— Пусть боится. Мясцо будет куда слаще и нежнее. — с ухмылкой пробормотал старик, играя сияющими глазами и тонкими бровями. — Боится? Да он уже двоих наших уложил! — вскрикнул сухой голос парня совсем рядом, и Ричи сжался всем телом, дрожа от страха и нарастающей тревоги. — Сэр. Что делать с пожаром внизу? — поинтересовалась девушка у старшего, замечая, как гамма отвратительных эмоций разливается на лице старика. — Сейчас не до этого. Пожар — дело второстепенное. — ответил старик, словно пожар для него сущий пустяк, и такое бывало не раз. — Ты кому-нибудь говорил, что еда сбежала? — серьезным голосом спросил старик, глядя на молодого собеседника. — Нет. — ответил парень. — Отлично. Нужно его найти и тут его походу нет. Надеюсь, наши еще не заметили его! — недовольно проронил старик, сплевывая на пол и поспешно направляясь вглубь торгового центра. Молодой человек осторожно выглянул из своего укрытия, уверенный, что трое до сих пор ждут его в стороне. На удивление, местность торгового центра была совершенно безлюдной и тихой, словно людоеды ушли на совещание. Тогда мальчик ужаснулся, вспоминая о своем старшем напарнике и о том, что мужчина до сих пор заточен внизу. Это словно придало храбрости для того, чтобы он направился на поиски злосчастного чертежа. Ричи не спеша проходил вблизи сооружений, похожих на комнаты, где слышались разговоры людей. Огибая павильонные ряды, где окна были наглухо забиты, мальчишке в голову пришло предположение. Он подумал, что эти помещения были комнатами, в которых жили людоеды. При этом торговый центр выполнял роль города, стоящего на территории мегаполиса. — Он там! — вскрикнули пару голосов, и Ричи вновь побежал. Чаппи не отставал, пытаясь вести хозяина туда, где менее людно. Однако пустующие территории вмиг становились людными, стоило неприятелям услышать крик сородичей. На шум выглядывали люди, с интересом изучая бегущего мальчика и собаку, а некоторые бросались вдогонку. Мальчику становилось тяжело бежать, ведь бок изрядно колол. Его настолько переполнил страх быть пойманным, что он буквально летел, задыхаясь и пытаясь не реагировать на ощущения. Непонятным образом Ричи забрался на второй этаж и бежал к эскалатору, примечая, как внизу гуляет кромешная темнота. Он решил укрыться в том месте, чтобы продолжить путь, когда все утихнет. План был куда лучше, чем добровольно отдаться в руки людоедов. Мальчик быстрым шагом спускался по лестнице, но споткнулся и кубарем полетел вниз. Адская боль охватила все тело. Ноги гудели от нагрузки, а пальцы не слушались, мелко содрогаясь. Неспешно раскрывая веки, в глазах разливалась дикая боль. Из-за нее парень приложил ладони к вискам, пытаясь массировать очаг. Когда ощущения стихли, Ричи выдохнул и принялся ждать. — Преследователи. — подумал мальчик, поднимая голову наверх, замечая, как людоеды стоят на верхнем этаже и даже не пытаются преследовать его дальше. Молодой скользнул взглядом по главарю людоедов, прочитав страх в его глазах. Расстояние было приличным, но узкие щелки бегали, а пальцы без остановки теребили друг дружку. Оказавшийся на ногах Ричи почувствовал, как к горлу подступила тошнота, а ноги стали слабыми. — Они боятся того, что находится на этом этаже. Поэтому не идут за мной. — подумал мальчик, неторопливо разворачиваясь к слабо освещенному этажу торгового центра. Сердце начало бешено колотиться. Казалось, оно не переживет такого выброса адреналина. Руки вновь тряслись, а капли пота, успевшие выступить на лбу, текли по коже лица, зависая на подбородке. Парень оглядывался, пытаясь найти хоть один намек на то, что может его убить. Глава 32 Глаза постепенно привыкали к сумракам помещения, а уши старались расслышать любой звук. Однако тишина стояла мертвая. Одно сердце ритмично барабанило в груди, отдавая в голову. Нос забило от едкого смрада, а к глазам подступали слезы. Весь этаж был пропитан смертью. Ричи сделал неуверенный короткий шаг навстречу