Глава 5 Сегодня сон был особенно крепким. За ночь тело затекло настолько, что от любого движения шею пронизывала острая боль. Устало раскрыв глаза, парень осмотрел знакомую комнату. Стоило глазам опуститься пониже, сердце запело радостными нотами, а на лице появилась широкая счастливая улыбка. Удивительно, но на этот раз Ричи снова не снились кошмары. Он вообще не помнил, чтобы в голове мелькали какие-либо образы. Чумазый собачонок мирно сопел в ногах хозяина. Его сон выглядел настолько умиротворенно, что на секунду Апокалипсис исчез из памяти парня. Ричи мог наблюдать за питомцем целую вечность, но онемевшее тело заставило пошевелиться. Одного легкого движения хватило для того, чтобы обрамленные шерстью глаза открылись и уставились на хозяина. — Волнуешься, дружок… — подумали Ричи, разминая затекшие ладони. — Сегодняшний день не будет таким же, как остальные. Необходимо тебя помыть, вычистить шерсть от въевшейся грязи и обязательно привести мордочку в порядок. Лапку мы тоже вылечим, и ты снова сможешь бегать. С болью поднимаясь на ноги, парень принялся разминаться, после чего взял тощего пса на руки и понес на улицу. Солнце уже давно встало и освещало всю округу, напекая макушку. Воздух тоже успел прогреться, тем самым позволяя распуститься пышным цветам на клумбах. Скрывшись от лучей под козырьком веранды, Ричи усадил пса на скамейку, а сам направился в ближайший сарай в поисках тазика. Наткнувшись на нужный предмет, он вынес его на улицу и наполнил дождевой водой до самых краев. Перед тем, как купать нового друга, он решил умыться, ведь поход на речку сейчас будет совсем не кстати. Больной щенок не сможет пойти на прогулку и отреагирует на отсутствие парня не лучшим образом. Питомец не переставал изучать молодое лицо хозяина. Протерев лицо грязным полотенцем, парень с максимальной осторожностью поднял лохматого и принялся усаживать в воду. Малыш осторожно потрогал поверхность лапками и, не найдя угрозы, успокоился, подтвердив это радостным лаем. Ричи набрал воду в ладони и принялся намывать мягкую шерсть, покрытую засохшей грязью. Четвероногий приподнялся на бортик таза и, вывалив язык, принялся разбрызгивать воду по полу. Тощий коротконогий песик продолжал взирать вперед, вывалив розовый язык. Ричи где-то видел подобных собак, и стоило сильнее напрячь память, в голове промелькнул журнал с черным заголовком «Королевские корги — удивительно умные собаки». — Будем звать тебя Чаппи. По — моему, это довольно приятное имя. — подумал Ричи, вытирая друга полотенцем. Все оставшееся время, а его было уйма, молодой занимался огородом. Он полол грядки с морковкой и овощами, а также выкапывал старые кустарники, давая возможность молодым расти. Дружок сидел на грядке и мирно поглядывал на хозяина, изредка отвлекаясь на пролетающих бабочек. Когда солнце скрылось за горизонтом, Ричи отнес пса в мягкую кровать, а сам прилег рядом. Уставшее тело буквально засасывало в одеяло, и через секунду друзья погрузились в крепкий сон. * * * С каждым днем Чаппи становилось все лучше. Лапка заживала, и он увереннее ступал на землю. Когда хозяин уходил за припасами, пушистый подходил к краю карниза и провожал его с таской в глазах. Он скулил, прося парня взять его с собой, но тот не решался, понимая степень опасности. Во время одной из вылазок Ричи приметил на ходячем рюкзак, который за годы не потерял форму, а только стал грязным и пыльным. Парень решил заманить мертвеца в ловушку, чтобы забрать предмет, и это было самой лучшей идеей. Открыв рюкзак, Ричи увидел чистые бинты и несколько упаковок с таблетками. Применение лекарств он не понимал, но и выкинуть их не решился. Сумку парень тоже оставил, ведь защитные цвета и водоотталкивающий эффект сделают выживание