— Вылезайте и одевайте мешки на головы! — требовательно скомандовал силуэт с автоматом в руках, ногой подтолкнув прочную веревку в пасть люка. Двое послушно и без резких движений выбрались из ловушки и надели себе на головы плотные мешки. Ткань была настолько плотной, что глаза видели только темноту, а под волосами выступал пот. Спустя несколько секунд к молодому человеку прикоснулись чьи-то руки, норовящие обследовать его одежду на наличие ценностей. В итоге мальчик остался без ножа и рюкзака, где находился Чаппи. — Да тут псина! — радостным тоном подал один из похитителей. — Где? — раздались удивленные голоса взрослых, подходящих к сумке с недоверием. — Псина, сиди пока там. — фыркнул первый, заметив недобрый оскал животного. — Закройте рюкзак. Она какая-то бешенная. Кирк шагал неспешно, прислушиваясь к каждому шороху. Ему нужно было знать наверняка, сколько бандитов находится рядом. Однако все было не так просто, как казалось на первый взгляд. Пока военный продумывал пути отступления, мальчишка переживал за пушистого друга, находящегося неизвестно у кого. — Кресты разошлись не на шутку! Всю живность распугали. Носятся не понятно за кем. — возмущался один из бандитов. — Надеюсь, что не за ними! — усмехнулся другой, подталкивая вояку в спину. — Да не насрать ли нам. Мяско свежее и наваристое будет! — раздался радостный голос впереди, и Кирк напрягся всем телом, понимая о ком идет речь. Мысли Кирка ушли в другое русло. Если раньше думать можно было долго, то теперь приходилось ускориться. От принятого решения зависели жизни ребят и то, станут ли они ужином. Люди были не просто бандитами, а людоедами, использующими людей как съедобную добычу. — Угодили зайки в петлю! — подумал Кирк, наполняя слова сарказмом. Всю оставшуюся дорогу похитители молчали. Теперь все понимали, что город «Авока» не был настолько мертвым, как казалось изначально. В нем находились люди из разных групп, и каждая имела свои принципы, устои и традиции. Все было как в ранее существующем обществе, но привычки некоторых отличались кардинально. Впереди послышался громкий звук дверного замка, и двое вошли в какое-то помещение. Неприятный гнилой запах витал в воздухе и был настолько концентрированный, что казалось, вот-вот проест плотный мешок. Он проникал сквозь небольшие отверстия между ниток и пробирался в легкие, минуя ноздри, не желающие вдыхать. — Эй вы! — крикнул один из бандитов с силой хлопнув по плечу Ричи. — Впереди лестница. Осторожнее там. Я не понесу вас на себе, если вы покалечитесь. Осторожно спустившись по лестнице, ребята остановились. Вблизи сразу послышалась возня, и после неприятного скрипа петель мешки были сняты. Но освобождение от них не предвещало ничего хорошего. Напротив, не простояв и пары секунд, Кирк и Ричи оказались в огромной клетке, способной уместить несколько человек. Людоеды забрали все, что было при них, включая сумки и Чаппи. Ричи переживал по этому поводу куда сильнее, чем за собственную жизнь. Он так привык к другу, что считал его самым родным и преданным, а сейчас его унесли в неизвестное направление. Неизвестность пугала, заставляя видеть ужасные картины, связанные с судьбой пса. В помещении почти не было света. Толстые металлические прутья, проеденные застарелой ржавчиной, закрывали выход. Благо ее размеры позволяли свободно передвигаться. Ричи нервно наматывал круги по ее территории, чем раздражал вояку. Тот хмурился, но не мог сорваться. Ведь понимал, что парнишка боится за пса. Боится, что собака станет первым блюдом в сегодняшнем меню людоедов. — Не мельтеши. Я думаю, как нам выбраться! — шипел взрослый, пытаясь придумать план побега. Мужчина догадывался, куда их притащили. Судя по лабиринтам, помещение находилось в торговом центре, который планировалось обойти. Выбраться из него можно было очень легко. Однако бандиты могли заблокировать выходы в целях своей безопасности. Ричи прислонился спиной к прохладному металлу. Мысли путались, создавая панику, граничащую с паранойей. Первое время он