Учуяв нарушителя спокойствия, один из них поднял руку и потянулся на запах. Действие не увенчалось успехом, ведь ловушка слишком хорошо сдерживала их. Судя по разорванным тканям и одежде, прилипшей к гнили, они обратились довольно давно. Раскрытые рты истощали мерзкий запах, а кожа напоминала скомканную бумагу. Постояв на месте еще пару минут, Ричи отправился к другой ловушке, находящейся за углом. Поворачивая к цели, парень вдохнул запах гниения и притих, вслушиваясь в шаркающие шаги неподалёку. Отстегнув топор, он осторожно направился вперед, не понимая, какой сюрприз преподнесет судьба. Был здесь и успокаивающий фактор. Звон метала разливался по округе, давая надежду на то, что кто-то из инфицированных угодил в капкан. Бесшумно ступая по земле, Ричи подошел к поваленному палисаднику, перескочил через него и с шумом выдохнул. В колючей сетке действительно запутался один мертвец. Острые ножи проволоки впились в его гниющую плоть, и тот своим упорством сделал только хуже. Ловушка разорвала внутренности и застряла где-то под ребрами, отобрав шанс идти дальше. Ричи улыбнулся и решил не марать руки, ведь если он и выберется, то причинить вреда точно не сможет. Мертвец обязательно сломает позвоночник при первом же резком движении. — «Вас тут не мало…» — подумал тот, не решаясь убирать топор. Вторая ямная ловушка заполнилась больше. Пятеро мертвецов свалились туда и теперь висели на кольях с вывернутыми кишками. Только благодаря вирусу зараженные могли сохранять движения до тех пор, пока их головы находятся на плечах. Один из пойманных упорно пытался вылезти из ямы, при этом потеряв часть туловища на острие дерева. Третья ловушка оказалась наполненной до отказа. Большая часть пойманных свободно передвигалась прямо по своим собратьям, затаптывая их ногами. Густая слизь засасывала их, издавая неприятный чавкающий звук. Понимая общую картину, желудок сжимался и пытался ретироваться. Глава 3 Удобно расположенные ловушки Ричи находил на ура. Их было достаточно легко увидеть благодаря характерным выбоинам в заборах. Места для капканов тоже выбирались не хаотично. После создания одного из них Ричи всегда формировал дорогу для зараженных, представляющую лабиринты из множества заборов. Мертвецы, сами того не понимая, шли по ней, а в конце попадали в яму. Каждый день парень приходил туда и добивал тех, кто еще не успел умереть. «Я больше никогда не буду есть кашу…» — подумал Ричи, поглядывая на темно бардовую слизь под ногами мертвых. Почувствовав рвотные позывы, парень заткнул нос и сконцентрироваться на дыхании ртом. — «Ловушка сработала, правда, нужно было выкопать яму поглубже. Ладно, и так сойдет.» Зомби заметно вытянули головы, принюхиваясь к свежей плоти. Правда, было не ясно, почуяли они парня сразу или нет. Запах гниения растоптанных друзей мог притупить обаяние, но только не у них. Громко застонав и вывалив то, что осталось от клыков, они принялись тянутся к Ричи, неловко перебирая ногами. Поднимаясь и снова падая под своих сородичей, мертвые мешали друг другу выбраться, а верхние убивали нижних. Отпрыгнув на безопасное расстояние и приготовившись к наступлению, парень ждал удобного случая для нападения. Поняв, что пора действовать, он перехватил топор в обе руки и хорошенько размахнулся. Первая голова полетела быстро и легко, а вот над остальными стоило попотеть. «Глупо было не брать с собой лук. Невероятно глупо.» — ворчал Ричи у себя в голове, осознавая легкость использования лука. Размышления отвлекали, и он не заметил, как на него набросилось четверо. Драться с таким количеством нападающих не имела смысла. Был риск попасться в лапы одного из них, а это сулило заражением и смертью. Даже небольшой порез от ногтей укушенного мог сыграть злую шутку с парнем. Первые мертвецы заражали укусом, впуская яд через слизистую рта. Сейчас опасное вещество содержит каждая клеточка монстра. Ричи видел, как происходит заражение, и понимал, что живой человек перерождается буквально за минуту. Как оказалось, бой с мертвецами не представлял большого труда. Кости гниющих тварей были насколько сухие, что разваливались при обычном падении. На удивление парнишки, головы легко рубились, а тела разделились на фрагменты, столкнувшись с землей. Он был доволен и теперь мог расслабиться, ведь ловушка была последней. К моменту завершения дел солнце начало прятаться за кронами деревьев, и нужно было возвращаться домой. Дурманная жара спадала, а ей на смену