— Как же вовремя. Удача явно на моей стороне. — подумал Ричи, посмотрев вниз, а затем пополз по лабиринтам вентиляции. Кровь стыла в жилах, но страх быстро улетучивался. Ричи полз, стараясь не останавливаться и не раскрывать своего присутствия. Ведь кровь, давно застывшая на плече, продолжала источать запах. Монстры могли запросто ее учуять, и это подтверждал топот, следующий четко за парнем. Предсмертные крики и плачь проскальзывали в вентиляционную шахту и разбредались по лабиринтам. Молодой и не знал, откуда он исходил, отчего волны ужаса окутывали кожу. Колени еле заметно дрожали, а сердце продолжало давить. Чаппи отбежал вперед, принимаясь скрести по металлическому люку. Оказавшись рядом с ним, Ричи напрягся, а потом выдохнул с облегчением. В раскрытой двери, видимой через люк, виднелась часть металлической клетки, в которой сидел Кирк. Опустив взгляд, сердце пропустило удар, а после молодой попытался подавить волну паники. Хищник сидел на двух ногах, словно собака, жадно пожирая полного толстяка, а точнее его сердце, вырванное из груди когтями. Сама тварь выглядела куда слабее остальных особей, будто она находилась в заточении, и молодой ее выпустил. Стоило памяти включиться, юноша вспомнил лужу крови рядом с бутиком и понял откуда она была. Длинный черный язык скользнул по сердцу, и тварь ненасытно припала к нему губами. Она высасывала теплую кровь, еще оставшуюся внутри. Звуки поедания и чавканье были поистине пугающими. Хищник проделывал это с истинным наслаждением, не так, как делали обычные зомби. Тварь понимала, что она делает, и получала удовольствие от процесса. В какой-то момент тварь приподняла голову и завизжала, оглушая своим звонким ревом не хуже пожарной сирены. Резко подскочив на ноги и содрав скальп со своей жертвы, хищник устремился в темноту. Он заметил Ричи и почему-то предпочел скрыться с его глаз. Возможно, он чувствовал физическое преимущество парня, ведь сам был страшно ослаблен. Стараясь не создавать шума, Ричи приоткрыл решетку люка и аккуратно скинул пса на пол, проследовав за ним. Ноги охватило болью, и парень сморщился, стиснув белоснежные зубы, чтобы не издавать звуков. Когда ощущения утихли, он раскрыл глаза и осторожно направился к толстяку. Ричи хотел порыться у него в карманах и найти ключ от клетки Кирка. — Я же тебе говорил убираться отсюда! — недовольно бросил Кирк, но после голос стал куда мягче, а взгляд излучал надежду на спасение. — Посмотри в правом кармане брюк. Особь кинулась неожиданно. Он только успел дверь раскрыть. Хотел спрятаться у меня, но не повезло… Это ты шумиху поднял? — полюбопытствовал взрослый, зная ответ на свой вопрос. Успешно достав связку ключей из кармана, пацан, прихрамывая, доковылял до вояки и передал связку в руки, ведь его конечности тряслись, будто в лихорадке. Кирк освободился из заточения и обнял пацана. Вояка до последнего думал, что товарищ сбежал, ведь тот сам ему об этом сказал. Но молодой наделал такого шума, от которого кровь в жилах стынет, и вернулся за ним. Ведь за время, проведенное вместе, они стали друг для друга чем -то большим, чем просто знакомые. — Нам нужно убираться. Ты помнишь, где выход? — умиротворенно интересовался взрослый, не реагируя на вой сирены и бегающих мертвецов. Махнув головой в знак согласия, юноша неторопливо направился в сторону выхода. Главное, чтобы по пути не встретилась сотня мертвецов, запертая на этажах. Иначе ребятам грозила погибель, и весьма мучительная. Двигаясь вперед, они замечали, как мертвецы разрывают людоедов, но товарищам не было до этого никакого дела. — Людоеды ничем не лучше мертвых! — заверил себя мальчишка, спешно направляясь к единственному