– А ты не охренел ли?! – рявкнул Виталий. По его мнению, сумма была действительно большой. Всего лишь провести до торговца стоит кучу денег? Нет уж, он лучше сам дойдет. – Ну ладно, половину… – склонил голову Отмычка, как бы уступая. Виталий несколько секунд простоял в нерешительности, думая, что же ему делать. Вот вроде бы все равно много, но что, если Отмычка прав и самостоятельно ему не дойти? – Ну, так что, ты согласен? – поторопил Виталия парень с ружьем. – Если нет, то отстань от меня и ищи сам. – Ладно, я согласен, – уверенно ответил наш герой, одной рукой нашарив в кармане пачку денег, стянутую резинкой. Засунув пистолет стволом в задний карман (кобуры-то не было), дабы не мешал, Виталий отсчитал ровно пятьсот рублей и вручил их Отмычке с усмешкой: – Ну давай, сталкер, веди меня. – Хоть кто-то сталкером называет, – едва слышно пробурчал Отмычка, засовывая деньги в карман. Виталий лишь пожал плечами. Насколько он понимал, сталкерами назывались все обитатели Зоны отчуждения. Как бы такое общее слово, вроде русского, украинца и так далее. Хотя кто знает, может, тут все по-другому. Не так, как описывалось в «глубоком Интернете». – Ну, товарищ сталкер, пошли, – произнес Отмычка, покрепче сжимая свое ружье. – Мой «тоз», конечно же, отгонит шушеру всякую, но ты лучше «макар» из рук не выпускай, лады? Вот, значит, как: с «ты еще кто такой?» на «товарищ сталкер» перешли. Какие же чудеса все-таки творят деньги! – Хорошо… – слегка неуверенно произнес Виталий, вытаскивая ПМ из кармана джинсов. И вот двинулись они вдвоем прочь от четверки домов. Пейзаж разнообразием не отличался: опять та же серая трава и вперемежку зеленые и мертвые деревья. Периодически попадалась и голая светло– или темно-коричневая земля, но это было настолько редким явлением, что Виталий почти не обращал на это внимания. Отмычка все время вертел головой туда-сюда и периодически останавливался, внимательно рассматривая то, что было в нескольких метрах впереди. Что он такого искал, Виталий понять не мог. А лучший способ узнать – это, как известно, спросить. – Слушай, а что ты высматриваешь там постоянно? – спросил он своего проводника, когда тот в очередной раз остановился. – Да эти же… Аномалии, – с паузой ответил Отмычка. Причем ответил таким тоном, как будто это было очевидно. Виталию почему-то показалось, что причина постоянных остановок в чем-то другом. Почему – он и сам не знал. Вот просто мозг говорил ему: «Он врет, Отмычка этот. Тут другая причина». – Ну ладно, – произнес Виталий, когда они продолжили путь. Минут десять дороги прошли в молчании. Останавливался Отмычка – останавливался и Виталий. Раз проводник тормозит – значит так и надо. Все-таки он, похоже, уже давно в Зоне находится. Или же просто пытается таким представиться. Вскоре Виталий и Отмычка вышли на асфальтированную дорогу. Когда-то тут разъезжали машины и расхаживали жители города, теперь же сквозь дыры в покрытии прорастает вездесущая светло-серая трава. «Эх, какое же все вокруг унылое…» – подумал Виталий, глядя на окружающий пейзаж. Даже зеленые деревья добавляли еще больше уныния, несмотря на то, что, казалось бы, не должны и вовсе вписываться. – Погнали, товарищ сталкер, уже недалеко, – весело произнес Отмычка, перейдя на бег трусцой. Виталий пожал плечами и присоединился к проводнику. Рюкзак за спиной болтался при каждом шаге. Только вот сейчас времени не было подтягивать лямки, а то можно и вовсе проводника из виду потерять. Отмычка и так бежал быстрее Виталия. Дыхание уже начинало подводить нашего героя, а вот с проводником, похоже, все в порядке было. «Вот что значит быть сталкером», – подумал Виталий, глядя на Отмычку. Проводник не производил впечатления спортивного человека, но был куда выносливее Виталия. И наверняка лучше во всем остальном. Однако выводы оказались преждевременными: Отмычка внезапно остановился, подняв руку. – Стой. Перерыв, – устало выговорил он и опустил голову, пытаясь отдышаться. Виталий ничего не ответил, хоть и был