Но Виталий его не слышал. Он трясся от пережитой сцены, сплевывая остатки рвоты на собственные штаны, его взгляд был прикован к испачканным джинсам. В ушах был какой-то странный шум, будто бы эхо от произведенного выстрела. Отмычка же, уже и забыв про свое ружье, пытался достучаться до нашего героя, одновременно шаря по своим карманам в поисках чего-либо, что могло ему помочь. У него адски болела ключица – похоже, мутноглазый пес прокусил мясо до костей. Однако ничего, что могло бы его выручить, у Отмычки при себе не было. А единственный человек, который мог ему помочь, сидел молча, смотря на заплеванные штаны. – Ну, вот и все… – еле слышно прохрипел Отмычка. – Отбегался… Умирать ему, как и каждому живущему на Земле, не особо-то и хотелось, но делать, как говорится, нечего. Каждый сталкер рано или поздно умирает. Причем исключений пока еще не было, насколько знал Отмычка. По крайней мере именно так говорил его знакомый, весьма мутный товарищ по кличке Шифр. Шифр, о котором никто и ничего не знал. Может, поэтому он все еще жив?.. Размышляя об этом, Отмычка и скончался. А Виталий еще минут десять просидел на одном месте. А потом просто встал и пошел обратно, забрав ружье мертвого сталкера. Пистолет Макарова он оставил на «площадке». Лицо у него было бледное как мел, глаза перепуганные. Хотя страха он не ощущал. Просто шел обратно к Дилеру с ружьем в руках и рюкзаком, где покоился тот самый «зеленый камень», за спиной. Разум его сейчас был где-то в другом месте, будто прячась от пережитого ужаса. Вот так и добрался он до домика, где остановился торговец. – Эй, сталкер! Стоя-а-а-ать! – раздался голос одного из охранников Дилера, того, что в черном комбинезоне и с «Энфилдом». – Он тебя не слышит, – сказал ему тот, что с дробовиком. – Максимум, что до него дойдет, – неразборчивый шум. Такое со многими новичками случается. Увидят, например, первого мутанта и как он рвет человека – вот и впадают в такое состояние. Шок называется, ага. Виталий разговор на самом деле слышал, но отдаленно, будто охранники Дилера говорили шепотом. Он даже не обратил на слова внимания, а просто брел вперед. В глазах двоилось, все было каким-то размытым. – И что с ним делать? – спросил охранник с «Энфилдом». – Смотри и учись, – ответил сталкер с дробовиком. Стоило Виталию показаться в дверном проеме, как ему в лоб тут же врезался приклад «винчестера». Кузнецов завалился на спину, ружье выпало из его пальцев. – Так-с… – пробормотал оглушивший нашего героя охранник торговца. – Можно было и послабее… – Он там живой вообще, хлюпик-то этот? – Вроде да. Хотя хрен его знает… Ладно, затаскивай его, короче. Напарник, недолго думая, отложил L85 и выполнил приказ. Несколько секунд – и Виталий уже валялся у дверного проема. – Так-с, – пробормотал сталкер в черном комбинезоне. – А дальше что? – Дай мне своего «британца» и тащи этого придурка к боссу, – пожал плечами его напарник. – Не проще ли с него рюкзак снять, а? А то сразу «давай британца», «давай британца». Хрен тебе, а не мой ствол! – Можно так, можно. Все, Конвой, угомонись. – Сам ты «конвой», Надзиратель херов, – буркнул «черный», стаскивая рюкзак с плеч бессознательного Виталия. И вот названный Конвоем побрел к лестнице, а потом и вниз спустился. При этом без конца бормотал себе под нос самые разнообразные ругательства в адрес напарника. – Босс, тут пришел один из тех сталкеров, которых ты за той штукой странной послал, – пояснил Конвой, заприметив удивленный взгляд Дилера. – Второй, похоже, все, отбегался. В общем, этот пришел сам не свой. Надзиратель его по морде хрясь – и вот, лежит там, наверху, теперь. – Да понял я, не тупой, – огрызнулся Дилер, глядя на зажатый в руке своего подопечного рюкзак. – Доставай мой артефакт. Пожав плечами, Конвой поставил сумку на пол и расстегнул молнию. – Сколько тут всего, ё-моё… – выдохнул сталкер. – Тут тебе и консервы две с тушенкой, и хлеб в какую-то хрень завернутый. Похоже, даже колбаса копченая есть… – Да чихать мне на жратву! – оборвал его торговец. – Давай сюда артефакт! – Да сейчас, сейчас, – буркнул Конвой, продолжая копаться в рюкзаке. Спустя несколько секунд он вытащил руку с торжествующим: «Нашел!» Пальцы его сжимали тот самый зеленый мерцающий камень, который