неизвестности. Эскалатор и людоеды, стоящие на втором этаже комплекса, скрылись, стоило пацану завернуть за первый угол. Казалось бы, наступило долгожданное спокойствие, но парнишка ощущал чей-то взгляд, скрывающийся в кромешной темноте. Присмотревшись получше, Ричи заметил металлические прутья клеток, стоящих вдоль ободранных стен. Он сделал шаг вперед в попытке разглядеть их и, наступив на камень, едва не свалился, наделав много шума. Это была самая страшная и самая глупая ошибка в его жизни. Ведь в мире, кишащем монстрами, нужно быть крайне осторожным. Услышав сопение и рычание, парень понял, что металлические клетки были заполнены мертвецами. Их руки, оснащенные острыми когтями, выглядывали наружу, стоило живой плоти очутиться рядом. Зубы клацали, словно мертвецы уже пережевывали пищу, но это были лишь инстинкты, выражающие предвкушение. По помещению разливались шорохи, протяжные вздохи тварей и клацанье гнилых зубов. Все это дополняли красные облики аварийного освещения, почему-то не отключенного до сих пор. Внезапно холодные пальцы дотронулись до его теплого плеча, и мальчик вскрикнул, отпрыгнув в сторону. Он развернулся назад в считанные секунды, и острый нож блеснул в его руке. Ричи хотел наброситься на обидчика, но понял, что это был всего лишь мертвец, надежно запертый в своей клетке. Опустив короткий хвост, дружок подошел ближе к ноге хозяина. Щенку явно не хотелось задерживаться в помещении, да и в самом торговом комплексе тоже. Хозяин его полностью поддерживал, пытаясь найти выход как можно скорее. Лампочки над решетками вызывали подозрения. Именно такие Ричи видел в фильмах про тюрьмы. Как правило, они вешались над камерами и были связаны с электронными замками на дверях. — А что будет, если все мертвые выберутся из камер? — подкрались коварные мысли мальчика, и он понял, что необходимо как можно быстрее найти выход, а после открыть все решети. — Нужно устроить диверсию, предварительно намазавшись слизью. В метро ведь получилось, а почему сейчас не выйдет? Ричи мельком оглядел тюрьмы мертвецов, примечая как по тем проскальзывают красные лучи, исходящие от светильников. — Там, где нас держали, горели светильники. Где я видел людей, тоже горел свет. Хоть и приглушенный, но он был. Получается, в торговом центре есть генераторы и они еще питаются. — юноша размышлял правильно. Его настрой моментально поднялся, а чувство собственной решимости встало на первое место. — Осталось найти подвал. Ведь именно там должен находиться центральный генератор. Если я его отключу… — Ричи на полсекунды замешкался и раскрыл глаза от своей безумной идеи. — Нет, они заплатят за жертвы невинных людей! Я раскрою решетки, и начнется самый настоящий хаос. Под его прикрытием мы с Кирком покинем это злосчастное местечко! — впервые на лице молодого разлилась ужасающая улыбка, и ей мог позавидовать любой людоед. Ричи нерасторопно огибал длинные коридоры с клетками, не наблюдая ни одного выхода. Двери, предназначенные для безопасного выхода, были намертво закрыты с обратной стороны. Юноша дергал за ручки и даже пытался выбить их плечом, но только отбивал суставы. Одно из повреждений оказалось слишком сильным, и мертвецы принялись шуметь, почуяв свежую кровь. Удары по дверям усиливали их интерес, и все больше глаз бегали в поисках жертвы. Молодой хотел было возвращаться назад к эскалатору, как у края стены показался легкий красный отблеск. Он был не похож на остальные и казался более ярким. Деревянные коробки закрывали лазейку в стене, куда запросто мог пролезть дружок и сам мальчишка. Раскидав их по сторонам, парень осторожно пробрался через лаз и очутился по ту сторону закрытой двери. Ричи не стал убирать его, а двинулся дальше, но на этот раз перехватив нож поудобнее. Боль в плече ушла на второй план, ведь ситуация требовала внимательности. Парень бродил по этажу торгового центра, освещая себе дорогу. Луч фонаря скользнул по помещению в поисках выхода и задел