– Да я… – начал было Виталий, но замялся. Его взгляд был прикован к телохранителю Дилера. Воображение уже рисовало не самую приятную картину: вот из дула вырывается пламя, и наш герой оседает на пол, прошитый насквозь смертоносными пулями. Хотя, казалось бы, зачем телохранителю торговца стрелять в потенциального делового партнера своего нанимателя? Но Виталий об этом не подумал, попросту стоя и взирая как на пулемет, так и на владельца оружия. – Та-ак… – Дилер смерил нашего героя взглядом. – Ты, товарищ сталкер, что-нибудь продать желаешь? – Ну… – Виталий снова совершенно не знал, чем ответить. Его заметно передернуло, когда торговец назвал его «товарищ сталкер». Ведь именно так обращался к Виталию обокравший его ненавистный Отмычка. Это что, тут так принято? – Ясно все с тобой, – продолжил Дилер. – Откуда вы только лезете такие, начитавшиеся сказок в этих своих интернетах сраных… Короче, товарищ сталкер, давай так: тебе деньги нужны? – Да, – с уверенностью ответил Виталий, кивнув головой. – Тогда вот что: давай сюда свой коммуникатор, я тебе координаты одного местечка скину, – произнес торговец, встав с кровати. – Сходишь туда, найдешь одну нужную мне вещь и притащишь сюда. Все просто, не так ли? – Что за коммуникатор? – склонив голову набок, протянул наш герой. И правда, он не знал, что это такое. Натыкался пару раз в Интернете на это слово, но особо нигде оно не упоминалось. Странные дела какие-то, подумал Виталий. – Твою ма-ать… – Дилер стукнул себя ладонью по лбу. – Да откуда вы беретесь такие тупые-то?.. Виталий лишь пожал плечами. А что ему еще оставалось? Ответить на это было нечего. – Ладно, – произнес торговец таким тоном, будто делал одолжение. – Я могу дать тебе чистый сталкерский коммуникатор с уже необходимыми настройками и даже показать, что там да как, но… Чем заплатишь? – Да у меня были с собой два косаря, но их… Это… Украли, короче, – как бы оправдываясь, объяснил Виталий свое денежное положение. – Ага, банкрот, – пробормотал Дилер. – Ладно-ладно, я знаю, чем ты можешь мне заплатить… Без броника пойдешь. Он тебе все равно не пригодится. – В смысле, не пригодится? – вытаращил глаза Виталий. – Да если тебя кто-то пристрелить захочет – в упор выстрелит. А мне отсюда видно, что броня у тебя – говно полное, – отмахнулся торговец. Дальше спорить Виталий не стал. Не столько потому, что поверил Дилеру, а из-за того, что если он не выполнит условия, то скорее всего пойдет лесом, как говорится. В общем, снял все-таки бронежилет и передал торговцу. – Вот, другое дело, – обрадовался тот и отошел к стенке. Как оказалось, там была замаскированная дверь. Открыв ее, Дилер зашел внутрь и пропал минут на пять. Потом вернулся с небольшим устройством в руках, на вид похожим на современный сенсорный телефон. Но это явно было что-то другое. – Вот эта штука, – сказал торговец, выставив неизвестный прибор у себя перед лицом, – и называется коммуникатором. И это одна из самых жизненно, черт возьми, необходимых вещей в этой долбаной Зоне. Нет, сразу говорю, это не «улучшенный модный айфон». А то как начнете потом вопросами закидывать… Потом Дилер кратко ввел нашего героя в курс дела. Он рассказал о вечно запущенном приложении ZoneCommunication – это было что-то, напоминающее социальную сеть. С его помощью можно обмениваться сообщениями с другими сталкерами и даже выкладывать фотографии. Дилер показал, как настроить профиль, как запустить карту Зоны ZoneMap, и пару слов уделил некоей ZoneWiki. По словам торговца, это очень полезная вещь для начинающего сталкера. Там было чуть ли не все, что известно о Зоне на сегодняшний день. Сообщения в ZoneCommunication можно писать тем же способом, что и на любом современном телефоне. Вообще в этом коммуникаторе была еще куча функций. Или это