более комфортным. Ричи решил ее модифицировать под нового друга, когда он вылечится и подрастет. Однажды настало время совместных прогулок. Ричи вновь уходил за добычей, а Чаппи по привычке подбежал к краю карниза и заскулил, не желая отпускать хозяина одного. Парень поглядел на четвероного друга и решил взять с собой при условии не создавать проблемы. Молодой прекрасно осознавал, что лай собаки привлечёт внимание зомби, а этого совсем не хотелось. Поэтому он четко решил, что после первого непослушания пес снова отправится под крышу. Подхватив питомца на руки, парень спрыгнул со второго этажа на землю и поставил питомца рядом. Малыш радостно забегал вокруг ног, поглядывая на хозяина счастливыми глазами. Он чувствовал нужду в хозяине и не отставал от него ни на шаг, куда бы тот не направлялся. Ричи обходил стороной наполненные ловушки. Уж сильно едкий запах стоял рядом с ними. Да и другие ловушки работали на славу. То и дело они останавливали шаркающих мертвецов. Подходя к одной из ям, Чаппи резко остановился, принюхался и протяжно зарычал. Прямо за углом на проволоке болтался мертвяк. Чаппи поджал хвост и злобно вглядывался в беднягу не желая подходить ближе. Парнишка был удивлён, понимая, что четвероногий чувствует опасность, и решил проверить догадку. Они подошли к другой ловушке. Догадка подтвердилась, но на этот раз Чаппи был куда тише. Пес скалил острые клыки и стоял в боевой стойке злобным взглядом сверля мертвеца. Ричи был вне себя от радости понимая, что с Чаппи будет куда безопаснее нежели одному. — И что ты еще умеешь, дружок? — хотел поинтересоваться Ричи, осторожно дотрагиваясь до дыбящегося загривка. Глава 6 Чаппи с благодарностью взглянул на хозяина, помахивая светлым хвостиком. Ричи ответил дружелюбной улыбкой и направился дальше. Проходя знакомые пустые ловушки, друг все время бежал рядом, вывалив розовый язык и иногда помечая территорию. За годы сложной жизни Ричи прекратил верить людям и решил стать отшельником. Он сам справлялся с трудностями, ведь знал, что даже друг может подставить. Мысленно возвращаясь в детство, Ричи вспоминал, как часто просил собаку. Вспоминал те ужасные моменты из прошлого, когда родители отвечали строгим отказом. Сейчас можно было не беспокоиться и относительно спокойно планировать новую жизнь с Чаппи. Жизнь с псом, который не воткнет нож в спину и нуждается в защите, как и его хозяин. Густая цветочная поляна с протекающей речкой встретила журчанием воды, спешащей по каменному дну. От свежести ветра молодой потянул руки к солнцу и повернулся на месте, вдохнув полной грудью. Чаппи, виляя хвостиком, побежал к ручью и принялся лакать воду розовым языком. В этот самый момент Ричи хотелось простого детского счастья. Хотелось погрузиться в воду до самого пояса, а затем уплыть до середины речки, не ощущая дна под ногами. Уплыть и плескаться, не пытаясь сохранить тишину для собственной безопасности. Разбрызгивать воду, орошая все вокруг. Внезапно пушистый встал на дыбы, обнажив белоснежные клыки, и злобно посмотрел на хозяина. Тот сразу понял ситуацию, взял длинный деревянный лук, вытащил самодельную стрелу из мешочка и натянул тетиву. В прицеле гуляла мертвая тварь, находясь на достаточно большом расстоянии. Набрав полные легкие воздуха и сконцентрировавшись на дыхании, Ричи закрыл один глаз и остановился на голове врага. Бардовый комбинезон впился в гноящуюся кожу, а кое-где расползался по швам. Круглое желтое лицо толстяка сильно разбухло. Гниющая кожа свисала с бровей закрыв глаза настолько, что разобраться, где они, было практически невозможно. Щеки спускались до самого подбородка. Складывалось стойкое впечатление, что мужика наклонили лицом к костру и дали немного расплавиться. Громкий звук