окровавленный след на полу. Красная лужа отпечатками чьих-то ног уходила вглубь бутика одежды. Ричи даже побоялся направить фонарь в ту сторону, желая скорее удалится с опасного места. Глава 33 Мертвецы застали врасплох, стоило молодому человеку повернуть за стену. Тощие твари были удивительно быстрыми, будто их кормили специально, поддерживая жизненные силы. Острые когти резали воздух вблизи лица. Зубы клацали в надежде вцепится в окровавленное плечо, откуда текла небольшая струйка. Стоило применить силу, крови становилось больше, но ладонь мертвой хваткой держала нож. Лезвие скользило по воздуху, намереваясь отрубить головы своим противникам. Зомби нападали решительно и ловко, но имели серьезные проблемы с координацией. Серебристое лезвие злобно блеснуло в свете фонаря и скрылось в черепушке одного из мертвецов. Хруст костей разлетелся по воздуху, отвлекая Ричи от второй твари. Однако мальчишка смог собраться и зараженный не одолел его. Это была мертвая девушка, учуявшая свежую кровь и наступающая очень активно. Выдернув нож из черепа, парень вновь занес его и засадил прямо ей в шею. Мертвец на секунду потерял координацию, и мальчик воспользовался этим мгновением, сбивая зомби с ног. Когда женщина свалилась на пол и хотела подняться, парень поставил ногу ей на живот, а другой замахнулся для удара по голове. Раздался хруст костей, но Ричи не смог остановиться, нанося удары снова и снова. Так продолжалось, пока тварь не перестала двигаться. Мозг, а точнее то, что от него осталось, растекся лужей. Ботинок впитал в себя темную жидкость и вызывал отвращение. Парень сморщился и, скинув слизь с ботинка, направился дальше, продолжая освещать все темные углы. Внезапно в помещении появились новые звуки. Со всех сторон доносилось шуршание, рык и топот тысячи ног. Ричи притих. Не понимая, откуда это исходит, он затаил дыхание и на всякий случай погасил фонарь, присев на корточки. Прижав Чаппи к себе, парнишка добежал до бутика с одеждой и, притаившись между вешалками, попытался сконцентрироваться и хоть что-то разглядеть. — Показываться слишком опасно. Они застали меня врасплох. Их там сотни и справиться в одиночку точно не получится. — думал мальчишка, придерживая пса и поглаживая его по мягкой шерсти. Нерешительные шаги приближались, и пацан нырнул вглубь помещения. Он хотел убежать подальше от стеклянных дверей, через которые его могло быть видно. Рано или поздно мертвецы выломают двери, ведь их материал совсем тонкий. Луч фонаря не долго скользил по бутику в поисках выхода. Ричи увидел его почти сразу и засверкал от счастья. Несмотря на радость, он понимал, что нельзя действовать безрассудно. Понимал, что за дверью могут быть те же твари, что преследуют его сейчас. Схватившись за металлическую ручку, мальчик сделал тяжелый вздох и дернул на себя. Та с легкостью поддалась, открывая вид на бескрайнюю темноту, скрывающую кучу лестничных пролетов, уходящих вниз. Посветив по углам и поняв, что зараженных нет, Ричи наступил на первую ступеньку и, словно дикая кошка, крадущаяся за добычей, начал спускаться. Он шел так тихо, что и сам не замечал, как двигаются его ноги. В один момент под ногами оказалась вода, и парень остановился. Подхватив дружка на руки, он продолжил путь, двигаясь куда медленнее обычного. Он старался не шуметь, что удавалось очень сложно, стоя по колено в воде. Если мертвецы его окружат, принять бой в текущих условиях будет куда более проблемно. Затопленная парковка торгового центра встретила гробовой тишиной и влажным спертым воздухом. Ричи медленно дышал, стараясь наполнить легкие и насытить организм, так давно скучающий по кислороду. В стенах торгового центра дышать было сложно, а порой и невозможно совсем. Здесь воздуха было достаточно, и нельзя этим не воспользоваться. Молодой пробирался сквозь скопище ржавых машин, ударяясь ногами о разные предметы. Ноги гудели от нагрузки, а в теле появилось куда больше слабости, чем наблюдалось