приходили потоки свежего воздуха. Теперь он был не горячим, а приятно прохладным. Горная свежесть пробиралась в легкие, заставляя наслаждаться моментом и вдыхать полной грудью. Ричи обрадовался, поднял ладони к небу и, улыбнувшись, решил удлинить свой путь. Прогулка, необходимая для успокоения, просто обязана состояться. В какой-то момент душераздирающий скулеж разлился по окрестностям. Сначала Ричи не придавал значение шуму, но потом понял, что источник звука находится совсем близко. Выдохнув, он развернулся в сторону и пройдя несколько метров, заметил ограду. Там, в самом дальнем углу было странное скопление мертвецов. Они вели себя не естественно, сбившись в слишком плотную кучу. Тем временем никто живой по ограде не шастал, что заставляло задуматься и выяснить все обстоятельства. Мертвецы дубасили гнилыми лапами по стайке, пытаясь проломить деревянную дверь, ведущую к садовому инвентарю. Несмотря на присутствие парня, они продолжали бить по дереву, громко и слишком импульсивно. Ногти скребли по стенам, оставляя глубокие царапины от костей. Если приглядеться, можно было увидеть засохшую кровь, свидетельствующую о длительности их манипуляций. Скулеж изнутри не прекращался, а только сильнее привлекал внимание. Ричи засиял от счастья. В голове моментально проскользнула мысль о беззащитном песике, загнанном в угол. Звук действительно был характерен для собаки. Но откуда тут появился пес? На секунду парень подумал, что это засада, но продолжил надеяться на лучшее. За год он прошел все участки и дома в поисках зомби. Ни в одном из них не было живых собак. Как правило, валялись лишь их кости, тщательно обглоданные мертвецами, или просто тела тех, кто умер от голода. Найти живую собаку было за пределами мечтаний Ричи. Решив не лезть на рожон, парень прошел периметр по кругу, четко оглядывая следы под ногами. Все они оказались неряшливыми, не цельными и мертвыми. Люди ступают уверенно и твердо, в отличие от того, что видно сейчас. Вздохнув, Ричи набрался смелости и подошел к знакомой ограде. Щенячий писк резал уши так, что сердце сжималось. Ричи любил животных, и когда было плохо им, боль словно передавалась по воздуху. Не издавая шума, он осторожно подошел к обрыву бассейна и принялся негромко стучать топором по бетону. Нужно было привлечь внимание зомби, чтобы они отвлеклись от цели. Вскоре двое резко подняли головы, а затем развернулись на шум. Сделав неуверенный шаг, один из них остановился и стал принюхиваться к воздуху в поисках человечины. Ноздри раздувались, а из пасти текли слюни, смешанные с кровью. Другие последовали примеру собратьев и рванули к своей добычи, не догадываясь о том, что это ловушка. Глядя вперед, они падали в пустой бассейн, ломая хрупкие кости. Одному не повезло больше всего. Кафельная плитка, покрывающая бетон, оказалась куда прочнее его сухой черепушки. Мозг, или то, что от него осталось, растекался на поверхность, создавая небольшую лужицу. Второй удивительно ловко поднялся на ноги и помчался к бортику, где по-прежнему стоял Ричи. Юноша замер и принялся разглядывать зараженного, пытаясь понять срок его обращения. Судя по глазницам, вытекшим из пересохшей гнилой кожи, это случилось очень давно. Язвы на голове и несколько клоков волос, напоминающих стог сена, только подтверждали теорию. Взмах руки и с хрустом череп мертвеца разлетелся на две части. Топор застрял в пересохшей кости. Смрад ударил в нос, отравляя организм трупным ядом. Ричи откашлялся, плотно зажав губы и попытавшись не дышать, присел на корточки. Оттолкнув отрубленную голову, он дернул за деревянную рукоять топора и по инерции свалился на спину, освободив его. Глава 4 «Думал, что достанется больше?» — заключил парень, оглядываясь по сторонам. — «Хотя, о чем тут думать. За них работает инстинкт хищника и не более. Мертвых привлекает шум и запах крови, бегущей по венам. Адреналин у меня просто зашкаливает. Сейчас вся округа сбежится.» Поразмыслив, Ричи вернулся к первому методу. Легкий глухой удар разлетелся по округе, эхом уходя за пределы палисадника. Казалось бы, не услышать звук невозможно. Но мертвец был непоколебим. Он так и ломился в стену, не желая идти на контакт. От второго удара тоже ничего не изменилось. Возможно, шум собаки был гораздо важнее каких-то стуков из вне. Тем более зараженный чувствовал, что еда находится за дверью, и непременно хотел насытиться. Парня изрядно напрягло такое поведение. Все было так неправильно, но