Виталий нашел на «площадке». – Счетчиком его – и давай сюда, – проинструктировал сталкера Дилер, закинув одну ногу на другую. – А то не сообщали мне, фонит сильно или нет. В руках Конвоя тут же оказалось серое устройство, похожее на эдакую смесь из мобильного телефона и пейджера. Вот этой штуковиной он и поводил возле «зеленого камня». «Телефон-пейджер», бывший не чем иным, как дозиметром, немного потрещал, но особо не заводился. Удовлетворенный результатом сталкер убрал его в небольшую сумку, закрепленную на поясе. – Ну, не особо-то оно и фонит, – констатировал Конвой. Он подошел к развалившемуся на кровати Дилеру и протянул «зеленый камень». Торговец вцепился в него мертвой хваткой. Конвой решил резину не тянуть и сразу выпустил. – Все, теперь иди, сталкер, – приказал его работодатель. – Свободен. Конвоя как ветром сдуло. Несколько мгновений – и его будто в подвале даже не было. Дилер же поднялся с кровати и принялся шарить по карманам в поисках ключа от помещения, где он хранил все свои запасы. Причем запасы всего и вся. Помещение, где они хранились, судя по всему, было когда-то частью другого дома, от которого сейчас остались лишь руины. Находился он близко, почти впритык. И начало помещения с его неровными углами намекало на то, что выдолбил кто-то когда-то проходик себе из одного подвала в другой. Под склад, впрочем, оно подходило очень даже хорошо. Периодически торговец задумывался, откуда взялась эта комнатка и кто ее оборудовал, но быстро бросал эти размышления. Потому что находился он в Зоне. Может еще потом оказаться, что Зона эта чертова сама проход сделала. Такое тоже случалось. Кстати, стоит отметить, что запасы свои торговец размещал по-особенному: в первых рядах было маломощное или низкоточное оружие, бронежилеты низкого класса защиты или еще старые, советского образца, дешевая еда и медикаменты и так далее. Все самое лучшее крылось в дебрях. Там уж были и разгрузки, и пара кустарно улучшенных штурмовых бронежилетов, и даже снайперские винтовки… – Босс, – раздался голос телохранителя Дилера. Того самого, который с пулеметом. – Да? – не прекращая поисков ключа, отозвался торговец. – Что с зеленью-то этой делать? – спросил пулеметчик, намекая на валяющегося наверху Виталия. – Да плевать. Не знаю, на улицу выкиньте. Реально плевать, он уже свое отбегал и мне более не нужен. – Уверен? А как же заповеди Зоны? А то еще начнут там, на верхнем этаже, бузить. – Да то раньше было, Хайдут, сам знаешь. Всякие там долги жизни и взаимопомощь – это прошлый век. Сейчас в Зоне один закон. Трактовать его можно только так: «Выживай любой ценой, сталкер», – Дилер наконец нашел ключ. – Всем уже плевать на моральные принципы. Эти все товарищи сталкеры наши, чтоб их… Вот просто заграбастают твою снарягу – и свалят куда подальше. Оставят истекать кровью. Им же хабар важнее, сволочам. Вот я так однажды прокололся. Думал, с хорошим мужиком иду, а оказался сволочью последней. На наемников напоролись, ненужными свидетелями стали или как ты там говорил – и я пулю шальную в ногу словил. А он у меня рюкзак схватил – и убежал, мразь. Теперь я вынужден быть просто барыгой. Ненавидел я таких в свое время. Будь ты проклят, Сергей Чернов… Пулеметчику по кличке Хайдут история жизни работодателя не была особо интересна, поскольку он ее знал прекрасно. Так что он просто потащился наверх передавать барыгин приказ. А оттуда раздались возмущенные голоса – сталкеры заспорили, выкидывать Виталия на улицу или нет. – Босс прав, ну его к черту! – поддержал Хайдута Конвой. – Нет уж, не позволю я здесь последние остатки старой Зоны уничтожить! – раздался голос Надзирателя. – Не для того я фанатиков гасил в рядах гэбээровцев, чтобы вы тут людей на улицу выкидывали! Далее спор зашел о том, какие на самом деле упомянутые гэбээровцы. В итоге все свелось к обычной перепалке. Однако кое-чему это все же поспособствовало: Виталия на улицу не вышвырнули. О нем попросту забыли. Только вот словесная перепалка грозила перерасти в кратковременное вооруженное столкновение. По крайней мере Конвой и Надзиратель уже тыкали друг в дружку стволами. Хайдут же теперь пытался их угомонить. – Так, все, поорали – и хватит! – воскликнул он. – Нечего тут пушками махать. – Пошел