они были у приложения, которое Дилер то и дело обзывал «зэком»?.. Виталий так и не понял. Вроде на устройстве были диктофон, камера и еще какие-то полезные примочки. Вообще из инструктажа начинающий сталкер запомнил, как ему казалось, максимум третью часть. По его мнению, сего было достаточно, так что на вопрос Дилера, все ли понятно, без колебаний ответил: «Да». – Ну, раз тебе все понятно, – произнес торговец, протягивая коммуникатор, – то можешь приступать. На карте пометка есть, куда тебе идти надо. Все, что похоже на мерцающие камни, – тащи ко мне, понял? – Ага, – кивнул Виталий. Он уже собрался было уходить, но Дилер, судя по всему, инструктаж не закончил. – Главное, найди похожую на круглый зеленый камень хреновину и притащи ко мне, – продолжил он. – Дотащишь, гарантированно дам пять штук. А вот насчет всего остального торговаться будем. С этими словами Дилер улыбнулся и указал рукой на лестницу. Виталий тут же пулей вылетел из подвала, забежав наверх. Там его уже поджидал сталкер в черном комбинезоне с «Энфилдом» и взятым «на хранение» пистолетом Макарова. – На, держи, бравый вояка, – усмехнулся он, возвращая пистолет законному владельцу. – С предохранителя потом снять не забудь. – Обязательно, – буркнул Виталий, принимая оружие. Задерживаться более в обители Дилера он не стал. Сжимая в одной руке «макар», а в другой – коммуникатор, всмотрелся в карту, определяя дальнейший маршрут. Ничего сложного не было: надо лишь идти четко по дороге до поворота, потом пройти по нему до первых же домов. Там должно быть что-то, похожее на площадку. В этом месте и надо искать то, о чем Дилер говорил. Положив коммуникатор в карман, наш герой отправился в путь. Желательно, думал он, найти тот «круглый зеленый камень» как можно быстрее. Вдруг еще украдет кто, подумал Виталий, снова оставшись наедине с унылой местностью Зоны. Впрочем, он уже понемногу привыкал к этой серой траве, зеленым деревьям и мутному небу. Человек ко всему привыкает, так уж природой заложено. Привыкает и адаптируется, чего бы это ни стоило. Вот так и Виталий со временем сможет спокойно ходить по Зоне, не обращая внимания на угнетающий пейзаж. Как ходили, наверное, те люди, что сидели в обители Дилера. Они же явно тут не первый день, и наверняка не первый месяц, бывалые уже, обстрелянные, как говорится. Хотя кто знает? Виталий так решил из-за их снаряжения, но, может быть, просто торговец обеспечивал. А они из дома боялись шагу ступить. Иначе зачем было отправлять человека, который еще сталкером считаться не мог, на поиски чего-то неведомого? Из раздумий Виталия вырвал камешек, о который он споткнулся. – Да чтоб тебя! – крикнул наш герой на минерал и отфутболил его на несколько метров вперед. Однако избавиться от камня так просто не получилось – он неожиданно закрутился в воздухе и полетел обратно с ужасающей скоростью, просвистев в нескольких сантиметрах от головы остолбеневшего Виталия. – Твою ж мать… – удивленно произнес он. Кузнецов даже не сразу понял, что именно произошло. А ведь камень мог и убить его… Вроде маленький, а если бы попал в голову на такой скорости – неминуемо проломил бы череп. Когда-то Виталий был уверен, что, произойди подобный случай, он бы мгновенно среагировал и уклонился от летящего прямо в лоб предмета. Ведь это казалось так просто… А на деле все совсем по-другому. Он бы просто шел себе вперед, а потом – бац! – и получил бы камнем в голову первый и последний раз в жизни. Но в этот раз ему повезло, поэтому нужно двигаться дальше. Стоя на одном месте и размышляя о летящих в лоб минералах, задание торговца не выполнишь, денег не заработаешь, брата не найдешь и Зоне не покажешь, насколько ты крут на самом деле. Поэтому, решил наш герой, он должен идти дальше. Но только так, чтобы вдруг