во время боев с людоедами. Он брел осторожно, пытаясь скрывать свое присутствие. Ведь парковка была поистине огромной. Темнота, подражая местным обитателям, пожирала луч фонаря, не позволяя свету пробиться к стене. Вдруг луч зацепил ставни и желтый стеклянный короб, предназначенный для контроля проезда. Заглянув внутрь, мальчик внимательно скользил взглядом в поисках любой возможной помощи. Стол и монитор, стоящие в будке, были покрыты плотным слоем пыли. Отпустив щенка на стол, Ричи принялся раскрывать ящик, лежащий на полу. Взломав небольшой замок, парень перевернул емкость и высыпал ее содержимое на стол. Он надеялся найти что-то ценное или то, что поможет выбраться из этого ада. Однако, сколько бы Ричи не искал, подходящего предмета не обнаружилось. Содержимое ящика состояло из мусора и остатков какой-то мелкой техники. Почти отчаявшись, парень заметил, что пес ведет себя странно. Чаппи увлеченно грыз зубами деревянную столешницу, развалившись пузом практически на всей поверхности стола. От его движений пыль начала стираться, а под ней виднелась карта. — Чаппи… — заскулил парень про себя напрягая небольшие кулачки. — Неужели это то, о чем я думаю? Мой пес просто молодец! — подхватив щенка на руки, Ричи прижал его изо всех сил и, поцеловав в холодный нос, поставил на пол. Стерев ладонью плотный слой пыли, парень обнаружил, что перед ним карта торгового центра. Причем на нее нанесен не один этаж, а сразу все. Ричи взял ее в руки, принимаясь изучать местонахождение двоих и искать то место, где держат Кирка. Он не знал, как действовать дальше, но иного выхода не было. Щитовая находилась в дальней стороне парковочной зоны. Напарник — на северной стороне. Это недалеко, но практически весь путь был под зоной мертвецов. Да что уж там. Весь торговый центр был ими захвачен. Они здесь правили и питались такими, как Кирк, Ричи и Чаппи. — Работает! — ликовал парнишка, дернув за рубильник открывания ставней. — Значит, мы выберемся отсюда. Погрузивший ноги в воду Ричи решил добраться до щитовой. Она оказалась затопленной, но сам короб с проводами находился на безопасной высоте. Раскрыв пасть люка, Ричи посветил туда фонарем и приметил неизвестные кнопки и рычаги. — И за какие рубильники тянуть? Какие кнопки нажимать? — нервно подумал пацан, принимаясь нажимать на все подряд. Глава 34 В результате неправильных действий пожарная сирена оглушила бедного пацана. Вой резал уши и раздражал своей резкостью. Красные фонари системы оповещения освещали парковочную зону. Высунув голову из укрытия, парень увидел, что на парковке пусто, но понимал, что это только временно. Торговый центр разрывался сиреной, которая могла привлечь внимание тварей. Могла позвать их на парковку, подставив Ричи, как самый злой враг. — Сейчас надо действовать быстро, пока людоеды в замешательстве! — подумал пацан, направляясь к лестнице. Ведь именно через первый этаж можно было безопасно пробраться в цоколь, где находились людоеды. К сигнализации парень быстро привык, но вот ноги изрядно ныли и подкашивались, а сердце то и дело пыталось пробить отверстие в ребрах. Мысли закрадывались самые разные, но он пытался их отбросить, стараясь вообще не думать далеко. Душераздирающие крики перекрикивали рев сирены, а ноги несли Ричи вперед, даже не думая останавливаться. — Тупик. Какого хуя? — выругался про себя парень, стоя рядом с выходом к лестнице. — Можно пробраться через вентиляцию! Люк находился в самом углу, и достать до него было проблемно. Чтобы дотянуться до него, нужно было иметь двухметровый рост или просто что-то подставить. Квадратные пластмассовые тумбы попались под руку как нельзя кстати. Поставив три тумбы друг на друга, пацан подхватил в руки пса. Одной рукой раскрыв пасть люка, он подсадил туда щенка, а потом забрался сам. В ту же секунду в помещение ворвались мертвецы, задирающие головы в поисках аппетитного запаха. Они сразу смели тумбы, а их руки потянулись вверх.