то сила? — влез в разговор Кирк, поглядывая на картинку. — Обычный примитивный объект. Жажда плоти и скорость передвижений большая. Обратилась не так давно, и это все объясняет. — рассказывал псих. — Хорошо. — процедил военный, чувствуя, что ученый сказал не все. — Тогда выдвигаемся, или нам следует знать что-то еще? — Вы должны привести ее живой! — требовательно подал голос мужчина в белом халате. — Еще есть вопросы? Кирк недовольно качнул головой. Вся идея ему совершенно не нравилась, но отпускать мальчика одного он не планировал. — Тогда в дорогу! — рыкнул Кирк и с психом вышел из комнаты. Лагерь освещало утреннее солнце. Кирк сверял карту с направлением, желая покончить с этой задачей поскорее. Ричи плелся рядом, вальяжно мотая головой и улыбаясь. По возвращению назад мальчик планировал поинтересоваться про особей и выяснить, что знает ученый. Пока тот размышлял и думал, взрослая ладонь находилась на рукояти топора. Лесная округа была неестественно тихой, будто все живое в спешке покинуло это место. Покинуло безвозвратно, убегая от чего-то по-настоящему страшного. Обстановка напрягала, но идти вперед было необходимо. Сначала дорога шла между садами, спрятанными за огромными кустами репейника. Сначала ветки деревьев загораживали обзор, но позже стали более редким, открыв вид на огромную поляну. В округе было по-прежнему тихо, и казалось, что даже ветер проскальзывал по листьям, стараясь не издавать звуков. Ричи плелся позади, оглядывая заросшую травой поляну. В этом месте даже человеку сложно пройти, ведь растительность была густой и жесткой. Двое прорывались через траву к центру поляны, когда увидели что-то странное, лежащее на земле и поблескивающее на солнце. Подойдя поближе, Кирк увидел предмет, который потеряли недавно, судя по его относительной чистоте и целостности. — Металлический датчик. Выглядит как обычные часы. — пробубнил Кирк себе под нос, аккуратно присаживаясь на корточки. — Надо же. Не единого повреждения. Его явно не сорвали, а просто потеряли. Мы приманка. Шум послышался издалека. Ветки зашелестели и задергались. На край поляны вырвалось тощее невысокое существо, сгорбившееся в три погибели. Разъяренный звериный взгляд окровавленных глазниц скользнул по двум нарушителям. Тварь звонко запищала, выпуская из глотки темную жидкость. Она стекала вниз мощным потоком, орошая грудную клетку и ноги твари. Даже издалека можно было разглядеть острые когти, проросшие в пальцах, и тощую натянутую кожу поверх костей. Женщина переродилась в хищника, самого опасного мутанта, убийцу. Страх овладел ребятами, сковывая движения и будто высушивая изнутри. Взгляды, полные страха, встретились с глазами смерти, которые пульсировали и внимательно изучали будущую добычу. — Сможешь попасть в нее издалека? — тихо спросил мужчина и заметил, как хищник резко повернул голову в его сторону. Юноша тихо мотнул головой, медленно-медленно хватая мужскую ладонь и делая короткие шаги назад, утягивая его за собой. Взгляд не отрывался от хищницы, стоящей на противоположной стороне поляны. Кирк завороженно наблюдал за особью, крепко держа ветку с торчащими часами, стараясь не привлекать внимание. Хищник заинтересовано двигался по кругу, делая это медленно, словно копируя движения людей и обучаясь на ходу. Чисто теоретически парень смог бы попасть в тварь, но тогда она должна стоять на месте и не двигаться. Однако хищники всегда передвигались быстро, и это было не на руку. В битве с ними одна ошибка может стоить жизни. Молодые глаза окрасились в красный. Слезы проскользнули по щеке, а грудная клетка сжалась от тревоги. Сердце забилось настолько часто, что легкие перестали справляться с потоками воздуха. Ричи боялся отключиться, умереть, не сумев выстрелить, и больше никогда не увидеть Чаппи. — Кирк правильно говорил. Не стоило доверять этим двоим, а я интересовался всего лишь ради информации. Ненужной информации, не дающей мне совершенно ничего. А сейчас малыш в беде, как и мы с Кирком. Вот только почему тварь не нападает? — размышлял Ричи, продолжая двигаться назад. Сердце дрогнуло, стоило плохим мыслям посетить затуманено голову мальчика. Ричи переживал больше о четвероногом, нежели о себе и взрослом напарнике. Кирк прибавил шаг, желая быстрее покинуть поляну