рад, что можно наконец передохнуть. Он наклоняться не стал, наоборот, выпрямился во весь рост. Простояли они с Отмычкой около двух минут. – Ну, пошли дальше, – донесся до Виталия голос проводника, который тут же сорвался с места, хоть уже и не в таком темпе, как раньше. И снова они пробегали мимо прорастающей из растрескавшегося асфальта травы и зеленых деревьев. Снова все тот же пейзаж. Он уже действовал Виталию на нервы, а ведь еще и дня в Зоне не прошло. Вот так иногда и случается: воображал себе что-то невероятно прекрасным, удивительным, захватывающим, а оно оказалось далеко не таким. Схожая ситуация и случилась с питерским парнем, увидевшим Зону такой, какой она была на самом деле. По крайней мере он сейчас думал, что уже увидел. Впрочем, желание найти брата и вместе с ним истоптать всю Зону, стать ее легендами было сильнее. И вот показался очередной одноэтажный дом. Старый, еще советских времен. Отмычка резко затормозил, указав стволом ружья на постройку. – Вот, пришли, – сказал он. – Заходи, товарищ сталкер, не бойся. – Спасибо тебе! – искренне произнес Виталий, направившись теперь к дому. Если у строения и была когда-то дверь, то ее или снесло, или уже кто-то украл. Впрочем, оба варианта были вполне вероятны. Мало ли, кому могла дверь понадобиться? А снести тут уж найдется чему или кому. Виталий подошел к проему и заглянул внутрь. По полу были рассыпаны какие-то бумажки, мебель отсутствовала вовсе, стены обшарпаны. Короче говоря, вполне подходящая обстановка для давно заброшенного дома. Виталий уже хотел было зайти, но неожиданно почувствовал, как что-то холодное уперлось ему в затылок. – А теперь, товарищ сталкер, отдавай все деньги, что у тебя есть, если не хочешь валяться с продырявленной башкой, – раздался язвительный голос Отмычки. Виталий только сейчас заметил, как от того воняет. Пот, давненько не стиранная одежда, нечищеные зубы – все это смешалось в одно целое. – Блин, да… – Виталий хотел разразиться какой-нибудь пафосной тирадой, но передумал. А то нажмет еще проводник на спусковой крючок – и вынесет Кузнецову мозги к чертям собачьим. Умирать не хочется никому, как бы этот кто-то ни рассказывал о своем бесстрашии. Рассказывать можно бесконечно, но вот когда почувствуете собственным затылком дуло огнестрельного оружия, задумаетесь сотню раз, стоит ли борзеть. – Ладно, стой, не стреляй! – воскликнул Виталий, запустив руку в карман. – Если у тебя там граната… – произнес Отмычка, но наш герой ему закончить не дал: – Да нет у меня никакой гранаты! Трясущимися и взмокшими от пота руками Виталий выудил из кармана все оставшиеся деньги, стянутые резинкой. Купюры помялись, но это волновало в последнюю очередь. Пистолет выпал из его руки и грохнулся на землю, заставив своего владельца вздрогнуть. – На, забирай бабки! Больше у меня нет! – заорал Виталий, согнув руку в локте и поднеся ее к своему лицу. Отмычка тут же схватился за деньги. Наш герой резину тянуть не стал и быстро отпустил купюры. – Ну, доволен? – спросил он, задрав руки вверх. – Слушай меня, придурок, – прошипел Отмычка. – Торгаш сидит в подвале домика чуть дальше по этой гребаной дороге. Выйдешь отсюда – и попрешь вперед до следующего дома. Там и найдешь. А я сейчас просто уйду, понял? Виталий, весь сотрясаясь от страха, ничего не ответил, лишь кивнул. Удовлетворенный сталкер убрал от его затылка дуло ружья и стал медленно отходить назад. Ну, по крайней мере так казалось из-за звука шагов. Потом Отмычка, похоже, сорвался и побежал со всей скоростью, на которую был способен. Либо он хотел побыстрее скрыться, решил Виталий, либо… А вот над вторым вариантом ему думать вовсе не хотелось. Что могло заставить сталкера испуганно бежать прочь? Что бы это ни было, Виталий не хотел с «этим» пересекаться. Подхватив с земли «макаров», он нервно заозирался по сторонам. Завыл ветер. Наш герой, чуть было не подпрыгнув от неожиданности, пулей залетел в заброшенный дом и прижался спиной к стене, оставаясь недалеко от двери. Что-то скрипело. Судя