Я наклонилась вперед и убедилась, что завладела ее безраздельным вниманием. — Послушай меня, Нелли… Тебе никогда не придется беспокоиться об этом, поняла? Поверь мне, я понимаю, о чем ты говоришь и почему ты обеспокоена тем, что это происходит, но все, что ты делаешь — это накручиваешь себя без всякой причины. — Значит, у тебя действительно нет желания быть с ним? — Черт возьми, нет! — Боже, я молилась, чтобы это прозвучало убедительно. — Фу, это просто отвратительно. Он мне как брат. — Интересно… Он сказал то же самое о тебе. Ну, я имею в виду, что он видит в тебе сестру. Не то, чтобы ты была ему как брат. — Ее смех помог ослабить напряжение между нами. Однако, к сожалению, я все еще была на взводе и сомневалась, что это пройдет в ближайшее время. — Ну, разве этого не должно быть достаточно, чтобы успокоить тебя и заставить перестать зацикливаться на чем-то, чего даже не существует? — Да, так и должно быть. Но если быть честной, я не думаю, что полностью расслаблюсь, пока вся эта затея с Хизер и Чейзом не закончится. — Она съела еще один чипс, но, в отличие от меня, подождала, пока проглотит его, прежде чем заговорить снова. — Я просто не могу смириться с тем фактом, что он видится с тобой чаще, чем я. — Я понимаю, но это только потому, что мой телефон был сломан на прошлой неделе. Все остальное время, пока он пытается приласкать ее, так не будет. — Ради всего святого, Брук… никогда больше не говори приласкать. Поняла? Я чуть не выплюнул полный рот вина, когда она рассмешила меня. — Да, поняла. — Хорошо, теперь, когда мы с этим разобрались, давай двигаться дальше. — О боже, я думала, ты никогда этого не предложишь. — Жизнь всегда была намного проще, когда мы могли быть самими собой друг с другом. Которая с визгом прекратилась бы, если бы она когда-нибудь узнала обо мне и Корбине. И прямо тогда и там я решила, что она никогда не узнает. Несмотря ни на что, я унесу это с собой в могилу. И кроме того, это никогда не должно повториться снова. Как бы мне ни нравилось находиться рядом с ним, и независимо от того, насколько хорошо мы ладили или как много у нас было общего, между нами ничего не могло продолжаться. Находиться рядом друг с другом было слишком рискованно; не говоря уже о том, что Нелли ясно дала понять, как сильно ее беспокоит то, что мы проводим время вместе. Мне нравился Корбин. Больше, чем следовало бы. Но Нелли заботила меня больше. Итак, прямо тогда и там я приняла решение общаться с Корбином только посредством текстовых сообщений и только о ситуации с Чейзом. — О, пока я не забыла… — Нелли щелкнула пальцами, выводя меня из транса, в который меня погрузили собственные мысли. Она вытерла рот салфеткой, а затем отодвинула тарелку с чипсами в сторону, давая понять, что покончила с ними. — Вы ужинали с ним в пятницу вечером? Вот оно — внезапное нападение. Это был классический ход. Заставьте свою жертву почувствовать себя в безопасности, заставьте ее поверить, что опасность миновала, а затем, когда она меньше всего этого ожидает, набросьтесь. В каком-то смысле я чувствовала себя преданной из-за того, что она провернула со мной этот трюк. С другой стороны, думаю, я это заслужила. В конце концов, я в некотором роде солгала ей. — Э-э, да. Было такое. — Единственным выходом из этого было бы сказать правду, скрестив пальцы на том, что Корбин не стал обманщиком и не солгал о том, о чем ему не нужно было лгать. — В тот день мне вернули мой телефон, и я отправила тебе сообщение, спрашивая, не хочешь ли ты встретиться и выпить. Что ж, я собиралась написать тебе, но все имена и номера телефонов в моих контактах были поменяны местами, видимо, произошел какой-то сбой, когда я попыталась синхронизировать их в первый раз. В любом случае, я думаю, это перепутало твой номер и номер Корбина, так что вместо того, чтобы написать тебе, я случайно написала ему. Я понятия не имела, пока он не появился. — Это то же, что он мне сказал, но это просто показалось слишком странным, чтобы быть правдой. — По странному стечению обстоятельств, это успокоило ее, а также фактически положило конец всем разговорам о Корбине. Она допила свой напиток и подняла руку, подавая знак принести еще, очевидно, готовая к тому, чтобы насладиться им. Ты не можешь по достоинству оценить бокал вина, только не тогда, когда ты на взводе, думая, что твоя лучшая