— Метла, вниз! Быстро! Метла практически отвесно рванула вниз, ведро вырвалось из рук Милдред и камнем полетело к земле. Милдред сделала было попытку подхватить его на лету, но, увы, слишком поздно. Поток мутной ледяной воды окатил мисс Хардбрум от макушки до пяток, а в следующую секунду прямо ей на голову с громким звоном опустилось И само ведро. К чести стойкой классной дамы нужно отметить, что она даже не покачнулась, когда её ударило ведром, упавшим с такой высоты. Несмотря на то, что самым первым и естественным желанием Милдред в этот момент было развернуться и улететь отсюда как можно дальше, она понимала, что спасения всё равно нет. Дым рассеялся, и стало видно, что почти половина школы собралась во дворе, построившись рядами, а мисс Хардбрум продолжает стоять всё в той же позе, с аккуратно надетым на голову ведром. На какое-то мгновение Милдред показалось, что, по непонятной причине, это всего лишь статуя мисс Хардбрум, но иллюзия немедленно рассеялась. Статуя заговорила. — Я думаю, нет смысла спрашивать, кто именно это сделал, — раздался из ведра знакомый голос. — Милдред Хаббл, может быть, ты будешь всё же так любезна помочь мне в этом затруднительном положении? Любой другой учитель, оказавшийся мокрым как мышь и с ведром на голове среди толпы учеников, долго служил бы им поводом для веселья, но ничто, совершенно ничто, не могло по колебать авторитета мисс Хардбрум. Никто не издал ни звука, и даже ни одной усмешки не появилось ни у кого на лице, когда Милдред вышла вперёд и поднялась на цыпочки, протянув дрожащие руки к злосчастному ведру. Как только глаза мисс Хардбрум снова появились на свет, она упёрлись в Милдред сверлящим, как лазерный луч, взглядом. — Спасибо, Милдред, — процедила классная дама. — П-прошу прощения, мисс Хардбрум, — запинаясь, затараторила Милдред. — Это было… Я думала, вы горите… Кругом был дым, и я… Мне показалось… — Милдред, — проговорила мисс Хардбрум со значением, — можешь ли ты представить себе, чтобы я стояла тут посреди пожара, созывая учениц, как ни в чем не бывало? — Но тут был дым, мисс Хардбрум, — попыталась объяснить Милдред тоненьким голоском. Внезапно она вспомнила, что из-под платья у неё торчат полосатые пижамные штаны, и это не добавило ей уверенности. — Если ты помнишь правила учебной пожарной тревоги, Милдред, — ядовито заметила мисс Хардбрум, — то, согласно этим правилам, все ученики по сигналу должны спускаться во двор через главный выход, а отнюдь не из окон верхних этажей, как это воображают некоторые девочки. И, если бы они вышли во двор таким единственно правильным способом, они бы увидели там меня, и я довела бы до их сведения, что дым, который они видят, является волшебным дымом, специально созданным исключительно для придания учебной пожарной тревоге правильной атмосферы. И тогда они бы знали, что у них нет совершенно никаких оснований для нелепой паники, которой, по всей видимости, так подвержены некоторые ученики. — Да, мисс Хардбрум, — промямлила уничтоженная Милдред. — Извините меня, пожалуйста, мисс Хардбрум. — Пойди встань в строй, Милдред, — велела мисс Хардбрум. — Будем надеяться, это окажется твоей первой и последней полоумной выходкой в этом семестре. Этель, будь добра, сбегай, принеси мне, пожалуйста, полотенце и тёплый плащ, пока я окончательно не превратилась в айсберг. — Конечно, мисс Хардбрум, — с готовностью отозвалась Этель, вежливо улыбаясь классной даме, но, проходя мимо Милдред, скорчила той мерзкую рожу. Милдред смирно стояла в строю между своими друзьями, Мод и Инид. — Ну, Милдред, это уж чересчур, — прошептала ей Мод. — Да знаю я, — согласилась раздосадованная Милдред. — Я, должно быть, просто толком не проснулась. — А если честно, — сказала Инид, — Это было довольно забавно, на самом-то деле. И в этот момент все три подружки почувствовали, как их разбирает жуткий смех. Так что все остальное время репетиции пожарной тревоги они изо всех сил старались не смотреть друг на дружку и не встречаться глазами. Потому что, если бы это случилось, они бы уж точно не удержались от смеха, что было бы (и Милдред, как никто, знала это) совершенно неправильно в данных обстоятельствах. ГЛАВА ТРЕТЬЯ Нa завтраке в столовой, куда все отправились сразу после учебной тревоги, многие были удивлены, увидев, что Этель нарочно выбрала себе