тетивы разлетелся по воздуху, а стрела, пролетев несколько десятков метров, впилась в цель, повалив толстяка на землю. С гримасой гордости юноша хотел было положить лук на землю, как неугомонный пес зарычал сильнее, выпуская сгусток прозрачной слюны. Оказалось, что зомби вовсе не умер, а только упала назад и сейчас пытается подняться на раздувшиеся ноги. Ричи решил подойти к твари, но остановился на половине пути. Мертвый казался совсем неуклюжим и мог запросто раздавить, случайно упав на противника. — Килограмм сто пятьдесят, не меньше. Так еще и ходить умудряется. Жиробасина, тебе бы пару килограммов скинуть. — с усмешкой подумал Ричи, натягивая тетиву и осторожно пятясь в поисках удобного ракурса для выстрела. Вторая стрела полетела прямо в висок жирного и скрылась в черепе почти наполовину. Юноша был в не себя от счастья, наблюдая, насколько глубоко она вошла. Наверное, в голове зараженного был кисель или мягкое желе. Ведь треск костей отсутствовал полностью. Парень тяжело выдохнул и расслабился. Его радовало, что на этот раз оружие было при себе, и Чаппи не пришлось встревать в конфликт. — Главное, чтобы тварь не поднялась на ноги. После такого я уже мало чему верю. — думал Ричи, поглядывая на бездыханное тело. — А может, искупнуться? Заманчивое предложение, но для начала стоит оглядеться и подождать, предварительно наведя шума. Таким образом, Ричи решил сразу отчистить берег от зараженных, гуляющих поблизости. Во время заплыва они могли выйти из леса, а это сулило серьезными проблемами. Стоило пройти пару метров вдоль берега, как на золотистом песке обнаружилась кучка мусора. Парень вынул оттуда две темные бутылки и принялся бить их друг об друга. По берегу разнесся звонкий гул стекла, приглушающий радостное журчание воды в речке. Эхом он уходил вглубь густой растительности и мог привлечь внимание любой живности. Ударив еще пару раз, парень встал в ожидании гостей. Пушистый подошел к хозяину и вновь зарычал, разместившись у ног. Почти сразу из леса выглянул худощавый мертвяк. С каждым потоком ветра иссохшее тело покачивалось и грозилось развалиться, свалившись на твердую поверхность. Тощий хромал на одну ногу, но изредка делал целых два ловких шага. Из гнилого плеча выглядывала рукоять топора, но рука двигалась на удивление свободно. Темная сухая кожа натянулась поверх скелета. При этом на руках и ногах выделялись рельефные мышцы словно мертвый занимался атлетикой. Пасть с острыми передними зубами, выпирающими сквозь остатки губ, наводила настоящий ужас. Красные хищные глаза дополняли образ. Он был новым для парня, и от этого хотелось убежать. Однако, понимая степень опасности, Ричи остался на месте, решив атаковать с дальнего расстояния. Натягивая тетиву, вновь пришлось концентрироваться на дыхании и прицеливался с прикрытым глазом. Прицел находился ровно посередине лба, но сильные порывы ветра не давали возможности выстрелить. Парню пришлось ждать, а тварь шагала все ближе, сокращая дистанцию. Отпустив тетиву в момент отсутствия ветра, Ричи ожидал победного триумфа. Однако мертвый оказался гораздо проворнее и с легкостью отскочил в сторону. Глава 7 Самодельная стрела звонко пронеслась в паре сантиметрах от уха и скрылась где-то позади ходячего, который заметно замедлил шаг, пытаясь всмотреться в жертву. — Чертова тварь! — выругался про себя Ричи с дрожью в пальцах желая выстрелить снова. Чаппи молча стоял рядом и смотрел на хозяина, посылая всю возможную собачью поддержку. Спустя мгновение последовал еще один выстрел, но тварь снова успела отскочить. Стрела смогла задеть череп, оставив небольшую царапину, которая ужасно болела. Тощая тварь завывала нереально высоким голосом, заставляя Чаппи прятаться от звука. Ричи боялся вступать