думал, что все будет хорошо, но с каждой минутой уверенность в этом улетучивалась. Взгляд безвольно бродил по пустому помещению, оставив все попытки остановиться хоть на чем-нибудь. Вскоре Ричи сдался и, прикрыв глаза, откинул голову назад. Прохлада, исходящая от металла, плавно растекалась по спине. Мальчик едва раскрыл веки, как взгляд зацепила одну единственную возможность на спасение. На потолке, прямо над его головой виднелся небольшой люк вентиляционной шахты, куда пролезет только один человек. Там было слишком узко, но иного выхода просто не было. — Люк, это опасно. — заговорил Кирк, успевший проследить за взглядом Ричи. — Шахта может быть запутанной, а мы находимся в подсобке цокольного этажа. Единственный вариант — доползти до самого тихого края комплекса, если таков есть. Потом нужно попытаться найти витрину эвакуации и забрать печатный план помещений. Зачастую там указан самый безопасный путь наружу. — голос военного стал совсем тихим. — Конечно, входы будут заблокированы, но мы узнаем, где-они и подумаем, как их открыть. Кирк осознавал степень опасности. Стоит одному из людоедов прознать о побеге мальчика, во всем комплексе поднимется шумиха. В таком случае беглец пойдет на мясо сразу после поимки. План был слишком опасным и единственным. Так снаружи окажется один из них, а в лучшем случае оба. — Я найду способ вытащить тебя отсюда. — быстро написал Ричи, передавая записку в руки мужчины. Сердце сжималось от нарастающей тревоги и ощущения того, что торговый центр является последним местом их встречи. Ричи пытался отогнать плохие мысли и не удержался, крепко обняв товарища. Услышав слабый хруст костей, Кирк выдавил протяжный стон, на что мальчик быстро отстранился, вспоминая о пулевом ранении. — Будь осторожен. — бросил взрослый, потормошив пацана за волосы. — Я подниму тебя к люку, а ты вытащи решетку и попытайся забраться туда. После короткого кивка тело парнишки оторвалось от земли. Он поднял руки вверх, снял решетку и, зацепившись за металлический край, заполз наверх. Вояка сжал кулаки за молодого парня, скрывающийся в туннелях вентиляционных шахт. Его нервы были на пределе, а время текло слишком медленно, словно желая вывести на эмоции. Желая, чтобы он вспомнил о прошлой жизни и о том, как продавал людей в рабство. Продавал тем же людоедам и бандитам, скрывая свою настоящую сущность от всех, кто не относился к процессу. Военного мучала совесть перед парнем, ведь он даже не догадывался о его прошлом. С другой стороны, сказать правду означало навсегда оттолкнуть человека, ставшего сыном. Ричи наверняка испугается и скроется, не спрашивая о подробностях. Тем временем мальчик осторожно полз в прохладном металлическом коробе, стараясь не издавать шума. Акустика была такой сильной, что каждое слабое движение отдавалось приглушенным эхом, пролетая по всему пути шахты. Под ногами парня появилась пустая комната, слабо видимая сквозь решетку, прикрывающую квадратное отверстие. Сдвинуть препятствие так и не вышло, ведь решетку удерживало несколько толстых винтов. Предприняв еще одну слабую попытку, Ричи пополз дальше, чтобы, наконец, найти долгожданный выход. Тоннели вентиляции ветвились, и теперь он был уверен, что находится в цоколе. Ни одна ветка не вела вниз, ограничиваясь правой и левой сторонами. Некоторые проходы вели наверх, но их было куда меньше. Вдруг в стенах металлического короба раздался писк и скулеж. Гул разливался по лабиринтам туннеля с разных сторон, не давая определить истинный источник звука. Сердце мальчика сжалось от боли и ужаса, ведь голос принадлежал его псу, которого, возможно, пытают. Именно так пищат собаки, которым делают больно. Ричи перестроился и, поддаваясь инстинктам, пополз на звук. Ему нужно было отыскать собаку, чего бы это не стоило. Уставшие коленки бороздили тоннели с огромной скоростью, не обращая внимание на то, что их шум стал куда сильнее. С каждым пройденным метром писк усиливался, а это означало, что идет он правильно. — Ах ты ебучая псина! — верещал мужской