и скрыться от преследования. — Мы встряли… — прошептал взрослый, осторожно переворачиваясь и ступая быстрым шагом, концентрируясь на шуме позади. Злость закипала в нем. Он хотел вернуться в лагерь и снести голову этому психу. — Эти безжалостные ублюдки решили сделать из нас корм. Да я вам бошки оторву и скормлю их вашим подопытным! — гневно думал парень, оскаливаясь и придумывая план мести. Злоба овладела парнем, зубы скрежетали, а ноздри то и дело раздувались огромными парашютами. Слезы уже не текли, ведь страх прошел, оставив место лишь гневу. Кирк шагал, посматривая по сторонам и ощущая кожей спины смертельный взгляд хищника, который так и не решался напасть. Это было совершенно нехарактерно подобному мутанту. Но ожидания удара в спину мужчина не мог не ожидать. В голову пришла мысль, что монстр не обладает сильной жаждой плоти, а просто охраняет территорию. Хорошая мысль, но, если она не верна, хищник будет преследовать их до самого конца, пока не разорвет на куски. Двое обходили поляну широкой дугой. Военный смотрел себе под ноги, не желая угодить в ловушку. Постоянная напряженность и попытки прислушиваться к звукам сводили с ума. Ветер поднимал листья в воздух, и шум стоял по всей округе. К лагерю ребята пришли ближе к вечеру. Солнце уже не палило так безжалостно, а спускалось за горизонт, скрываясь за высокими деревьями, что позволяло проникнуть на территорию, не привлекая внимание. Путники изрядно устали, обходя опасный участок, и хотели оказаться в мягких кроватях. Уставшие и нервные, они бесшумно вошли в знакомое помещение, миновав главные двери. Кирк нерасторопно ступал ногами по лестнице, стараясь не шуметь. Внезапно по голове ударили чем-то тяжелым, и темнота окутала сознание. После этого двое кубарем скатились по лестнице вниз. — В ушах стоял неприятный звонкой шум. Голова была не в меру тяжелой, а ноги ватными. От долгого пребывания на месте тело страшно затекло. Кирк попытался раскрыть глаза и сконцентрироваться, но свет был слишком ярким. Боль резко прошла по голове, отдавая в глазницы уколами тысячи игл. — Проснулись, голубчики? — прошептал зловещий шепот где-то рядом, и слепящий свет прикрыла чья-то тень. Голова трещала. Сильная сухость во рту и жажда не позволяла трезво мыслить. Язык неприятно скользил по небу. Казалось, будто тот бродил по песчаным равнинам, а привкус затхлости вызывал рвотные позывы. Перевязанное запястье плотной веревкой саднило, как и задница, ставшая квадратной от продолжительного пребывания на деревянном стуле. Кирк слышал возню, примечая присутствие молодого парня. — Странно, что вы не стали кормом моего объекта. — с легкой обидой промямлил ученый. — Я хотел ее покормить и задобрить вашей плотью, а вы все обломали. — процедил тот сквозь зубы. — Она охраняет поляну. Это ее место. Она потеряла своих близких на этой поляне. Их убили, и ее боль осталась там навечно. Странно, правда? Объекты «А-3» — это хищники, которые выслеживают добычу, прививая ей страх и ужас, чтобы кровь была слаще. Они питаются сердцами, и я хотел отдать им ваши. Но ничего. Времени еще достаточно. Когда-нибудь вы выполните свое предназначение. — речь ученого перешла на зловещий шепот, а в глазах плескался восторг. Сердце молодого путника сжалось от страха и тоски. Он не выдержал и тихо заплакал от предстоящей участи быть съеденным. Но военный решил не отчаиваться, думая совершенно иначе. Рядом раздался треск ломающегося дерева, и части стула посыпались на пол. Ученый испугано вскрикнул, пытаясь сбежать, но был тут же сбит с ног. Ликвидировав угрозу, Кирк встал на ноги. Одним легким движением избавившись от веревок на руках, военный вытер следы крови и ринулся к парнишке, чтобы освободить его. Когда миссия была выполнена, настало время расправиться с ученым. — Сука! — выругался Кирк, направляясь к объекту ненависти. Руки сжимались в огромные кулаки. Костяшки чесались в предвкушении удара, а ноздри уже чувствовали запах крови. Первый удар не вырубил старика, но доставил много боли. Он стонал и молил о пощаде, истекая кровью. Речь ученого была неразборчивой, но о том, что он говорил, можно было с легкостью догадаться. Кирк даже не думал останавливаться. В голове была единственная мысль — искалечить того, кто желал смерти ему и Ричи.