— Конечно. Кто как. Вам можно до Заручья, оставите машину и с кем-нибудь из местных договоритесь, чтоб через реку на лодке перевезли. Тогда к вечеру там будете. — А до Заручья как добраться? — До Заручья от райцентра тоже надо было влево брать. — Как влево, когда мы по карте смотрели, дорога вправо и… — Так то карта, — вздохнул капитан, — мало ли что там нарисуют. Дорога и на карте есть, и так вроде есть, но проехать по ней не каждый может. Если интересуетесь, то на первом повороте налево. — Налево? — на всякий случай переспросила Женька. — Налево, — кивнул капитан и указал рукой направление до первого поворота, после чего загрузился в «газик» и отбыл, а Женька вернулась в кабину. — Ну, что делать будем? — вздохнула она с таким видом, точно это я во всем виновата. — Вернемся в райцентр. — По такой-то дороге? — А ты что предлагаешь? — Давай до поворота доедем, глянем, чего там. Может, есть шанс проскочить? Я пожала плечами, не желая брать на себя ответственность, чтоб потом Женька не могла все наши неудачи свалить на меня, и мы поехали до поворота. Он возник километра через два, указатель сообщил, что Заручье в двенадцати километрах отсюда, при этом оставалось только догадываться, как до него добраться, потому что указатель был, а дороги не было, в привычном понимании этого слова я имею в виду. Мы видели съезд с шоссе и заросли ивы впереди. — А что? — почесав в затылке, неуверенно заметила Женька. — Вполне можно проехать. Попробуем? Я опять дипломатично пожала плечами. Малой скоростью мы миновали заросли и за ними обнаружили песчаную дорогу. Золотистой лентой она вилась среди полей и выглядела очень живописно. — Класс, — вздохнув полной грудью, заметила Женька, и мысленно я с ней согласилась. Продвигались мы весело и вскоре на пригорке увидели церковную колокольню, между деревьев мелькнула оцинкованная крыша церкви, а вслед за этим — деревенские домики вразброс, скрытые растительностью. Только я хотела спросить, «чего этот мент дурака валял?», как слова замерли у меня на кончике языка, дорога пошла с горы, и очам нашим предстала гигантская лужа. В полуметре от нее мы остановились и вышли из машины. — Да-а… — заметила Женька и поджала губы. Преодолеть лужу не было никакой возможности и объехать тоже. Зеленый лужок на поверку оказался болотистым, стоило сделать несколько шагов, как под ногами зачавкало. Женька, закатав джинсы и сняв туфли, добросовестно все облазила и осталась недовольна. — Неужто возвращаться? — с отчаянием спросила она, обращаясь, по-видимому, к луже, так как стояла ко мне спиной. Возвращение меня не вдохновляло, тем более что до церкви на пригорке, казалось, рукой подать, а лужа, возможно, не такая уж и глубокая. Поэтому возражала я довольно вяло, когда Женька предложила рискнуть. Мы рискнули и через минуту застряли строго посередине лужи. Попытки из нее выбраться привели к тому, что мы изрядно выдохлись, выпачкались и почувствовали себя глубоко несчастными. — Что ж делать-то? — устраиваясь на обочине в трех метрах от машины, задала я риторический вопрос, потому что ответа на него не было. Женька посмотрела в сторону деревни и вздохнула: — Нужен трактор. Ты здесь сиди, а я пойду искать тракториста. Я молча кивнула. Женька пошла, а я с грустью смотрела ей вслед, пока она не скрылась с моих глаз, свернув за перелесок. Сказать по чести, сидение на обочине не показалось мне особенно утомительным, солнышко светило, и вообще погода благоприятствовала тесному общению с природой. Если б не боязнь застрять в проклятой луже до самой ночи, я бы, пожалуй, и вовсе осталась довольна. Извлекла из багажника покрывало, которое Женька так и возила со времен майского пикника, и с удобством расположилась по соседству с машиной, не забывая зорко поглядывать по сторонам — вдруг повезет и появится кто-то, чтобы помочь нам. Появился трактор. Сначала я услышала характерный треск, затем увидела и саму технику. Женька, улыбаясь во весь рот, махала мне рукой, сидя в кабине рядом с водителем. Уже через десять минут «Жигули» были извлечены из лужи, тракторист получил на бутылку и пообещал, что до Заручья мы доберемся без приключений. Так и оказалось. Заручье хоть и считалось селом и имело