выходу. Глава 35 — Погоди. Там наши рюкзаки. Возможно, в них что-то осталось. — проронил взрослый, желая вернуть острый топор и лук. Двое вошли в темное помещение и позвали пса за собой. На грязном столе лежали вещи пойманных людей. В одной из куч Кирк увидел рюкзак Чаппи. Щенок тоже его заметил и сразу толкнул хозяина в ногу, намекая, что находку нужно срочно подобрать. Ричи перехватил рюкзак из рук взрослого и быстро закрепил на спине пса. — Держи свой… — не успел договорить мужчина, как его что-то сбило с ног и отскочило в сторону. Чаппи даже не учуял хищника, но тот учуял двоих людей, истекающих кровью. Сердца двоих ускорились, а кровь в жилах заструилась куда слаще прежнего. Адреналин, вызванный страхом, делал их куда вкуснее для хищника. Поэтому Кирк решил срочно напасть, хватая топор со стола. Результат получился неожиданным. Каким бы хилым не казался хищник, он сумел увернуться от атаки и сбить военного снова. В попытке защитить друга Ричи вытащил лук, не догадываясь, насколько глупым был его поступок. Монстр мог запросто отскочить в сторону и обезоружить его. Однако пока этого не случилось, парень уверено целился и намеревался выстрелить. Кирк оказался на полу за считанные секунды и был придавлен тварью. Кинувшись на него, она широко раскрыла пасть, обнажая ряд острых зубов. Кровь хлынула струей, орошая лицо мужчины каплями багрового оттенка. Затем раздался душераздирающий вой, приносящий боль в ушах. В эту же секунду Ричи подбежал к стене с открытой дверцей пожарного шкафчика, в котором находился рукав для тушения. Вытащив его, пацан кинул шланг в тварь, и та развернулась к нему, злобно оглядывая с ног до головы. На зубах блестели капли крови, а глаза сверкали темным оттенком. Во взгляде читалась разумность, от чего становилось еще страшнее. Полоснув когтями мужское плечо, хищник грациозно поднялся на две лапы и неторопливо направился к дрожащему от испуга мальчишке. Ричи не мог отвести взгляда, словно если он отвлечется, тварь сию же секунду наброситься на него. — Эй, сука! — вскрикнул Кирк, отвлекая на себя внимание хищника. И стоило той развернутся, как в лицо прилетела металлическая часть пожарного рукава. Та обхватила лапами свою голову и, рыча, принялась мотать ей. Тем временем Ричи вытащил огнетушитель и со всей силы приложил по гниющей голове. Он снова бил, не останавливаясь, пока враг не перестанет двигаться. Уставший взгляд скользнул раненому товарищу. Кирк аккуратно прикрыл рану тряпкой и пытался встать. — Все будет хорошо. — заверял взрослый, пытаясь успокоить пацана. — Мы обязательно выберемся, и ты найдешь свой лагерь. Я понимаю, что в это слабо верится, но надежда не должна гаснуть. Иначе можно сразу сдаться. Ричи подлетел к своему рюкзаку, чуть было не сбив мужчину с ног. Рука скрылась в пасти рюкзака в поисках таблеток и других лекарств. Испытав облегчение, он взял препараты и передал их раненому. Ведь мужчина знал, что ему поможет. — Думаю, мы что-то сможем найти! — процедил мужчина с болью в голосе, сконцентрировав внимание на изучение горсти таблеток в упаковках. — «Пентазоцин» нашел. Повезло, конечно, но ты теперь смотри за мной. — добавил тот, выпивая две таблетки разом. — Они немного слабее морфина. Могу кайф поймать. Кирк натянул на лицо ухмылку стоило таблеткам подействовать. Его зрачки расширились, а боль постепенно ушла на второй план. Пока молодой копошился, стараясь осторожно перевязать плечо, мужчина чувствовал облегчение. Иногда, опуская голову. он видел виноватый взгляд Ричи, вызванный последним нападением. Лагерь «Брендон» находился в двух неделях пути от города. Вояка переживал о своем состоянии и из-за потери крови. Силы