в ближний бой, ведь монстр был ловким и непредсказуемым. Закончив скулить, мертвяк заметно осел и пружинной подпрыгнул воздух, чтобы наброситься на испуганного пацана. Он проделал это с безумной легкостью, словно жажда подстегивала сожрать кого угодно. Благо Ричи успел скоординироваться и отодвинул клыки от лица, падая на спину. Зараженный не унимался и бесконечно щелкал острыми зубами. Во что бы то не стало, он пытался вцепиться в лицо парнишки, чтобы попробовать сладкую человеческую плоть. Только она могла утолить голод и избавить от неконтролируемой жажды крови. — Сука! Да отвали ты от меня! — Ричи пытался откинуть от себя ходячего, вдыхая смрад, исходящий из его пасти. Дури и прыти у твари было хоть отбавляй. Мощные острые зубы желали впиться в шею, клацая и пытаясь дотянуться туда, где пульсировали венозные нити. Безумные глаза поглядывали вперед, что позволило нанести первый удар. Ричи шустро дернул рукой за деревяшку застрявшего топора, но вместо оружия вытащил обломок дерева. Не останавливаясь, он резко вонзил обрубок в глаз монстра, и тот злобно взвыл, отпрыгивая и пытаясь вытащить инородный предмет. Ходячий кричал, пытаясь сбить с ног невыносимым писком, а возможно, просто чувствовал боль, проносящуюся по телу. Вообще, сам факт присутствия ощущений казался странным, ведь, по сути, мужчина был давно мертв. Подумав, что жертвы отвлеклись, он занес над головой острые когти и попытался ударить Ричи по лицу. Однако реакция не подвела парня, и он успел отпрянуть в сторону. Потные ладони скользили по талии в поисках топора, но его не обнаружилось. Оказывается, пряча уши от ультразвука, парень не заметил, как тот упал за монстра и теперь был слишком далеко. Пока худощавый кричал от боли и злобы, молодой успел пройти добрую половину пути. Дистанцию пришлось держать широкую, чтобы вновь не угодить в цепкие объятия гниющей твари. Мертвый был куда злее по сравнению с первой атакой. Его глаза набухли втрое и практически взрывались от давления. — Да что за херня! — хотел вскрикнуть, поглядывая на трансформацию. Мертвец кричал так, что даже Чаппи отбежал в сторону. А парень почувствовал сильное давление в голове. Ощущения были такие, словно череп пытался расплющиться изнутри. Молодой побежал к топору, схватил его и нанес очередной удар пока кричащий приходил в себя. Один глаз багровел и раздувался, словно вся свободная кровь перетекала из тела в глазницу. Гнилое тело отвергло уши, и они отвалились за пару секунд. На коже спины проявлялись маленькие красные волдыри, больше напоминающие запущенные гнойники. Череп раскололся на две половины, позволяя слизи вытечь наружу. То, что было мозгами, каплями орошало топор и землю поблизости. Ричи отскочил в сторону и сел на прохладную землю, пытаясь отдышаться и унять внутреннюю дрожь. Сейчас парень ощущал адреналин, гулящий по венам. Его дыхание значительно участилось, а руки пахли так отвратительно, что рвотный позыв было сложно унять. Вскоре содержимое желудка покинуло пищевод, и Ричи не выдержал. Он резко вскочил на ноги, побежал к воде и нырнул в нее, чтобы отплыть подальше от берега. Отплыть туда, где нет запаха и вода приятно щекочет пальцы рук. Пес бежал следом за ним, но шлепка воды парень так и не услышал. Вынырнув на поверхность, Ричи увидел странную картину. Пёсик как-то неуверенно подошел к воде. Одной лапкой он дотронулся до жидкости и резко отдернул ее, словно боясь обжечься. Четвероногий друг вел себя так, будто никогда не купался. Дружелюбный взгляд скользил по водяной поверхности в поисках торчащей головы хозяина. Только заметив одобрительную улыбку, пес более уверенно шагнул вперед. Затем последовало еще несколько шагов и, полностью погрузившись в воду, Чаппи доплыл до центра водоема.