спасти пса было куда важнее, чем уйти из-за страха неизвестности. Ричи всегда мечтал завести собаку, и этому помешал апокалипсис. Блуждая в поисках пропитания, парень видел горы человеческих останков, а костей животных почти не встречал. Их практически не было, будто те исчезали в неизвестность. Сейчас давняя мечта могла воплотиться. Он слышал, как скулит маленький щенок, и был благодарен судьбе за это встречу. Путешествовать с молчаливым другом куда лучше, чем с человеком. Люди любят говорить и могут предать, а собака всегда верна хозяину. «Я скоро, дружок!» — подбадривал он себя, пытаясь сконцентрироваться на спасении, а не на раздумьях странности о мертвеца. Ричи откинул смятение и осторожно подкрался к отвлеченному мертвецу со спины. Стоило занести топор над головой, как тот ловко отпрыгнул в сторону, сместив область поражения на плечо. Острое лезвие нанесло довольно серьезное ранение, отчего тварь взвыла на весь участок. Развернувшись, зараженный выпустил длинные когти и принялся махать перед собой с целью защиты. Душераздирающий крик резал уши. Отступая назад, Ричи не спускал глаз с новообращённой твари, пока она не затихла. Бледными глаза без глазниц смотрели на него, изучая каждый сантиметр лица. В монстре еще прослеживались частицы разума. Судя по внимательному взгляду и ловкости, присущей человеку, он все еще мог думать. Неужели вирус снова мутировал и теперь удрать будет не так просто. По спине Ричи пробежали мурашки, и страх стал просто невыносимым. Сердце оторвалось от нервных сплетений и провалилось ниже желудка. Он совершил большую ошибку, не изучив оппонента перед нападением. Новообращенные зомби итак отличались ловкостью, а этот словно думал, как лучше атаковать парня. С другой стороны, он не открыл дверь, чтобы съесть собаку. Что-то в этом было неправильное. «Да что тут, мать твою, происходит?» — вспылил Ричи, резко уклоняясь от ударов. Пару дюймов и когти содрали бы кожу с лица. Мертвец наступал решительно и словно четко видел парня. Он намеревался сожрать добычу, ориентируясь на местности, как живой. Сожрать, руководствуясь своим зрением, а вовсе не инстинктами. Пацан только и успевал отскакивать в стороны, не успевая атаковать. «Ловкий засранец…» — сделал вывод парень, заметив, что правая рука нападающего почти не работает. — «Нужно ударить по ноге. Так он будет меньше двигаться.» Зомби всем видом напоминал хищника, а возможно, он и вправду был его первой стадией. Потемневшая кожа с фрагментами формирующейся чешуи и кости вместо когтей говорили об этом. Вместо острых клыков в пасти виднелись человеческие зубы. Вероятно, они не успели сформироваться из-за совсем недавнего обращения. На вид заражение произошло не более двух месяцев назад. Спустя несколько минут парень отступил назад от страха. Взгляд мертвеца поменялся, а глазницы наливались кровью, предупреждая об опасности. Вместе с этим зараженный стал проворнее, а лицо отражало настоящее звериное бешенство. Выругавшись про себя, Ричи продолжил отступать, разглядывая участок в поисках толстой веревки. В результате решение пришло само. Заметив будку на другом конце участка, парень ударил мертвеца и побежал к ней, чтобы проверить цепь для собаки. Он решил подкинуть ее под ноги мертвяку либо вовсе сбить того, пробегая рядом. Когда орудие было проверено, парень увидел, что металл совсем ржавый. Но выбора не было. Участок давно разграбили, и найти что-либо полезное считалось настоящим чудом. Накручивая метал на ладонь, парень медленно двигался в сторону, выжидая удобный момент для нападения. Монстра словно почуял угрозу и, остановившись, как вкопанный, глядел по сторонам. Белесые зрачки быстро бегали, улавливая каждое движение мальчишки. Внезапно зараженный присел и подпрыгнул с места так высоко, что пришлось поднять голову. Вновь послышался громкий писк, но на этот раз Ричи не повелся на эту уловку. Он резко рванул вперед, вовремя отскочив от приближения острой конечности. Металлическая цепь звякнула, путаясь в ногах твари и теряя координацию, монстр свалился на пол. Кубарем он покатился к будке, пока не смел ее с места. Ричи не стал терять времени и, добежав до врага, оглушил его четким ударом в голову. После победного треска костей тварь издала свой последний рык и обреченно отваливаясь назад. Теперь можно было вытащить топор и спокойно пойти к амбару. Остановившись неподалеку от стайки, Ричи осмотрел стену и заметил, где пролез щенок. В самом низу виднелось