самому не закрутиться и не полететь, как тот маленький камешек. Мало ли, вдруг такое могло и с человеком произойти? «Лучше, наверное, это место обойти», – решил Виталий для себя. Так и сделал: свернул с дороги, прошел метров двадцать по траве, а потом обратно. Никуда его не кинуло и на части не разорвало, что уже хороший знак. Решив не оглядываться, Виталий побрел дальше. Вскоре он добрался и до поворота направо, после которого дорога заканчивалась. Конечно же, наш герой завернул, глянув еще раз на карту в коммуникаторе. Прошел еще немного вперед, миновав скопление из трех или четырех домиков, а потом и заметил слева от себя то самое место. Напоминало оно со стороны большую площадку для строительства, заваленную бетоном, арматуринами и прочими стройматериалами. А вдалеке виднелись два домика с обвалившимися крышами. Да уж, изменила все-таки Зона город Чернобыль до неузнаваемости. – Ну, поехали… – пробормотал Виталий и двинулся к «площадке». Идти приходилось осторожно, дабы не напороться на что-нибудь острое. Первые метров десять-пятнадцать не попадалось вообще ничего необычного. А уж потом Виталий заприметил какое-то свечение. Он направился к источнику, и вскоре глазам его открылось нечто, похожее на мерцающий камень ядовито-зеленого цвета. По форме он напоминал слегка искривленный шар. Наверняка именно про такую штуку и говорил Дилер. Сняв с плеч рюкзак, Виталий упрятал туда находку и направился дальше. Вдруг еще что сможет найти, почему бы не попытаться? И снова пришлось миновать острые куски бетона и арматурины. Но вот никаких странных преобразований больше не наблюдалось. Похоже, «зеленый камень» этот один тут был. «Эх, а жаль, – подумал Виталий. – Так бы денег больше заработал. Ну да ладно». И стал медленно выбираться назад. Практически по своим следам. Их, конечно, не оставалось, но он-то примерно помнил, как пришел. – Эй, ты! – раздавшийся слева голос заставил Виталия вздрогнуть. Медленно повернув голову, он уставился на весьма знакомого ему человека с охотничьим ружьем, стоявшего шагах в двадцати-тридцати от него. Даже отсюда Кузнецов видел ту самую бордовую флисовую куртку. – Пошел на хрен, Отмычка! – крикнул Виталий. И побежал. Вперед, как и шел до этого. Только вот «площадка» не годилась для бега. Споткнувшись об арматуру, полетел лицом вперед. Еще повезло, что там, куда он рухнул, ничего не было. Виталий успел выставить перед собой согнутые руки, но приземление все равно вышло крайне тяжелым. Хотя могло быть и хуже. На это намекал хлопок выстрела. Отмычка промазал, слишком поздно нажав на спуск. Однако быстро подняться и побежать дальше у Виталия не вышло. Он перекатился на спину, едва не заорав во весь голос от боли в руках, на которые пришелся удар. Да уж, геройствовать пока что не получалось. Отмычка, похоже, времени не терял, приближаясь к лежащему на земле Кузнецову. – Слышь, товарищ сталкер, ты это, штуку ту отдай мне – и можешь идти! – крикнул он, подняв ствол ружья в небо. – Я ж не много прошу! Говорил он так, будто даже не знал, что за человек застрял с ним на «площадке». Конечно же, думал Виталий, он его узнал. Просто демонстрировать этого не хотел, притворялся благородным. Прям киногерой долбаный. Вот только Виталий достаточно фильмов пересмотрел, чтобы на такое не вестись. Боль немного стихла, так что он схватил валявшийся рядом ПМ и начал искать предохранитель. Оказался тот с левой стороны затвора. Переведя флажок в нижнее положение, Виталий почувствовал себя более уверенно. – Я стрелять буду! – крикнул он. – Я тоже! – донесся ответ Отмычки. Вот только он, похоже, двигаться перестал. Либо испугался, либо… Либо жертва уже была у него на мушке. Виталий опустил руки вдоль тела и почти что вжался в землю. С полминуты ничего не происходило. А потом