Мальчик сделал вздох и чуть не подавился собственной рвотой. Запах человеческой плоти пробрался в дыхательные пути и плотно застрял в его легких. Из носа и рта резким потоком вырвалось содержимое желудка. Неподалеку горел костер. Вглядевшись в него, мальчик заметил чьи-то острые черты. Руки, ноги и тела людей валялись в небольшой кучке, где начинал бушевать огонь, танцуя смертельный танец на останках жителей. Запах горелой плоти разносился по округе. От него не спасало никакое укрытие. Неприятели носились по лагерю, держа в руках острые тесаки и массивные топоры. Они подлетали к людям и безжалостно кромсали тела. Монстры отрубали конечности, головы или просто калечили своих жертв, позволяя ощутить безысходность. Все кричали и совсем не хотели умирать, но увы, другого варианта уже не было. Ричи помрачнел, оглядывая лагерь в поисках безопасного пути до дома. Однако нападающие словно муравьи заполонили территорию. Они выходили из-за каждого угла. Их было слишком много. Этот «самосуд» нельзя было остановить. Потери шли с обеих сторон, но убийцы выигрывали благодаря массе. Страх отблескивал в детских глазах, но инстинкт выжить засел глубоко в черепной коробке, и мальчик побежал в сторону домика, крепко держа руку сестры. — Мы близко. — шептал Ричи с легкой улыбкой, повернувшись в пол оборота к Флоре. Сестра натянула что-то похожее на улыбку, но было видно, как та проделывает это через силу. Мальчуган ускорил шаг, приметив позади смутное мельтешение. Но было поздно. Откуда не возьмись, выскочили двое высоких мужчин с топорами, испачканными чужой кровью. С острия лезвий соскальзывала красная жидкость, отчего Ричи испугался и побежал со всех ног. Перепуганные дети мчались к родному дому. Он стоял недалеко и был вполне узнаваем по деревянной крыше с трубой из камня. На самом верху красовался металлический петух, который крутился от любых движений воздуха. — Мы рядом. Еще немного. Еще совсем чуть-чуть. — кричал мальчик, задыхаясь от усталости и тупой боли в боку. В центре чужаков практически не наблюдалось, но те все же продвигались в середину лагеря, убивая всех на своем пути. Они не думали никого щадить. Их жертвами становились мужчины, старики, инвалиды и даже женщины с детьми. — Сектанты… — громко закричал стальной голос мужчины со стороны двора. Дети выскочили на свободную поляну, где стоял крепкий высокий мужчина. Уверенность и сила таилась в его широких плечах, а взгляд был готов сразить наповал. Отец детей держал в руках длинную заточенную саблю и находился в боевой стойке, кричащей о способности дать отпор. Серебристое лезвие блеснуло в лучах солнца, а рука сжала рукоять до хруста. Дети пробежали мимо родителя, улыбкой посылая отцу свою поддержку. Миловидная женщина с белоснежными локонами выскочила из раскрытой двери дома, держа в руках увесистый дробовик. С виду женщина выглядела милым одуванчиком, но внутри таился пылкий характер и уверенность в себе, чего порой не хватало другим. Они стояли на страже и не могли допустить нападения на Ричи и Флору. — Мои дорогие. — дрогнул женский голос, и женщина обняла детей свободной рукой. Спустя секунду она отпрянула и прикрыла ребят своим тонким телом, ограждая от опасности. Патроны быстрыми движениями отправились в ствол, после чего женщина заняла наиболее удобную стойку. На фоне нее даже муж казался маленьким мальчиком, и платье нисколько не портило угрожающего образа. Сухой хлесткий выстрел раздался совсем близко, из-за чего зафонило в ушах. На этот раз дети не шелохнулись, ведь были со своими родителями. Пуля достигла своей цели и, сбив с ног неприятеля, уронила его на щебенку. Живот сектанта разлетелся в клочья, а на месте порезов появилась разорванная плоть. Кишки вывалились наружу и теперь заливали почву алой кровью. Стрелявшая не смотрела на труп, ведь на подходе были другие враги. Она вновь зарядила оружие, приняла привычное положение и приготовилась к битве. Второй бандит достался мужчине и полег от мощного удара, словно какая-то маленькая букашка. Острая сабля отсекла ему правую руку, спровоцировав