небольшое отверстие, больше напоминающее неаккуратную выбоину. Парень задумался и решил действовать осторожно, чтобы не напугать четвероногого друга. Медленно открыв дверь, парень замер в поисках щенка. Остатки приглушенного света пробирались в помещение, освещая его как минимум на половину. В самом конце, недалеко от газонокосилки лежал маленький светлый комочек. Ричи улыбнулся, убедился, что дверь закрыта, и двинулся вперед. «Тише, дружок. Я не причиню тебе вреда.» — попытался сказать парень, но закрыл рот от понимания глупости действия. Парень медленно присел на корточки и попытался его погладить, но сразу получил отпор. Острые зубы вцепились в руку настолько сильно будто собака была размером с парня. После этого пес забился в угол еще сильнее, и начал рычать. Ричи понимал ее реакцию и все же добился признания с помощью повторных попыток передать питомцу всю свою ласку и тепло. Малыш затих и прекратил скулить. Внимательно взглянув на парня, он приподнялся на передние лапки и, прихрамывая, подошел ближе. Дружок присматривался к Ричи, а тот старался не двигаться. Видимо, ощутив безопасность, пес полностью затих. Теперь хвост ходил ходуном, а ноздри жадно вдыхали запах нового хозяина. Он даже попросил прощения за укус, украдкой лизнув его влажным языком. Рана тут же ответила ноющей болью, но парень нашел силы, чтобы почесать грязный живот щенка. Новый друг вел себя спокойно и терся носом о руку, пока идея поднять его с пола не пришла в голову мальчишки. Неаккуратное движение вызвало новую волну звуков, что говорило о возможном наличии травм. Осмотрев подопечного, Ричи заметил, что в отличие от передних лап задние держатся слабовато. Видимых укусов не было видно, и парень понял, что проблема именно в подвернутой лапе. Он взял пса на руки с особой аккуратностью и осторожно выглянул из сарая, чтобы разведать обстановку. На улице заметно стемнело. Солнце скрылось за горизонтом, а окрестности и строения погрузились в сумерки. Слабый свет исходил от царствующей луны, озаряя землю мертвым белым сиянием. Складывалось впечатление, что на улице холодно, но это была лишь иллюзия. Ветер утих, прячась в деревьях от гнева ночного светила. Ознакомительный фрагмент является обязательным элементом каждой книги. Если книга бесплатна — то читатель его не увидит. Если книга платная, либо станет платной в будущем, то в данном месте читатель получит предложение оплатить доступ к остальному тексту. Выбирайте место для окончания ознакомительного фрагмента вдумчиво. Правильное позиционирование способно в разы увеличить количество продаж. Ищите точку наивысшего эмоционального накала. В англоязычной литературе такой прием называется Клиффхэнгер (англ. cliffhanger, букв. «висящий над обрывом») — идиома, означающая захватывающий сюжетный поворот с неопределённым исходом, задуманный так, чтобы зацепить читателя и заставить его волноваться в ожидании развязки. Например, в кульминационной битве злодей спихнул героя с обрыва, и тот висит, из последних сил цепляясь за край. «А-а-а, что же будет?» Поежившись, юноша направился в сторону своего убежища, держа в руках безобидного пса. На удивление, дорога оказалась спокойной, а царящая тишина наталкивала на размышления о будущем. Он думал о том, как пес вырастит. Думал, как найдутся еще живые, с которыми получится отстроить новый город и уничтожить заразу. Дом тоже встретил тишиной и спокойствием. Окно оказалось открытым на распашку, что позволяло свежему воздуху проникать внутрь помещения. Разобрав баррикады на первом этаже, Ричи поднялся на уровень выше и поставил щенка на пол. Новый товарищ сразу показал, что доволен, быстро завиляв хвостом. «Теперь ты в безопасности!» — твердо сказал себе парень и, достав из сумки кусочки сухого мяса, протянул собаке. Искренняя симпатия читалась в темных глаза мохнатого. Он схватил добычу зубами и лег под ногами двуного друга, изредка поглядывая вверх. В этот момент Ричи бы счастлив. Впервые он почувствовал себя не одиноким. У него появилась цель — помочь щенку реабилитироваться и по возможности научить его некоторым командам. Завалившись спиной на мягкую обивку дивана, молодой задумался. Пес последовал примеру хозяина и расположился неподалеку, продолжая вилять хвостом. Ладонь вновь дотронулась до грязной шерстки и принялась водить вдоль тельца. Ричи не боялся запачкать руки. От прикосновений к чему-то живому парень почувствовал умиротворение и погрузился в легкую дремоту.