снова послышались шаги. Как ни старался Отмычка маскировать свое приближение, а получалось все равно плохо. Из-за практически абсолютной тишины его было прекрасно слышно. Слабое дуновение ветра этому никоим образом не препятствовало. И вот перед взором нашего героя предстало то самое неприятное лицо человека, который забрал у него все деньги. – Ты, что ль? – удивленно спросил он, направив на Кузнецова ружье. – А по шапке не признал, придурок? – дрожащим голосом ответил Виталий, наставив на Отмычку «макаров». – Слушай, я ж быстрее выстрелю, сам понимаешь, – сказал сталкер. – Оно тебе надо? Не проще ли артефакт мне отдать? – Да я ж кучу кина смотрел, ты, чмо поганое! Ты все равно шмальнешь, урод! Сука! – И кому лучше от того, что ты меня обзываешь? – сделав обиженное лицо, спросил Отмычка. – Ну а деньги отжимать было зачем?! – возмутился Виталий. – Слушай, деньги тут всем нужны, – сказал тот таким тоном, будто бы говорил очевидные вещи. – Без них никак, понимаешь? Я здесь уже с месяц, усвоил. – Ага, а мне тебя, типа, простить теперь?! – не унимался Виталий. – Сильно ты все близко к сердцу берешь, товарищ сталкер, – пожал плечами Отмычка. – Не товарищ я тебе, мудень, – выплюнул Виталий. – Как скажешь, – кивнул тот. – А теперь отдай артефакт. – Пошел в жопу, – зло ответил Кузнецов. – Тогда, наверное, придется тебя пристрелить, – угрожающе произнес Отмычка. Виталий уже раскрыл было рот, чтобы засыпать сталкера трехэтажным матом, но случиться сему было не суждено. Послышался ужасающий хриплый лай, и наш герой не смог вымолвить ни слова. – Твою мать! – выпалил Отмычка, вскидывая ружье к плечу. Но выстрелить не успел – что-то рычащее бросилось на него и сбило наземь. Округлившимся от ужаса глазам Виталия предстал огромный скай-терьер с темно-серой шерстью. Местами она, похоже, выпала, демонстрируя коричневую шкуру. Уши у твари были словно обрезаны наполовину, хвост отсутствовал вовсе. Виталию очень сильно повезло, что он не увидел морды собаки. Потому что вида мутных, почти как у слепых, глаз и острых зубов, делавших псину похожей на неведомую тварь из фильмов ужасов, он бы точно не выдержал. Отмычка, истошно матерясь, пытался отпихнуть собаку-монстра своим ружьем, а та, в свою очередь, стремилась вцепиться ему в глотку. Один Виталий Кузнецов ничего не делал. Лишь принял сидячее положение и дрожал от ужаса, созерцая картину борьбы человека и ужасно вонючей твари. От собаки сильно несло псиной и кровью. – Да стреляй, мать твою! Стреляй! У тебя ведь пистолет, чтоб тебя! – заорал Отмычка. На самом деле он кричал несколько другое, но из потока матерных слов можно было вычленить только это. Виталий тряхнул головой и все-таки выставил перед собой ПМ, сжимая его обеими руками. Закрыв один глаз, он попытался прицелиться в чудовищную собаку. Вопль сталкера резанул уши Виталия – собака порвала когтями флисовую куртку и добралась до плоти. Сопротивление Отмычки тут же ослабло, и пес-монстр впился ему зубами в ключицу. Сталкер завопил еще сильнее и принялся молотить собаку кулаком по голове и спине, но это ее только злило. И тут хлопнул выстрел. Руки Виталия дернулись, в нос ударил запах пороховой гари. Пуля угодила в облезлый бок псины. Визг, который за этим последовал, никак не вязался с чудовищным внешним видом скай-терьера. Заскулив, тварь слезла с Отмычки, еще больше расширив нанесенную когтями рану. Практически сразу ей в висок уперлось дуло охотничьего ружья. Мгновение – и голова собаки-чудовища разлетелась кровавыми брызгами. От такого зрелища у Виталия начались рвотные позывы. Повернув голову вправо и наклонив корпус, он опустошил желудок. – Твою мать, твою мать, твою мать… – бормотал он себе под нос. – Сталкер… Брат, – раздался слабеющий с каждой секундой голос Отмычки. – Помоги, а…