крик ужаса, поражающий барабанные перепонки. Женщина пыталась прикрыть ладонью глаза детей, но оказалось поздно. Кровавое месиво отчетливо запечатлелось в их памяти. Их веки были опущены, а картинка четко стояла перед глазами. Последовал второй удар. Круглая голова сорвалась с крепкой шеи и поскакала по брусчатке, разбрасывая капли крови по зеленой траве. Взрослый отскочил в сторону, ожидая троих прибывших врагов. — Сектанты. — это слово въелось в голову Ричи и крутилось по кругу. Трое накинулись с разных сторон. Женщина потратила два патрона, поразив двух противников, а третьего решила оставить мужу. Она вновь зарядила оружие и отстреливала других. Пули точно поражали цель, словно матери приходилось стрелять не в первый раз. Приходилось сражаться, спасая свою жизнь от орды мертвецов и бандитов. Потом случилось непредвиденное. Тетива арбалета издала привычный для себя звук, и болт на большой скорости вошел в плечо девушки. Кусок металла с легкостью разорвал мягкую плоть и застрял в кости. Женщина согнулась и застонала, а ружье выпало из рук. Мальчик подхватил его в надежде защитить своих родных, но руки оказались слишком маленькими, а сам дробовик тяжелым. Женщина заметила тщетные попытки Ричи и дернула его к себе. Мужчина повернулся к родным и заметил багровое пятно на плече жены. Из раны сочилась алая струйка и торчал фрагмент болта, а светлое платье пропитывалось кровью. Хрупкая рука женщины безвольно болталась. — Прячь детей! — крикнул глава семейства, но не заметил приближения сектантов. Совсем рядом раздался выстрел пистолета. Отец детей замер, широко раскрыл глаза. В последний раз он видел свою семью. В последний раз перед смертью. Его поразили в шею, а такие раны не лечатся. Зачем-то мужчина улыбнулся и приоткрыл рот, выпуская поток алой крови, капли которой приземлялись на землю и пропитывали ее насквозь. Небесный цвет глаз наполнился безжизненными красками, наводя цепенящий ужас на родных. Отец упал на колени и совершенно не моргал. Он был еще жив и наблюдал заплаканное лицо жены, которая схватила детей и направилась в дом. Мать вбежала внутрь и понеслась к самодельному люку в полу гостиной. Откинув в сторону мягкий квадратный палас и раскрыв погреб, она усадила сына внутрь. Дочь осталась снаружи, ведь место позволяло разместить только одного ребенка. — Мальчик мой! — ласково прошептала женщина, проведя по щеке Ричи тыльной стороной ладони. — Не издавай звуков и не двигайся. Закрой глазки и вспомни, как мы ездили в лес. Ты ведь помнишь тот день, правда? Ричи кивнул в знак согласия, а женщина грустно улыбнулась, будто в последний раз видела сына. Она отпрянула и захлопнула дверцу люка, надежно спрятав крышку под ковром. Наступила кромешная темнота. Ричи испуганно сидел на месте и боялся пошевелиться. Он делал все, как сказала мама. В памяти проскальзывала смерть старшего родителя и кровь, вытекающая из шеи. Мужчина кровожадно улыбнулся, и мальчик моментально погрузился в сон. * * * Сквозь пелену сна мальчик чувствовал, как на щеку капает жидкость, разлетаясь на ближайшие участки кожи. Ричи машинально смахнул их, а потом с неохотой раскрыл глаза и уставился в темноту. Пальцы на ногах и руках замерзли от влажности воздуха, отчего ощущался немыслимый дискомфорт. Он по-прежнему вел себя тихо, прислушаться к звукам. Не распознав ничего выдающегося, Ричи осторожно приподнял крышку. На это потребовалось много сил, ведь дерево было слишком тяжелым. Выбравшись наверх, парень осмотрел комнату и от увиденного впал в безмолвие. Слезы потекли по щеке, капая с кончика носа и шумно приземляясь на пол. Хриплый крик вырвался изо рта, а связки напряглись так, что горло начало болеть. Руки сжимались в кулаки. Разглядывать безжизненное лицо мамы оказалось самым мучительным в его жизни. Он хотел закричать, как сильно ее любит, но ничего не выходило. Раскрыв губы, голос совершенно не хотел возвращаться, а в горле воцарилась пустыня. Через время началась паника, а по телу разлилась боль от одиночества. Неожиданно для себя Ричи подскочил на месте и резко смахнул