место за столом рядом с Милдред. Все девочки прекрасно знали, что эти двое плохо переносят друг дружку. — Я вижу, ты не меняешься, — язвительно заметила Этель. Милдред, не обращая внимания, старательно посыпала сахаром овсянку в своей тарелке, пока та не стала похожа на речное дно в мелких камушках. — Вообще-то, — продолжала Этель, — мне есть о чём с тобой поговорить, Милдред Хаббл. — Да? — удивилась Милдред. — И о чём же? — О том, как ты затравила мою сестрёнку, — ответила Этель. — Да я вообще не знала, что у тебя есть сестрёнка! — воскликнула поражённая Милдред. — Неужели? — заметила Этель. И ты не помнишь, как наплела несчастной маленькой девочке по имени Сибил своих дурацких баек о том, как кого-то там превратили в лягушку? — Так это что, и правда была твоя сестра? — ахнула Милдред. — Да, правда, — подтвердила Этель. — Я прямо не понимаю, как мы сами этого не заметили, Мил, — вмешалась Мод, вступаясь за свою подругу. — Мы должны были узнать этот длинный нос. Этель от ярости стала тёмно-малиновой. — Да ладно тебе, Этель, — примирительно сказала Милдред. — Это была всего-навсего небольшая выдумка. Шутка. У твоей сестрички был такой кислый вид, что прямо скулы сводило, как от щавеля, вот я и решила немножко её подбодрить. — Хорошенькая у тебя манера подбадривать людей, — отрезала Этель, — пугая их до полусмерти. Сибил до сих пор ещё толком не пришла в себя от шока. И вообще — не смей оскорблять моих родственников. Сибил нисколько не кислая, она просто чувствительная. — Слушай, Этель, — отрезала Милдред. — Давай не будем об этом. Я не собираюсь выяснять отношения из-за какой-то глупой первоклашки, сестра она тебе или нет. И, если ты позволишь, то я лучше поем. Эта каша и в горячем-то виде невкусная, а уж остывшую её и вообще есть нельзя, а до обеда ещё вон как долго. — Я тебе припомню, — прошипела Этель. — Никто не смеет оскорблять мою семью безнаказанно. — Ты тоже кислятина, от тебя тоже скулы сводит! — не выдержала Милдред, которой внезапно до чёртиков надоели шпильки Этель. — Все вы, Холлоу, кислые, вся ваша семейка такая! Этель вскочила и с перекошенным лицом выбежала из-за стола. — Зря ты её так, — сказала Инид. Знаешь же, на что она способна. — Знаю, — согласилась Милдред. — Но она ведь сама напрашивается, со своими ужимками. «Никто не смеет оскорблять мою семью», — передразнила она Этель. — Да ладно, она просто трепло, до завтрашнего дня обо всём забудет. — Ох, я бы не была так уж в этом уверена, — предупредила Мод. После завтрака мисс Хардбрум объявила, что первая половина дня должна быть посвящена занятиям с кошками. Ещё в начале первого года обучения в академии все девочки получили чёрных котят, которых надо было научить сидеть на метле во время полёта. Милдред же, как всегда, не повезло. Чёрных котят на всех не хватило, и ей достался довольно бестолковый полосатик, совершенно не приспособленный к полётам на метле. Милдред всегда интересовало, было ли это и в самом деле её обычное невезение, или же мисс Хардбрум нарочно подсунула негодную кошку именно ей, а не кому-нибудь вроде Этель. — Я надеюсь, вы все достаточно практиковались во время каникул, — сказала мисс Хардбрум, когда все девочки выстроились в ряд. Перед каждой ровненько висела в воздухе метла, а на конце каждой метлы сидела кошка. Вернее сказать, почти на каждой метле сидела кошка, потому что полосатик Милдред висел на ней, а не на метле, отчаянно вцепившись всеми когтями в её кофту. На его морде застыло выражение дикого испуга. — Предполагается, что кошка должна сидеть на метле, Милдред, — заметила мисс Хардбрум. — Да, мисс Хардбрум, — согласилась Милдред, изо всех сил отдирая от себя кота вместе с клочками кофты. Как только у неё это получилось, она посадила несчастное животное на конец метлы, и оно тут же повисло там, беспомощно распластавшись и зажмурив глаза, словно в ожидании неминуемой кары. — Ты вообще тренировала свою кошку хоть немного, Милдред? — недовольно спросила мисс Хардбрум. — Посмотри на других. Ни у кого не вызвало таких уж сложностей научить кошку хотя бы сидеть на метле. Не то чтобы я просила вас научить их выполнять фигуры сложного пилотажа. Забери эту кошку к себе в комнату, Милдред, и занимайся с ней там до обеда. Чтобы я не видела вас до тех пор, пока это создание не научится сидеть на метле как следует. Это