подруга и твой брат трахаются за твоей спиной. — Итак, расскажи мне, как у тебя обстоят дела на работе? — Я не была голодна, но это не помешало мне взять еще один чипс. Если Нелли не собиралась их заканчивать, то тогда я могла бы это сделать. Нет смысла оставлять еду, которую в конечном итоге выбросят, как только мы уйдем. — Эх, все та же старая дерьмовая история, только в новый день. Но я не хочу говорить о работе. Как дела? У меня такое чувство, что я даже не знаю, как ты сейчас относишься ко всей этой истории с Чейзом. Я ненавидела то затруднительное положение, в котором оказалась. Она была человеком, которому я рассказывала все с тех пор, как мне исполнилось двенадцать лет. Мы видели друг друга во время бесчисленных расставаний, смерти моей матери, карьерных перемен и триумфов. И все же я не могла рассказать ей о чем-то столь простом, как то, как я переживала разрыв — главным образом потому, что ее брат был единственной причиной, по которой я переживала его так хорошо, как это было. Вместо того чтобы вдаваться во все это, я решила довериться ей кое в чем другом. — Чейз написал мне сообщение. Я не знаю, что с ним делать и должна ли я что-нибудь с этим делать. Он сказал, что скучает по мне и что ему нужно меня увидеть. — Что? Ты что, издеваешься надо мной? — Выпрямив спину, как шомпол, она наклонилась вперед. — Что к чертовой матери, ты ответила? Ты реально думаешь встретиться с ним? — Нет, я не шучу. Я не ответила и не знаю. — Я давала ей ответы в том же порядке, что и ее вопросы. Именно такими и должны были быть наши разговоры. Я могла бы вести подобные темы, даже несмотря на то, что было трудно упоминать имя Чейза и говорить о нем в таком ключе. — Так, что ты собираешься делать? — Понятия не имею, Нелли. Если бы это произошло пару недель назад, я бы сразу же ответила и сказала ему, где меня найти. Тогда я бы бросилась в его объятия и простила его за все, вероятно, даже списав это на несчастный случай с его стороны. Если бы ты сказала мне на прошлой неделе, что он протянет руку и скажет, что скучает по мне, я бы рассмеялась и приготовила эмодзи со средним пальцем, чтобы отправить ему в ответ. Но сейчас, честно говоря, я не могу сказать, чем я хочу заниматься. — Ты скучаешь по нему? — Вроде того. — И это была печальная правда всего происходящего. — Но я думаю, что больше я скучаю по самой идее о наших отношения. Понимаешь? Но больше всего на свете я просто хочу получить ответы. Если мы никогда больше не будем вместе, это нормально, но мне нужно успокоиться. Мне нужно знать, почему он ушел. Она похлопала меня по руке через стол. — Ты говоришь это сейчас, но я не думаю, что он может сказать что-то такое, от чего тебе станет легче. Независимо от того, скажет ли он тебе правду или солжет тебе в лицо, это причинит тебе боль и заставит тебя чувствовать себя так же, как сейчас. — Да, ты права. Я решила оставить его сообщение без ответа на несколько дней, а потом посмотреть, как я буду себя чувствовать в середине недели. Если я отвечу, мне понадобится много сил и самоконтроля. — Я не знала, говорю ли я о Чейзе или Корбине. — Ну, я знаю, что ты можешь сделать, чтобы отвлечься от мыслей о нем. Ты должна пойти с нами куда-нибудь на День Святого Патрика. Наша компания собирается в центре города, чтобы выпить и посмотреть парад. Это будет очень весело, и после месяца, который у тебя был, ты заслуживаешь вечер зеленых напитков и счастливого клевера. — Это ведь не на этой неделе, правда? Она кивнула. — Ну, технически это в воскресенье, но до него осталось меньше недели. — Черт возьми, неделя без телефона и календаря действительно подкосила меня. У меня такое чувство, что я еще по-настоящему не восстановилась, — пошутила я. Хотя, да, я была потеряна без своего устройства, но больше всего на свете, я думаю, что выходные с Корбином перепутали все в моей голове. — Так ты забудешь о том, что это школьный вечер, и все равно пойдешь с нами куда-нибудь? Она была права: мне нужен был вечер беззаботного веселья со своими подругами. А День Святого Патрика всегда был одним из моих любимых праздников. Поэтому вместо того, чтобы придумывать сотню причин, почему мне не следует идти, я кивнула и сказала: — Да, я буду там. — Ура! — Нелли захлопала в ладоши, и волнение на ее лице заставило меня поверить, что в мире снова все в порядке. — О, тебе