слезы с лица. — Я отомщу! — твердым взрослым тоном произнес мальчик. Сестра лежала рядом с матерью, которая явно пыталась до нее дотянуться перед тем, как умерла. Платье белокурой девочки окрасилась в красный, а зеленых оттенков совсем не наблюдалось. Она лежала в луже собственной крови, а живот напоминал какое-то месиво. Все внутренности покинули брюшную полость, и от них до сих пор веяло теплом и стойким металлическим запахом. Мальчик вздохнул и успешно подавил накатывающую тошноту. В доме воцарился хаос. Бандиты явно искали парня, но не смогли закончить начатое. Кухонный гарнитур и мебель валялись как попало. Ричи бесшумно подошел к входной двери, оглянулся назад в последний раз и улыбнулся с болью на сердце. Покинуть родное помещение оказалось сложнее, чем он думал, но он собрался с силами и шагнул за порог. Спускаясь с крыльца, мальчуган миновал тело погибшего отца и приметил движение в лагере. Люди будто восстали из мертвых и бродили, реагируя лишь на свежую плоть. С востока подул холодный ветер, и стало еще холоднее. Уши и нос покраснели от холода, а кончики пальцев на руках и ногах обледенели. Тело задрожало, вынуждая обвить руками собственную талию. Мальчишка направился к лежащему трупу отца. Он был еще не тронут мертвецами и выглядел вполне прилично. Ричи не желал верить подобной безжалостности, порой думая, что это всего лишь страшный сон. К сожалению, все оказалось правдой. Но усеянный трупами лагерь не наводил так много ужаса, как смерть родных и твердое чувство одиночества. Ранее подобные вещи обходили его стороной, но мама видела все это раньше. По ночам она рассказывала, как они бежали далеко от города, спасаясь от эпидемии. Странно, что болезнь не смогла ничего, а люди просто пришли и уничтожили все в один миг. Взглянув на ходячих мертвецов, мальчик приметил иссохшие тела. Издавая нечленораздельные звуки, они разрывали тела бандитов и жадно их пожирали. Ходячие трупы отрывали пальцами куски, а затем обгладывали. Ричи подошел к отцу и, присев на колени, обнял бездыханное тело так, будто родитель до сих пор с ним. Он понимал, что больше никогда не почувствует тепла, и пообещал папе не забывать о нем и семье. Так пролетела пара минут, которые тянулись как вечность. В лагере было слишком опасно, поэтому паренек встал и решил скорее уйти. Мертвые прибывали с разных сторон, ощущая запах свежей плоти. Их тянуло в лагерь как магнитом. Вонь горящего мяса разлетался на всю округу, а самодельные дома горели, словно солома, оставляя кучи углей после себя. Ричи шагал к выходу, переваривая этот ужасающий день. Мальчик не обращал внимание на мертвецов. Со стороны те выглядели устрашающи, но не для его опустошенной души. Да и зомби смотрелись куда дружелюбнее сектантов, приносящих смерть в мирные поселения. — Люди — это самое настоящее зло! — пытался вновь сказать, но ничего не выходило! Глава 2 Утром солнце взошло высоко над землей. Оно светило сияющими лучам, озаряя кроны деревьев и ближайшие поля с дикой ягодой, обрамленные пышными кустарниками. Птицы просыпались и пели нежную мелодию, а ветер подхватывал это пение, разнося по округе. В ручейках, спешащих на встречу с речкой, журчала вода. Она бежала вниз, играя симфонию на разноцветных камешках, лежащих на дне. Приятная атмосфера успокаивала паренька, позволяя на секунду забыть о кошмарах. Ричи вальяжно лежал на матрасе и неспешно приходил в себя. Впервые после случившегося он проснулся спокойно. Впервые он не наблюдает холодного пота и не кричит. Пожалуй, это самое драгоценное утро за долгое время. Поднявшись с просторной кровати, он совершил движения, похожие на утреннюю зарядку. Мышцы ног ныли от вчерашней пробежки. За день до этого Ричи выбирался за пределы леса и дачного посёлка в поисках припасов, но вылазка не увенчалась успехом. Единственное, что радовало — это питательные посевы. Они росли неподалеку от двухэтажного домика, где обустроился паренёк, и заканчивались с каждым днем. Это огорчало, но парень не переставал верить в себя. Он уже сталкиваться с проблемами и решал их сам. Ведь