Чаппи просился идти с хозяином, но Ричи погладил пса и выскользнул за дверь, прихватив с собой припасы и оружие. Он оставил дружка с Кирком, ведь волновался за товарища каждой клеточкой души. Тем более он вряд ли придет в сознание, что говорит о необходимости охраны. Ричи брел по дороге и заглядывал в ржавые автомобили. Но позже понял, что до него в них побывало немало людей. Какое-то время он шел по магистрали, а после свернул в сторону, примечая рекламный щит заправки. Судя по надписи, она находилась в пяти милях, что достаточно близко. Одноэтажное здание заправки было наклонено в сторону. Часть крыши обвалилась внутрь, а другая держалась на соплях. Складывалось впечатление, будто подпорки целой части были куда прочнее. Газовая заправка давно сгнила, и газ улетучился из подземных баллонов. Хотя возможно, что бандиты по привычке разгромили это место и скрылись. Ричи хотел было идти дальше, но что-то его остановило. Усталость приказывала остаться на месте. Ведь идти практически два часа без остановки было тяжеловато. Плечи невыносимо болели, а на пятках не было живого места. Приключения в торговом центре не прошли даром и теперь причиняли дискомфорт. — Горите в аду! — хихикнул про себя Ричи, забираясь в помещение. Внутри заправки подул прохладный свежий ветерок, который провоцировал мурашки и избавлял от усталости. Ричи понимал, что ловить здесь особо нечего, ведь все давно украли мародеры. Однако отдохнуть все же стоило. Отдохнуть, чтобы продолжить путь с новыми силами и найти все необходимое. Под кроссовками хрустело разбитое стекло и попавшие в помещение сухие листья. Юноша бродил внутри, разглядывал ветхое здание, а потом зашел под высокий прилавок, прикрывающий дверь в подсобку. Вдруг по деревянной поверхности стали стучать, да так громко, что напуганный Ричи отскочил в сторону. Топор принял оборонительную позицию, а на лбу выступили капельки пота. Дверь дрожала, от чего куски старой штукатурки дождем осыпались на пол. Ричи неторопливо подошел к двери, пытаясь прислушаться и по звуку понять, сколько там мертвецов. Но кроме шума и ударов разобрать ничего не смог. Тогда молодой обратился к своей хитрости. Буквально в десяти шагах от двери он повалил на пол стеллаж, тем самым загораживая проход. Если мертвецы ринуться на парня, они споткнутся, и он сбежит. Ричи со всей мочи ударил плечом по двери, и та резко раскрылась. Мертвец не удержался на одной ступеньке и кубарем покатился вниз по лестнице. Удар был такой силы, что мозг мертвеца с легкостью раскололся, и содержимое вылилось на пол, образуя лужу. Видимо, мертвец был очень слаб и просто не смог выдержать падение. Зомби кто-то запер внутри, а возможно, он сам закрылся в подвале, будучи раненым, но живым. Глава 38 Юноша неуверенно наступил ногой на первую ступень, а следом на вторую и третью. Он спустился вниз и остановился в шаге от пола, чтобы осмотреть все темные углы. Ричи распирало от гордости, а душа ликовала. На первый взгляд пустая заправка имела весьма богатый подвал. Полки ломились от консервных банок и других припасов. Не долго поразмыслив, парень ринулся вперед и, раскрыв рюкзак, принялся скидывать пищу внутрь. Туда летели консервы, сушеное мясо и все, что попадалось под руку. Он не хотел останавливаться, пока на глаза не попалась серебряная коробка. Ричи сразу схватил ее и раскрыв, поменялся в лице. Внутри лежал пистолет и комплект патронов к нему. В столь неспокойное время эта находка была самой нужной. Когда парень вышел на улицу, солнце грело уже не так сильно. Легкий ветерок приятно обдувал лицо и другие открытые участки тела. Ричи был спокоен, но внезапно издалека послышался собачий лай. Парня будто ударило током, и тот помчался на звук, поднимая в воздух облака пыли. — Чаппи! Кирк! — пронеслось в голове обеспокоенного парнишки. — Неужели случилось что-то страшное. Чаппи никогда не лает впустую. Бандиты копошились возле разбитого автомобиля. Их было примерно десять, поэтому открывать огонь просто недопустимо. Поняв, что Ричи вернулся, они с удовольствием прикончат Кирка, и весь проделанный путь станет напрасным. Вооруженные люди бродили рядом и мотали головами в поиске напарника. Благо тот успел вовремя прыгнуть в траву и обойти машину с другой стороны. Два припаркованных джипа стояли рядом. В них находилось несколько людей. По крайней мере, юноша так думал. У него были все основания для этого. Ведь издалека, через тонированные стекла можно было разглядеть присутствующих внутри. Да и водитель сидел на своем месте. Ричи в любом случае не смог бы отбить друга у вооруженных бандитов, и это его грызло. Волнение охватило его с головой, и чувство паники предательски подкралось сзади. Чаппи злобно лаял внутри автомобиля, но взрослый не подавал вида. Возможно, он только прикидывался спящим, готовя очередную ловушку для глупых преступников. По крайней мере, так хотелось думать. — Может удача будет на нашей стороне. Зачем им раненый? Заберите сумки и убирайтесь отсюда! — нервничал мальчишка, замечая, как один из бандитов раскрыл переднюю дверь и Чаппи бросился защищать своего друга. Бандиты с ухмылками на лицах проводили взглядом скрывающегося в высокой траве щенка. Дождавшись, пока шорох утихнет, они раскрыли оставшиеся двери и вытащили рюкзаки в надежде обнаружить припасы. Они будто не видели взрослого мужчину внутри, и мальчик даже успел подумать, что они его отпустят. Но все оказалось не так, как он думал. Разобравшись с содержимым машины, бандиты вытащили мужчину и грубо швырнули в раскрытый багажник джипа. Чаппи подбежал к хозяину и, прижавшись к родной груди, принялся жалобно скулить. Капилляры на глазах Ричи полопались, белок окрасился в красный цвет, а слезы хлынули по щекам. Парень не мог совладать с собой и, зажав траву в кулаках, прижался лицом к земле, всхлипывая все сильнее. Чаппи не находил себе места, прижимаясь к хозяину со всех сторон. Тем временем джипы резко двинулись с места и, набрав приличную скорость, полетели по пустой трассе. За ними тянулись клубы дыма, напоминающие о том, что это конец. Услышав хруст камней, Ричи вышел на дорогу и, пробежав пару метров, расслабился и резко снизил скорость. Парень понимал, что машины ему не догнать и он снова остался один. Глядя на солнце, всеми силами стремящееся вниз, Ричи просто плелся вперед, волоча за собой ноги. Чаппи бежал рядом, пытаясь носом подтолкнуть рюкзак, бороздящий разбитый асфальт. В этот день умерла последняя надежда на спасение, и парень готовился уйти вместе с ней, отдавшись на растерзание самой судьбе. Машины давно скрылись из вида, и смысла продолжать путь осмысленно просто не было. Однако глубоко внутри разгоралось пламя, готовое спалить всех обидчиков и забрать Кирка.