просто позор для всей школы. — Да, мисс Хардбрум, — кивнула Милдред, которой теперь предстояла нелёгкая задача отцепить несчастного кота от метлы. Когда ей наконец удалось это сделать, она пошла по двору, чувствуя себя униженной и ощущая спиной испепеляющие взгляды Этель. У себя в комнате Милдред решила, прежде чем начать упражнения, залезть на минуточку в постель, чтобы согреться. День выдался страшно холодным, и она чувствовала, что после занятий во дворе её ноги просто превратились в ледышки. Кот, в восторге от того, что его мучения закончились, заполз к ней под одеяло и устроился у неё в ногах, как настоящая грелка. И хотя Милдред честно собиралась посидеть так в тепле только одну минуточку, глаза её незаметно стали слипаться, и совсем скоро она заснула крепким сном. Таким крепким, что даже не услышала, как тихо-тихо отворилась дверь её комнаты. ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ Проснулась Милдред от резкого хлопка двери. Она открыла глаза и тут же застыла от ужаса при виде какого-то огромного существа, которое смотрело на неё сверху вниз зелёными глазищами размером с небольшое болотце. На всякий случай Милдред зажмурилась, в надежде, что всё это был только сон, но, когда она снова решилась приоткрыть глаза, чудовище осталось на месте. Более того, теперь оно начало аккуратно трогать Милдред своей гигантской лапой. Страшно напуганная, Милдред попятилась и наткнулась спиной на что-то твёрдое. Это что-то оказалось огромным железным столбом, который взялся неизвестно откуда и теперь торчал тут, возвышаясь над ней. Зато, отползя от чудовища на некоторое расстояние, она смогла разглядеть, что этот монстр — не кто иной, как её же собственный полосатый кот, по непонятной причине выросший до размеров среднего мамонта. Прекрасно зная своего кота, Милдред поняла, что, несмотря на свой новый размер, он напуган до полусмерти. Она тут же заподозрила, что наверняка это поганка Этель заколдовала его, чтобы отомстить Милдред, за то что та обругала её семью. — Не бойся, Полосатик, — начала она, но, к её удивлению, всё, что ей удалось произнести, был только странный хриплый звук, который прозвучал примерно как «кваа-рк». Милдред охватила паника. Озираясь, она постепенно заметила, что не только кот, но и её собственная кровать, и вся мебель в комнате, и даже летучие мыши, спящие на карнизе головой вниз, стали гораздо больше обычного. Это привело её к тревожному заключению, что это не они стали больше, а она сама уменьшилась. Причём, судя по всему, уменьшилась весьма значительно. Она перегнулась через край кровати и увидела, что свисающее покрывало уходит куда-то бесконечно вниз, на каменный пол. Кот внезапно заурчал, и крошечной Милдред показалось, что у неё над головой проводит маневры самолётная эскадрилья. — Ой, ну хоть ты перестань, Полосатик, я и так ничего не соображаю! — попыталась сказать она, но слова как будто застряли у нее в горле, а вместо них снова получилось дурацкое кваканье. Милдред решила добраться до своего комода, на котором стояло небольшое зеркальце, и посмотреть, насколько маленькой она стала. От изголовья кровати до комода было совсем чуть-чуть, только руку протянуть, но в её теперешнем состоянии это расстояние показалось ей равным нескольким километрам. Но, к своему большому удивлению, Милдред вдруг ощутила в себе желание перенестись туда по воздуху, одним скачком. И, к еще большему удивлению, она сделала это с легкостью циркового акробата и успешно приземлилась на комоде. «Надо же, как интересно, — подумала Милдред. — Вот уж не знала, что я умею так прыгать». Вскоре она поняла, почему именно обладает теперь такой способностью, и это не стало для нее приятным открытием. Глазами, круглыми как блюдца, из зеркала на неё смотрела маленькая тёмно-зелёная лягушка. Милдред обернулась, но за её спиной никого не было. Она вытянула вперёд руку и увидела, как зелёная влажная лягушечья лапа протянулась перед ней и коснулась своего перепончатого отражения в зеркале. Милдред заплакала. Когда она подняла руку, чтобы вытереть слезы, ее отражение сделало то же самое. Милдред в ужасе смотрела на него, не в силах оторвать взгляд. «Нет в этом никакого смысла, — сердито сказала Милдред сама себе. — Что толку сидеть здесь и реветь, как дура? Это ничего не изменит. Нужно идти за помощью».