еще следует пойти дальше и запланировать ужин в доме моих родителей в тот вечер. Они готовят традиционное блюдо — солонину с картофелем и капустой. Таким образом, мы сможем вместе прокатиться в центр города. Это звучало как ужасная идея. Надеюсь, я смогу найти способ выпутаться из этого до воскресенья. ГЛАВА 13 КОРБИН БРУК ПРЕУСПЕЛА В ТОМ, ЧТОБЫ ПОГУБИТЬ МЕНЯ. Был четверг, и я не слышал от нее ни звука с вечера понедельника. Одному Богу известно, какой ерундой моя сестра забила голову Брук. В конце их совместного вечера мы с Брук обменялись несколькими текстовыми сообщениями, так что я знал, что ей удалось развеять подозрения Нелли. Но вместо того, чтобы радоваться и продолжать нашу новообретенную дружбу, линия связи между нами замолчала. Я проверил свой телефон, казалось, в миллионный раз за сегодняшний день и внешне вздохнул с отвращением. Я превратился в девушку. Это заставило меня задуматься обо всех разговорах, которые я подслушал между Нелли и Брук, когда мы были подростками. Я направлялся на кухню, и как только я слышал их голоса, доносящиеся из уголка для завтрака, я останавливался и прислушивался, надеясь найти крупицу чего-нибудь, что я мог бы использовать, чтобы держать над их головами в случае, если я когда-нибудь захочу, чтобы они что-то сделали для меня. Что оказалось пустой тратой времени, учитывая, что они никогда не говорили ни о чем стоящем. В основном они беспокоились из-за того, что кто-то не позвонил, или из-за того, заметил ли он их новые прически. По крайней мере, этой мысли удалось вызвать улыбку на моем лице. Легкую улыбку, но все равно улыбку. Это напомнило мне о том, как я небрежно заходил на кухню, брал яблоко и прислонялся к стойке, пока они ждали, когда я уйду, чтобы они могли закончить свой разговор. Конечно, я никуда не уходил. Вместо этого я давал им небольшой непрошеный совет, который мог бы дать только старший брат. Я объяснял им, что парням наплевать на прическу, и что если парень не звонит, это означает, что они должны забыть его и двигаться дальше. На самом деле, я отчетливо помнил, как уверял их, что парни не сидят сложа руки, уставившись в свои телефоны, ожидая звонка девушки. Если это не жизнь, насмехающаяся надо мной, тогда что это. Все встало на свои места. Я превратился в глупую девочку-подростка! Брук вытеснила все рациональные мысли из моей головы. Я не мог поверить, что думал, что прошлая неделя была плохой; мне следовало подождать. Потому что на прошлой неделе ничего подобного не было. Почему она не отвечает мне? Черт! Я несколько раз общался с Нелли после ее ужина с Брук, так что я знал, что она понятия не имела, что между Брук и мной что-то было — если только Нелли не решила относиться ко мне с пониманием, учитывая, что я был ее братом, но все еще была не в ладах с Бридж. Хотя, это было маловероятно; если бы она кого-то и винила, то это был бы я, и я сильно сомневался, что она сохранила бы свое расположение ко мне, а не к своей лучшей подруге. Стремясь убедиться, что я не сделал и не сказал ничего плохого, я снова просмотрел сообщения. Я отказывался даже себе признаваться, сколько раз это было, но я знал, что это должно было быть очень много, потому что я практически выучил их наизусть. Были те немногие, которыми мы обменялись в начале вечера понедельника, когда она обратилась ко мне, чтобы спросить, что еще известно Нелли. Сказав ей, чтобы она не волновалась, она поблагодарила меня, и тогда я отправил еще одно письмо, попросив ее дать мне знать, когда они закончат, чтобы мы могли поговорить об этом. Я больше ничего не мог сказать, но, судя по тому, что я помнил о той ночи, ей потребовалась целая вечность, чтобы прочитать его. Однако она сделала, как я просил, и написала мне сообщение после того, как вернулась домой. Бридж: «Я не знаю, как мне это удалось, но я смогла убедить ее, что мы ничего не делали». Это сообщение пришло незадолго до девяти в понедельник, и поскольку я провел весь вечер с мобильником в руке, я не заставил ее ждать моего ответа. Я:«Ну, я не могу представить, что это было бы трудно сделать, учитывая, что мы ничего не делали… если только я что-то не забыл». Я позаботился о том, чтобы в конце добавить смайлик с подмигивающим личиком, просто на случай, если до нее не дошло. Этого не произошло, и она продолжила разговор еще несколькими сообщениями.