голос. — Да я тебя так зажарю! Все равно твоя шерсть сгорит. Даже если она останется, эти голодные гоблины не заметят ее присутствия. Притихнув, Ричи подполз к раскрытому люку, и виденное напугало его. Светлая, когда-то чистая плитка была заляпана кровью. Всю площадь пола пекарни покрывали равномерные багровые пятна. Кровь точно принадлежала людям, ведь на полках стояли крупные емкости с отрезанными конечностями, а кое где лежали обглоданные кости. Промышленные морозилки с прозрачными стеклами содержали что-то странное, напоминающее внутренние органы, а топоры болтались на крючках, прикрепленных к грязной стене. На огромном столе, стоящем по центру, лежала металлическая пластина, слегка изогнутая наверх. — Чтобы кровь не впитывалась? — мрачно подумал мальчик, пытаясь унять сердце. Толстый мужчина с широким мясистым лицом стоял спиной к юноше, копошащемуся у стены с коробками. Рядом стояла духовка, где дверца была раскрыта нараспашку. Маленькие язычки пламени разгорались внутри, усиливаясь с каждой секундой. Вместе с жаром росла паника, заставляющая съежится и ничего не делать. Новый писк разрушил барьер и, собрав последние силы, молодой человек осторожно высунул голову, пытаясь найти место для прыжка. От шахты до пола было около трех метров и приземлиться на пол тихо будет практически невозможно. Чаппи будто почувствовал своего хозяина и громко залаял. Тогда парнишка принял срочное решение о прыжке. На фоне голоса Чаппи приземление слышалось совсем слабо. Никто из присутствующих так и не понял, что в помещение вошли. Ричи встал на ноги и, оглянувшись, нырнул под коробки, стиснув зубы. Нижние конечности ныли от неудачного приземления, доставляя ощущения не совместимые с гробовым молчанием. Острый нож оказался в ладони. Ричи тихо схватил его со стола и, крадучись подобрался к противнику со спины, пока тот был занят псом. Мужчина практически лег на пол и скрючившись в три погибели, пытался достать добычу, забившуюся в узкую щель. Он не останавливался, даже понимая, что его ладонь слишком толстая. — Он не шавка! — злобно подумал мальчик, вкладывая в удар всю возможную силу. Рядом раздался крик боли и яростные ругательства. Мужчина поднялся на ноги, нависая огромной массой над мальчишкой. Толстяк будто ничего не понимал и развернулся, неторопливо опустив взгляд на Ричи. На уродливом лице зависла ухмылка, говорящая о намерении прихлопнуть оппонента одним мощным ударом. Это был мясник. Грязная футболка, поверх которой был накинут черный фартук, свидетельствовала об этом. Также признаком скучной, жестокой и несчастливой жизни были мимические морщины, заполонившие грубую кожу лица. Мужчина продолжал улыбаться, пока глаза заполнялись заревом ярости. Круглое лицо исказилось в гримасе бешенства и жажды вкусить человеческой плоти. — Вот сейчас будет полный пиздец. Он меня одной левой в нокаут отправит. — не успел додумать мальчишка, как его тело оторвалось от земли и отправилось в недолгий полет. Толстяк легко бросил парня в коробки. Из легких в мгновение вышибло весь воздух, а копчик и спину пронзила адская боль. Людоед напал быстрее, чем Ричи мог ожидать. Молодой даже не успел увернуться. Хотя жирдяй не должен быть таким поворотливым. Все было слишком странно, и это пугало до чертиков. — Адреналин… — прозвучало в голове мальчика. — Он находится под действием адреналина. Глаза мужчины опасно сузились, а губы расползлись в хищной улыбке. Волны злости, гуляющие по скулам, выдавали натуру кровожадную и безжалостную. Людоед играл со своей жертвой, пытаясь навязать тревогу. Хотел, чтобы Ричи ощутил приближение смерти, смирился и сам пришел к нему в руки. Один только весом он мог запросто раздавить, победив в этой битве всухую. Ричи попытался подняться на ноги, но те были слабы. Людоед вцепился мертвой хваткой в плечи мальчика, острыми металлическими когтями впиваясь в нежную кожу. Боль пронизывала все тело, бегая от ключицы до кончиков пальцев ног. Из небольших отверстий сочилась кровь, провоцируя великана вдыхать более