почтовое отделение, ни количеством домов, ни особой оживленностью похвастать не могло. Мы доехали до магазина, расположенного в центре села, встретив из живых существ только кур с красавцем петухом. Возле магазина с огромным замком на двери спал беспородный пес, на наше появление он никак не отреагировал. Почтовое отделение располагалось в доме напротив, но на его дверях тоже был замок. Женька пробормотала: — Они здесь все вымерли, что ли? — И тут мы увидели колодец, а возле колодца женщину в синем халате, она тоже обратила на нас внимание, отставила ведра и смотрела в нашу сторону из-под ладони. Женька притормозила, и мы вышли из машины. — Здравствуйте, — громко поздоровалась подружка, я тоже поздоровалась, а женщина кивнула. — Мы из газеты «Ведомости губернии» по поводу бедственного положения в Липатове. Не подскажете, как туда попасть? — В газету нажаловались? — спросила женщина и опять кивнула: — Правильно. Люди вторую неделю без света. Мы переглянулись, и Женька задала еще вопрос: — Почему без света? — Как почему? Провода с четырех пролетов срезали. Вот и сидят впотьмах. — А кто срезал? — Так кабы знать, уж верно бы башку оторвали. Участковый два дня рыскал, да что толку, разве сыщешь, давно в утиль сдали, а деньги пропили. Ужас, что творится. Сегодня у Липатова провода срезали, а завтра у нас. А начальству до этого никакого дела. — Где вашего участкового можно увидеть? — продолжила расспросы подружка. — Участковый в Тимофееве живет, село большое, в семи километрах отсюда, только его дома вряд ли застанете, час назад протарахтел куда-то на мотоцикле, а обратно не возвращался. — Ага, — вздохнула Женька. — У кого-нибудь из местных лодка есть, чтоб в Липатове перебраться? — У Витьки точно есть, это вон в том доме с петухом. Но Витьку вы тоже сейчас в доме не застанете, он на покосе. Вроде еще у Ивана есть, но твердо не скажу. У Ивана мальчишка должен дома быть, он и перевезет, если мать разрешит. — А где найти дом Ивана? — Чего его искать, дом каменный, прямо у реки. На машине не проедете, а вот по этой тропинке пройдете. Оставив машину возле магазина, мы отправились по тропинке и вскоре вышли к кирпичному дому, окруженному забором, который в нескольких местах завалился и в целом выглядел как-то неубедительно. Калитки мы не нашли, поэтому Женька, углядев очередную прореху в ограждении, внедрилась на чужую территорию и зычно крикнула: — Хозяева… Немедленно из-за угла дома появился упитанный ребенок лет десяти, вихрастый, веснушчатый и очень деятельный. Взглянув на нас, он кивнул и спросил, понизив голос: — На ту сторону хотите? — Хотим, — пребывая в некотором недоумении, ответила Женька. — Сто рублей, — вторично кивнул ребенок. — Сто рублей? — скривилась Женька. — Это что ж за расценки? В Питере за такие деньги целый час на катере катают. — Вот и двигайте в Питер, — пожал плечами отрок, посмотрел на нас и добавил: — Здесь всего две лодки, батина да еще у Витьки. Но у Витьки лодка с пробоиной, и залатал он ее кое-как. Неизвестно, доберетесь ли до берега. Узнав о такой перспективе, Женька поскребла в затылке и печально сказала: — Ладно, вези за сотню. — Через час подходите вон к тому месту, — ткнул отрок пальцем куда-то вниз, — и ждите. Я как освобожусь, сразу подойду. Мы вяло согласились и побрели прочь. Деятельный ребенок, выждав полминуты и, как видно, придя к выводу, что мы с Женькой выглядим достаточно придурковато, крикнул: — Тетя, вы б аванс дали. Не оборачиваясь, Женька показала ему кукиш. — Через час, — напомнил мальчишка, а я покачала головой: — Что делается… такой маленький… — И уже бизнесмен, — подсказала Женька. — И это в глубинке. Да, не истощилась еще земля русская на самородков. — Самородка бы ремнем не помешало… — Ремнем непедагогично, — вздохнула Женька. Я оглядела окрестности и спросила: — Чем займемся? — Надо машину пристроить, — опять вздохнула она, а я нахмурилась, очень возможно, что расценки здесь столичные и за стоянку автотранспорта нас обдерут как липок. Тут взгляд мой упал на церковную колокольню, и я предложила: — Давай в церковь заглянем. — Женька смотрела выжидающе, а я продолжила: — Местному батюшке должно быть что-то известно о нечистой силе.