по звукам – не особо далеко. Виталий выставил перед собой пистолет. «Лучше пусть оно на свет не покажется», – решил он. Колени начали дрожать. «Черт, а если оно меня найдет? – вклинились новые мысли в голову. – Что тогда делать?!» Шорох и скрип становились громче. Капельки пота покатились по лицу Виталия, но он их не смахивал. Слишком уж страшно было шевелиться. Шорох сводил с ума. Он, казалось, шел отовсюду. Воображение уже рисовало, как из тени вот-вот выскочит огромный, уродливый и перемазанный кровью монстр, который разорвет его на части. Скрип и шорох приближались. Виталию казалось, что вот она, тварь неведомая, перед ним. Монстр играет с ним, специально запугивает, ожидая, пока его обед сойдет с ума от ужаса. – Нет! – выкрикнул наш герой, нажав на спусковой крючок. Вот только выстрела не произошло. Как Виталий ни пытался, а «макаров» стрелять не хотел. Причина была простой, предохранителем называлась. Не снимете с него оружие – оно не выстрелит, как бы вы ни старались. Дрожащие и мокрые от пота руки Виталия уже было потянулись к нему, когда показался источник шума. И это была… Обычная крыса. – Твою мать! – заорал наш герой на нее. «Подумать только, – пронеслось у него в голове. – Я ведь чуть инфаркт не заработал от гребаной крысы…» Маленькое животное от крика, видимо, сильно перепугалось и решило убежать, как говорится, от греха подальше, оставив Виталия одного. А он тем временем запрокинул голову и, скрестив дрожащие руки на груди, истерично благодарил всех известных ему богов за то, что его напугала всего лишь крыса. Пистолет, так и не снятый с предохранителя, снова лежал на полу. Несколько раз парочка крыс выбиралась из закоулков поглядеть, но вскоре убегала обратно. Сколько он просидел на полу домика, для Виталия оставалось загадкой. Истерика в один момент попросту закончилась. Подобрав ПМ с пола, парень тяжело поднялся на ноги и побрел прочь из здания. Грозно махнув руками и покрыв как дом, так и крыс трехэтажным матом, двинулся дальше по дороге. Настроение было хуже некуда. Далеко не так представлялась Чернобыльская Зона. Совсем не так. Он не провел здесь даже одного дня, а уже чуть было не умер от страха. И вот теперь брел вперед по дороге, опустив голову. Руки болтались, спина дугой. В голове творился кавардак. Виталий лихорадочно пытался сообразить, стоит вообще идти к торговцу или нет. Может быть, бежать надо из этой Зоны проклятой? «Валить отсюда надо, – пронеслось у него в голове. – Валить отсюда, пока я жив! К черту это место, к черту!» Виталий резко остановился, запрокинув голову. Перед его глазами были серые, унылые небеса Зоны, наглухо затянутые тучами. – Что же за дерьмо тут творится?.. – прошептал Виталий. Сейчас он словно разрывался на две половины: одна хотела уйти подальше из Чернобыля и вернуться в родной Питер, а другая… Другая жаждала закончить начатое или умереть, пытаясь. И Виталий действительно не мог выбрать, как же поступить: трусливо сбежать или стать героем? Как не мог он пересилить страх, так и не получалось убедить себя все бросить. Ведь столько же усилий было затрачено… Ноги сами заработали, понеся своего владельца вперед. Взгляд перестал быть перепуганным. Виталий более не глядел на небо. Неожиданно для самого себя он успокоился, откуда-то пришла уверенность, что, невзирая на все произошедшее ранее, дойдет до торговца. И почему же? Потому что, как стал думать Виталий, ничего страшнее той самой крысы ему дорогу не перейдет. А что такое крыса? Да ничего! Они ведь маленькие и слабые, а у него в руках ствол! Он сильнее, чем все эти проклятые крысы! Вот так и побрел он вперед по дороге, не сворачивая. Шел он ровно до того момента, пока справа не показался еще один одноэтажный дом. На этот раз это было кирпичное строение с обвалившейся крышей, рядом с которым были еще какие-то руины. Если Отмычке можно было верить, то именно там должен быть торговец. «Но что, если он соврал?» – промелькнуло в голове Виталия. Существовал лишь один способ это