глубоко. Враг чувствовал пищу и хотел ей полакомиться. Вместо ногтей пальцы людоеда были оснащены острыми когтями. Они представляли что-то вроде протезов, намертво прикрученным к верхним фалангам. Ричи разглядел, как винты, глубоко погруженые в плоть, соединялись с костями. Совсем скоро плечи ослабли, а руки тряпками опустились вниз. Страх подступал к самому горлу, окутывая парня изнутри. Ричи всхлипнул и смирился со скорой погибелью. Белки его глаз окрасились в красный, а слезы потекли по щекам. Тонкое тело трепетало в руках людоеда. Сердце безжалостно билось в груди, пытаясь вырваться, словно пойманная птица. Ричи попробовал оттолкнуться ногами от нападающего, но это не принесло результата. Мальчик только усугубил свое положение, ведь когти погружались глубже. Пустые глаза поднялись выше, встретившись со взглядом людоеда, и мальчик поник. Вцепившийся мертвой хваткой в свою жертву хищник никогда не отпустит ее. Жизнь теряла краски, сменяясь на черную пелену. Парень закрыл глаза, представляя самые лучшие моменты прожитой жизни. Он доверился смерти, но внезапно пес помог ему. Чаппи вонзил острые клыки в лодыжку врага, пытаясь разорвать сухожилия и лишить того возможности ходить. При этом боль будет настолько сильной, что сконцентрироваться на убийстве Ричи просто не выйдет. Пока конвульсии одолевают здоровяка, парнишка сможет смыться. Чаппи хотел дать возможность убежать и наконец-то закончить начатое. Пес клацал зубами, как самый настоящий бульдог, рвал и рычал, подобно медведю. Великан пытался схватить его, но животное оказалось проворнее. Короткими рывками пес перебегал от правой ноги к левой, вырывая куски старой одежды, окропленные свежей кровью. Подавленные крики страдания вырвались из его груди, прокатились эхом по всей пекарне и ударились о шахту воздуховода. Людоед не мог стоять на собственных ногах, ведь пес задел вену, и кровь хлынула на пол. Теперь мальчика разрывал злорадный смех. Он радовался, что поверх крови невинных жителей капля за каплей появляется кровь их палача. Радовался, что справедливость восстановлена. Ричи с болью поднялся на ноги и выставил ладони вперед, уперев их в пузо оппонента. Было необходимо собрать все возможные силы и затолкать его в духовку. Затолкать туда, где его встретят языки пламени и превратят в закуску для своих же. Плакать по такому уроду точно никто не будет. Как и предполагалось, обидчик запутался в собственных ногах и кубарем полетел вперед, на встречу собственной погибели. Сначала он пытался выставить руки вперед, но масса тела была слишком велика, чтобы это сработало. Сначала вспыхнули волосы на теле, а за ними и весь мучитель. Языки пламени побежали по коже, тщательно вылизывая каждый миллиметр. Перемещаясь, они оставляли неглубокие вмятины, лишенные кожи. Из-за высокой температуры кровь запекалась сразу, делая их розовыми, покрытыми темно-красными вкраплениями. Кое где кожа вздувалась пузырями, постепенно превращаясь в корочку, так напоминающую шкурку цыпленка, приготовленного на гриле. Судя по крикам, которые усилились, как только загорелся фартук, ткань, припекающаяся к телу, причиняет боль куда более сильную. Злобная ухмылка, до этого сияющая на лице, сразу сползла вниз вместе с обугленной кожей губ. Брови с ресницами пропали, а глаза, наполненные нечеловеческими страданиями, стали бордовыми. Ричи впервые видел, как человеческая кожа плавилась. Но в жизни бывали вещи и похуже. Мясник подкинул лапы вверх, пытаясь сбросить с себя фартук, но еще больше усугубил ситуацию. Фартук успел размякнуть и теперь капал ему на то, что осталось от лица. Ввиду ослабленных пальцев, через мгновение и сам фартук прилип к лицу, а мужик ринулся в сторону открытой двери, раздувая пламя потоками воздуха. На удивление, в дверной проем он попал, хоть возможности посмотреть на дорогу у него не было. Из-за стены, за которой скрылся урод, доносились громкие возгласы, еле похожие на слова. Наверное, он звал на помощь, что было также бесполезно, как недавние попытки избавиться от