к черту! – выпалил Конвой, повернув в его сторону L85. – Вали обратно в подвал, пока я курок не спустил, мать твою! – Ты, часом, не охренел? – вклинился Надзиратель, дуло его «винчестера» уже с минуту смотрело в грудь «черного». Запирающий хранилище Дилер все это прекрасно слышал. И конечно же, понимал, во что все сейчас перерастет и что случится в следующие несколько секунд. Охрана его состояла в основном из сталкеров старой закалки, которые давно по каким-то причинам перестали ходить в Зону и осели в итоге на окраинах. Такие с новыми законами не всегда были готовы мириться, так что иногда возникали перепалки, прекратить которые без применения огнестрельного оружия было просто невозможно. И тогда проводилась так называемая «чистка», в ходе которой у торговца в охране оставался один лишь пулеметчик. Во избежание худшего, разумеется. А то черт его знает, что взбредет в голову одному из участников яростной перепалки. Вдруг он решит завалить и Хайдута, и Дилера просто из каких-то своих принципов? Вот то-то же. Эта чистка была на памяти Дилера уже четвертой. Но его это не особенно волновало – забравшись на кровать, он вспоминал давно минувшие дни. Когда его, раненного в ногу наемниками, посчитавшими его ненужным свидетелем, оставил умирать Сергей Чернов. Перепалка сверху кончилась, когда неожиданно один раз грохнул дробовик, а потом застрекотал пулемет, но Дилер не обратил на это внимания. Это ведь уже четвертый раз. Пальба прекратилась так же быстро, как и началась. Вниз спустился Хайдут со своим ручным пулеметом. Раз спустился – значит и с Конвоем, и с Надзирателем уже покончено. – А тот бывший «рубежник» точно опытный сталкер был? – спросил Хайдут, занимая свое законное место слева от кровати работодателя. – Не, – махнул рукой торговец. – Он один из новичков. – Ладно… А с этим, который «зеленый камень» принес, что делать? Просто выкинуть на улицу? – Нет. – В руках Дилера возник коммуникатор. – Теперь у меня почти нет охраны. Черт бы вас побрал, «сталкеры старой, мать вашу, закалки»! Короче, этот «зеленый» еще пригодится… Пальцы торговца заметались по экрану, печатая сообщение адресату по кличке Шифр, как успел заметить Хайдут. – Что, будет учить этого… начинающего сталкера? – с заминкой спросил телохранитель. – Мы ведь тоже были такими… – заметил торговец, вскинув вверх руку с выставленным указательным пальцем. – Были, – согласился пулеметчик, склонив голову набок. – Да сплыли, ага. И вообще хватит мне философию всякую втирать. – Посмотрим, может, что толковое выйдет, – проигнорировав последние слова своего телохранителя, произнес Дилер, запрокинув голову. Глава 2 Курс молодого сталкера Очнулся Виталий посреди деревянных стен. Он лежал на старой, скрипящей кровати еще советских времен. Окружающая обстановка намекала о старине как могла: древесина стала коричневого цвета, на полу валялся различный мусор. Мебели, кроме кровати, не было. «И куда это меня занесло?» – промелькнуло в голове у Виталия. Скорее всего он опять на окраинах оказался. Где же еще будут дома с деревянными стенами и полом? Виталий попытался вспомнить, как здесь оказался. Однако последнее, что всплывало в памяти, – противостояние Отмычки и той ужасной собаки-монстра. И, конечно же, его эффектное окончание. А потом и картина, как он забирает ружье из пальцев мертвого сталкера. По телу пробежали мурашки. Уж очень хотелось поскорее забыть этот момент. А еще неслабо так болела голова. Притронувшись к ней, Виталий попытался нащупать шишку или синяк, но очень быстро отдернул руку – так было еще хуже. – Твою мать… – выдавил он. – Что же со мной произошло?.. – Очнулся наконец-то! – раздался откуда-то голос. Виталий аж вздрогнул от неожиданности. Как оказалось, голос шел из дверного проема, что был напротив кровати. Вскоре там показалась уже знакомая фигура в камуфляже и балаклаве с прорезями для глаз и рта. Да, тот самый человек, который разговаривал с Отмычкой во время первой встречи Виталия с этим ныне покойным человеком. Он теперь перестал использовать слово «прыщавый» даже мысленно, когда вспоминал о сталкере, чье ружье забрал со злосчастной «площадки». Почему-то больше не хотелось даже мысленно оскорблять Отмычку. И плевать, что деньги отобрал, решил Виталий.