выяснить. – И, к сожалению, я его знаю… – уже вслух добавил наш герой, развернувшись лицом к зданию. Глубоко вдохнув, Виталий зашагал вперед, обхватив «макаров» обеими руками. Вот почему-то так ему спокойнее было. Оружие, правда, на предохранителе было, но наш герой сейчас об этом совсем не думал. Он просто шел к цели, не видя препятствий. По крайней мере ровно до того момента, пока рядом с его ногой не ударила пуля. Хорошо хоть, что асфальта там никакого не было, лишь голая земля. Еще бы рикошетом зацепило. А так наш герой всего лишь подпрыгнул от неожиданности. – Ты кто, мать твою, такой?! – раздалось со стороны дома. – Зачем же палить?! – выкрикнул Виталий, глядя выпученными, перепуганными глазами на дверной проем. Оттуда показалась фигура в черном комбинезоне, держащая в руках британский автомат L85A1, который часто называли просто «Энфилд». Дуло уставилось прямо на Виталия. Под прицелом наш герой очень быстро растерял всю былую уверенность и дальше возмущаться не стал. – Ты кто такой и на хера вообще приперся?! – заорала фигура в черном комбинезоне. – Да я… Это… – Виталий хотел было с уверенностью в голосе начать повествование о себе от прибытия на Украину и до сего момента, но заплетавшийся язык решил по-другому. – Короче, ты торгаша ищешь? – спросил сталкер с «Энфилдом». – Ага… – неуверенно брякнул наш герой, медленно кивнув. – Ладно, заходи. – Держащий его на прицеле человек махнул стволом автомата, будто бы подзывал к себе. – Только оружие оставь. Виталий медленно приблизился к сталкеру в черном комбинезоне и протянул ему пистолет Макарова. Почти тут же ему в нос ударил неслабый запах пота и давно не стиранной одежды. Точно такой же, как и от Отмычки. Сталкер схватил ПМ своей немаленькой лапой в темной перчатке и отошел в дом, пропуская Виталия внутрь. Оказалось, он был не единственным охранником дома – стоило Виталию ступить на деревянный пол и повернуть голову влево, как на него тут же уставился дробовик «Winchester Model 1887». Виталий непроизвольно вскинул руки вверх в жесте, который трактуют обычно как «сдаюсь!». Не менее вонючий, чем его напарник, хозяин дробовика лишь хохотнул. Стрелять он, похоже, не собирался. – Слышь, «зеленый», хватит тут цирк устраивать, – послышался голос сталкера с «Энфилдом». – Давай ковыляй уже к Дилеру, не испытывай наше терпение. Ствол «винчестера» отодвинулся в сторону, теперь указывая на что-то, что было справа от Виталия. Это оказалась лестница вниз. Наверное, в подвал. Стопроцентно возле ступенек когда-то дверь была, но ее, как и входную, отодрали и унесли. Или разнесли. Кто знает? Набрав в грудь побольше воздуха, Виталий спустился вниз. Там его ожидали кирпичные стены и обложенный досками пол. Почти все то же, что и наверху, только мусора было меньше. На припертой к стене старой кровати с подушками развалился неведомый мужик. Раньше Виталию казалось, что он со стороны выглядит смешно, но теперь он уверен в этом не был. Человек на кровати носил потертые синие брюки в полоску и расстегнутую оранжевую тонкую куртку с капюшоном. А под ней, видимо, была синяя рубашка. Каштановые волосы болтались почти до скул. И черные солнцезащитные очки. От такого вида Виталий едва не рассмеялся. Однако он закусил губу, когда увидел, кто стоит слева от кровати, опираясь спиной на кирпичную стену. Наверное, это был кто-то вроде телохранителя. Облачен он был в камуфляжный комбинезон с бронежилетом. На голове зеленая каска, в руках – РПК-74. И угадайте, на кого смотрело злобное дуло? Ну, конечно же, на начинающего сталкера из Санкт-Петербурга. – Ну, товарищ сталкер, рассказывай, что у тебя есть, – подал голос тот, что на кровати. Скорее всего он и есть тот самый Дилер, решил Виталий. Оригинальное, кстати говоря, прозвище для торговца. В переносном смысле. А вот отвечать Виталий не спешил – он и вправду не знал, что и сказать. Отмычка не соизволил сообщить, что делать потом, когда поиск торговца завершится успехом, а «глубокий Интернет» и вовсе умолчал о такой важной детали.