фартука. Другие людоеды привыкли к крикам и не обращали внимание на звуки. — На месте оставаться опасно. Нужно искать выход и потом к Кирку. — рассуждал Ричи, осторожно высунув голову наружу. Мясник скрылся из виду, но паленый запах человечины и крики до сих пор разлетались по всему этажу. Ричи передвигался медленно, разглядывая стены и боясь пропустить чертеж торгового центра, которого не наблюдалось. Вдобавок по этажу разливались голоса, и юноше зачастую приходилось скрываться в тени, стараясь вновь не попасться на глаза людоедам. Дверь в помещение, где находился Кирк, попалась слишком удачно. Вот только тяжелые цепи, удерживающие ее в закрытом состоянии, разломать не получиться. Кирк обратил внимание на мельтешение в маленьком окошке, примечая за ним своего юного напарника. — Сзади! — со страхом в голосе вскрикнул взрослый, но мальчик будто не слышал своего напарника. Тогда он принялся махать ладонью, замечая, как сзади крадутся. Ричи широко улыбался, поглядывая на вояку. Он не успел махнуть напарнику в ответ, прежде чем услышал грозный лай и почувствовать мощный удар в спину. Его кто-то толкнул, и молодой больно впечатался в дверь, ударившись боком о хромированную ручку. Тонкие пальцы впились в его раненую спину, посылая по телу новые волны боли. Нож, лежащий в ладони, чуть было не соскользнул от бессилия, но мальчик попытался удержать его, разворачиваясь к противнику. Присмотревшись получше, парнишка заметил кое-что странное в образе людоеда. Перед ним стояла девушка с выбритой головой. Ее взгляд не излучал ничего хорошего, а злоба так и сочилась из светлых глаз. Губы растягивались в оскале, обнажая острые клыки. — На этот раз клыкастая? Сегодня мне не везет! — подумал пацана, сделав новый замах. Нож разрезал напряженный воздух, но вновь пролетел мимо врага. Девчонка лишь сделала шаг назад, на секунду перестав улыбаться. Как только ее положение стало менее шатким, а обзор на Ричи был открыт, ухмылка вернулась, а глаза засияли. Было понятно, что она, как и все в этом здании, хотела свежей крови или кусочек человечины. Парнишка не знал, с чего начать атаку, но что-то подсказывало, что отвлекающий маневр будет как нельзя кстати. Ногой он нащупал небольшой камень и, пнув его со всей силы, увидел, что план работает. Нападающая, не заметившая движений внизу, развернулась на звук и прислушалась. Тем временем Ричи вновь размахнулся и, выбросив руку вперед, вонзил острие прямо в шею девушки. Противница зарычала от боли и сразу впилась в руку парнишки, пытаясь откусить кусок мяса. Сначала Ричи вырывался, но потом понял, что действовать нужно по-другому. Он отпустил рукоять ножа, торчащего в глотке противницы, поглотил боль от укуса и расслабился всем телом. Парень ждал удобного момента. Ждал, пока она достигнет пика насыщения и позволит вынуть оружие, чтобы атаковать повторно. Спустя минуту веки девушки, напившейся свежей крови, медленно поехали вниз. Когда просвета совсем не осталось, парнишка поднес к ножу свободную руку и принялся ждать следующего глотка. Так она не успеет отреагировать, ведь кровь в ротовой полости будет мешать. Так и вышло. Схватив рукоять в удачный момент, мальчишка сделал новый замах и на этот раз попал точно в цель. Нож погрузился в глазницу девчонки, и она упала на пол, так и не успев проглотить кровь. Не обращая внимание на труп девушки, Ричи побежал в сторону, замечая три силуэта в конце коридора. Сердце забилось сильнее, а адреналин с силой ударил в голову. Мальчик бежал что есть мочи, не задаваясь вопросом, сколько времени длился его путь. Он вообще забыл, куда направлялся. Забыл, куда поворачивал при беге и по каким лестницам поднимался наверх. Огромный торговый центр был мертв, но это только на первый взгляд. Мальчику мерещились силуэты, которые пугали настолько, что прибавив скорость, он забрался в магазин с разбитыми окнами и лег за стойку. Ладони дрожали, и только мягкая шерсть собаки немного успокаивала. Людоеды шли по пятам. — Мы найдем тебя. — вдруг раздался писклявый голос.