одному прожить куда проще. Взглянув в зеркальное отражение, Ричи улыбнулся собственной худобе. Белокурый мальчик с хаосом на голове выглядел так, будто не ел годами. Его тело напоминало женское. Упругие бедра уж сильно подчеркивались, а синяки на коленях, появившиеся от неуклюжести, бросались в глаза. Ричи это не нравилось, и он надел грязную футболку с короткими рукавами в попытках скрыть худобу. Бедра обтянули джинсы с огромным количеством карманов, а на ноги идеально сели удобные ботинки для скалолазания. Обувь была найдена при проникновении в один из разграбленных домов поселка. Отражение не давало покоя. Его лицо выглядело слишком слащаво и неуверенно для обстоятельств. В пору Апокалипсиса люди с зажатым характером не выживали. Их быстро пожирали доминанты или жесткие обстоятельства. Такие быстро отдалялись от людей. А если не жить в социуме еду добывать весьма проблематично. За каждым углом таилась опасность. Но Ричи это мало волновало. Он побывал в лагере со строгими военными и получил психологическую травму. Хуже уже точно не будет. Добавив к экипировке рюкзак и острый топор, парень подошел к краю козырька и спокойно спрыгнул вниз со второго этажа. Привычное приземление было легким и совсем не травматичным. Выпрямившись и внимательно оглядев ограду, он не заметил ничего подозрительного и теперь мог спокойно двигаться вперед. Привычные плодовые яблони, ягодные кустарники и несколько грядок с овощами подчеркивали колорит дачного домика. Неподалеку рос укроп, лук и другая полезная зелень. На фоне насаждений домик казался уж слишком ветхим. Часть крыши обвалилась, но пацан выбрал самую удачную комнату. Потолок над спальней будто не поддавался влиянию внешних факторов. Грядки утопали в невероятно ярких красках. Морковь, свекла, редис и чеснок уже почти поспели. Широко улыбнувшись созданному огороду, парень почувствовал прилив сил и побрел в сторону деревянного забора. Да, если бы не найденные семена, не было бы посевов. Мародёры или хозяева забрали все из этого дома, но не подумали о самом ценном в нынешнем мире. Возможно, семья, живущая здесь, спустилась в бункер, а может, подверглась нападению и погибла полностью. Этого выяснить не дано и пытаться уже точно не стоит. Главное, что семена остались, и Ричи мог рассчитывать на урожай. Высокие горы спускались к дачному массиву, скрывая его от рук внешнего мира. Замерев, парень вслушивался в шум за забором и, не услышав ничего опасного, ловко перебрался через него. Обычно, когда мертвецы находились поблизости, скрежет зубов и шарканье ног слышалось за версту. Приземлившись на землю, Ричи замер и прислушался снова. Вспоминая вчерашнюю ночную прогулку, по спине пробежал холодок, а ноги свело судорогой. Юноша не ожидал встретить стадо зараженных, но они сами решают, куда им идти, и к этому нужно готовиться. Мертвецы брели свой дорогой, пока пацан случайно не наткнулся на них, слишком смело выйдя из-за угла. Стоило им только ощутить запах плоти, дружный строй распался. Несколько особей отделилось от общей группы и рванули вслед за парнем. Они двигались так быстро, что мальчишка удивился и на секунду принял их за живых. Ричи додумался не драться с ними, а ловко сиганул через забор и побежал на утек. Несмотря на габариты, преграда помогла не лучшим образом. Зараженные уперлись в рейки и со временем свалили ограждение, надавив на него общей массой. Они слышали топот Ричи и чувствовали сладкий человеческий запах. Это давало стимул двигаться вперед. Выжить хотел не только парень, но и мертвые тоже. Та вылазка не дала плодов. Ричи бежал от толпы мертвецов до самого утра. Сейчас участок стоило очистить от них как можно быстрее. Это нужно для собственной безопасности и для того, чтобы к ним не присоединились другие. Пройдя пару кварталов, парень остановился возле низкого темного домика с забором, как две капли воды похожим на другие. Сделав шаг к вырванным доскам, он уставился вниз, разглядывая наполненность первой ловушки. Острые деревянные колья торчали вверх, а на них, как на шампуры, были нанизаны мертвецы.