могли покинуть его куда раньше, ведь было глупо надеяться на травы и сильные обезболивающие. Он хотел объяснить юноше, как добраться до цели. Объяснить на тот случай, если он сам не сможет двигаться. — Меньше шевелись! Я справлюсь! — гласила надпись на маленькой бумажке. — Хорошо. Я постараюсь, но не обещаю. Ты по-прежнему лидируешь по спасению. — криво ухмыльнулся военный. — Веди на выход, и побыстрее. Я чувствую дым. Глава 36 Вязкий дым неторопливо окутывал помещение, плавно сжирая потолок торгового центра. Северная сторона торгового горела из-за толстяка, угодившего в магазин с одеждой. Язычки пламени рвались потолку. Хватило часа, чтобы огонь окутал первые комнаты и направился дальше. Ричи уверенно направлялся к выходу. Помещение, где проходили двое, было знакомым для парня, а значит, они направлялись правильно. На пути встречались мертвецы, но те не могли перегородить дорогу, ведь каждая секунда была на счету. Ричи сердито махал топором перед собой, срубая их тощие головешки. Кирк контролировал горизонт, держа наготове пистолет. Молодой действовал правильно и слаженно, не допуская ошибки. У него будто пропал юношеский интерес, который наблюдался ранее. Наверное, он понял, что любопытство его погубит, и полностью подавил это чувство. Ричи впервые прибегнул к усердным молитвам про себя. Ведь рана напарника была нанесена хищником. Если яд попал в кровь, то мужчину уже не спасти. Он обратится и станет таким же, как ранившая его тварь. Парковка снова встретила тишиной. Молодой направлялся к желтой будке, где находился пульт управления ставнями. Нажав на кнопку, ставни потянулись вверх, и двое ринулись к выходу. Грудная клетка расширилась от притока свежего воздуха. В глазах потемнело. Ночь уже давно покрывала стены торгового комплекса. Ветер поднимал пыль с земли, делая видимость еще хуже. Торговая площадка освещалась слабыми фонарями, подпитанными от генераторов торгового центра. Кирк схватил пацана за ладонь, стоило лишь увидеть пару людоедов, копающихся у заведенной машины. — Вера, садись быстрее! — крикнул мужской голос со стороны заведенного автомобиля, куда приближалась девушка. — Я стреляю в водителя, а ты в других. — подал голос Кирк, и двое приготовились к атаке. — Нам нужна эта тачка. Кирк прицелился в голову водителя и выстрелил. В то время молодой отпустил тетиву, и стрела пронзила грудь второго мужчины. Девушка завизжала и кинулась наутек. — Быстрее в машину! — бросил Кирк, выталкивая труп с водительского сиденья и забираясь внутрь. Чаппи бродил возле хозяина, наблюдая, как тот забирает огнестрельное оружие у трупа. Раскрыв дверь, парень уселся на кресло и прижал к себе довольного пса, усадив его на колени. Автомобиль тронулся с места, покидая территорию торгового центра. Уносясь вдаль от кошмара и тварей, готовых сожрать. Взглянув в зеркало заднего вида, Ричи выдохнул и, откинувшись на сидении, принялся наблюдать. Из крыши торгового центра валил дым, а твари кричали, изо всех сил пытаясь скрыться от пламени. Иногда происходили сильные вспышки, вызванные взрывом боеприпасов или баллонов с бытовым газом. С каждой из них пламя поднималось над зданием, а спустя пару секунд оседало вниз. Когда машина уехала достаточно далеко, ребята решили размяться и вышли на улицу. Несмотря на то, что между ними и торговым была сотня километров, зарево пожара прочно стояло на горизонте. Военный не мог поверить, что им удалось выбраться. Не мог до конца осознать, что самый большой рассадник зараженных сгорел дотла, прихватив с собой людоедов. Глава 37 Сначала поездка проходила спокойно, но потом случилось непоправимое. Не сильный удар пришелся на переднюю часть автомобиля, и двое подскочили в своих креслах. Ричи от испуга раскрыл глаза, ошарашенно озираясь по сторонам, а Чаппи взволновало копошился в руках хозяина. Взгляд Ричи скользнул по бледному Кирку. Он лежал и опустошенными глазами смотрел на парнишку, пытаясь выдавить улыбку. Выглянув в окно, Ричи заметил, что автомобиль врезался в бордюр. Белое густое облако пара поднималось к небу в районе капота. Машина потеряла возможность двигаться, ведь в моторном отсеке была крупная поломка. Ричи взволнованно ринулся к задним сиденьям в поисках рюкзаков, а точнее того, что в них находилось. Сон улетучился за считанные секунды, и в голове остался лишь страх за друга. Они с боем выбрались из торгового центра с людоедами и даже убили хищника, а это настоящий подвиг. Сейчас Кирк находился в критическом состоянии, что нужно было исправить любой ценой. Нервы давили на виски, посылая пульсации по всему черепу. Ладонь правой руки скользила по сумке, пока левая придерживала фонарь, направляя его в пасть рюкзака. Не сумев преодолеть дрожь в руках, Ричи вывалил содержимое на заднее сиденье, и из сумки вывалилась аптечка с красным крестом посередине. Сердце удвоило свой ритм, а ладони жадно бросились к ней в надежде найти препараты. Внутри находились пластыри, странная военная повязка, ампулы, шприцы, иглы с нитками и просроченное обезболивающее. Еще молодой приметил маленькую бутылочку спирта. Взяв необходимое, он вернулся на переднее сиденье, обведя бледное лицо мужчины грустным взглядом. Кирк спал, и мальчик подложил под его губу таблетку, достав ее из кармана. Нож с идеальной осторожностью полоснул ткань футболки, раскрывая окровавленное ранение и багровые засохшие подтеки. Фонарь, лежавший на передней панели, злобно освещал повреждения, делая их еще страшнее. Ричи намочил тряпку и бережно омыл место ранения, а после прошелся спиртом, обезоруживая рану. Кирк отреагировал, выпустив пару всхлипов и на секунду напрягшись, вновь расслабился. Дальше предстояла задача посложнее. Необходимо было зашить вояку и сделать это как можно быстрее. Ричи собрался с мыслями и, сосредоточившись, приступил к задаче. Игла скользнула под кожу и выглянула рядом. Кирк шипел, но не просыпался, находясь в легком бреду, пока последний шов не лег на его грубую кожу. Схватив рюкзак, парень хотел достать с кармана остатки вяленого мяса, но он был пуст. Тогда парень дернул на себя второй рюкзак и обнаружил, что еды нет совсем. Даже в сумках людоедов не оказалось ничего съедобного. Удалось найти лишь пару бутылок с водой. — И чем бы они питались в дороге? — подумал парень, устало откидывая голову на кресло. Усталость одолевала тело, и Ричи решил вздремнуть. Схватив ладонь товарища, он погрузился в сон, так и не отпустив ее до утра. Когда веки поднялись, солнце уже стояло высоко над горизонтом. Ричи мимолетно взглянул на спящего напарника и опустил солнцезащитный козырек, чтобы не ослепнуть. Кирк спал очень крепко и вовсе не реагировал на движения рядом. У него оставалась одна таблетка, а давать другие юноша не решался. Ведь в таком состоянии даже самый безобидный препарат может стать опасным. Парень положил на язык взрослого таблетку и попытался влить в мужчину немного воды, а после печально выдохнул. — Необходима еда. Кирк очень слаб и без нормальной еды он долго не протянет. Еще бы найти медикаменты и желательно те, что он уже принимал. Применение других для меня загадка. — размышлял мальчик, теребя за ушком пса. — Необходимы противовоспалительные, антибиотики, антисептики и побольше наркотического обезболивающего. Оторвав листок, парень настрочил: — «Не переживай. Я скоро принесу нам еды. Оставайся в машине и слушайся Чаппи».