– Простите, хозяин, но этот человек явился из дворца, чтобы увидеться с вами. Катон кивнул. Он ожидал, что его вызовут достаточно скоро с докладом. Но не в первое же утро после прибытия. Махнул рукой гвардейцу, который обошел Аматапа. Подойдя к столу, тот остановился в двух шагах от ложа Катона. – Квинт Лициний Катон? – Да. – А ты, командир? – спросил гвардеец, поворачиваясь к Макрону, который как раз пытался уговорить Луция съесть еще ложку каши. – Луций Корнелий Макрон? Макрон оглядел гвардейца. – Для тебя, гвардеец, – центурион Макрон. И префект Катон. Смирно, когда обращаешься к старшим по званию. Гвардеец резко выпрямился и уставился перед собой. – Вот так лучше. Что тебе нужно? – Я послан, чтобы известить вас о вызове во дворец, к императору Клавдию и его советникам. Вы должны явиться с докладом к императорскому вольноотпущеннику Нарциссу немедленно. Затем он проводит вас к императору. Катон и Макрон переглянулись. – Нарцисс? – переспросил Катон. – Да, командир. Макрон обреченно вздохнул. – А вот и неприятности. – Он сказал, почему желает, чтобы мы сначала доложились ему? – спросил Катон. – Нет, командир. Мне более ничего не было сказано. Только то, что следует настоять на том, чтобы вы пришли немедленно. – Мы еще даже не одеты подобающим образом. Гвардеец на мгновение задумался. – На этот счет я не имею приказаний, командир. Мне было лишь приказано немедленно доставить вас к Нарциссу. Макрон сложил руки на груди. – А если мы решим не идти, пока не будем готовы? Гвардеец ткнул большим пальцем себе за плечо. – На этот случай я привел с собой свое отделение, командир. На улице ждут семеро ребят. Будет лучше, если мне не потребуется звать их в дом на глазах у твоей жены и сына. Макрон гневно глянул на гвардейца. – Она мне не жена. Она рабыня. – Премного благодарна, господин, – раздраженно пробормотала Петронелла, закатывая глаза. Катон встал с ложа. – А мальчик – мой сын. Понял? – Да, командир… виноват, командир. – Ладно, хорошо, мы идем. Подожди в коридоре. На лице гвардейца появилась растерянность. – В чем дело? – Мне было приказано не спускать с вас глаз, командир. Похоже, императорский вольноотпущенник не уверен в том, что вы желаете с ним увидеться. – Представьте себе, – буркнул Макрон. – Во имя богов, и с чего бы ему так думать? Быть нам таким другом все эти годы и все такое. Катон решил не реагировать на сарказм его друга. – Хорошо, тогда хоть обуемся. Петронелла? – Хозяин? – Отправь письмо сенатору Семпронию о том, куда мы направляемся. Если будут какие-то, гм, последствия, тогда доставь Луция к сенатору. Там ему безопаснее будет. – Да, хозяин. – Что ж, Макрон, пошли, повидаемся с нашим старым приятелем Нарциссом. Глава 5 Императорский вольноотпущенник выглядел изрядно старше, чем тогда, когда Катон видел его в последний раз. Казалось, это невозможно, но он еще сильнее исхудал, туника висела на нем будто на деревянной вешалке. Подвижные темные глаза еще глубже запали в глазницы, редкие волосы на морщинистой коже на голове стали совсем седыми. Когда двое посетителей вошли в его кабинет, он сидел за рабочим столом, ссутулившись. Катон и Макрон уселись на табуреты напротив, не дожидаясь приглашения. – Чувствуете себя как дома, почему бы и нет? – Вполне справедливо, учитывая, что ты вытащил нас из моего, – ответил Катон. – Попросил бы чего-нибудь освежиться, если был бы уверен, что это можно безопасно есть и пить. Нарцисс едва улыбнулся. – Хорошо снова видеть рядом с собой двух союзников, которые настолько тебе доверяют. Особенно в нынешнее непростое время. – Союзников? – переспросил Макрон, попытавшись усмехнуться. – Называйте как хотите, но мы трое клялись служить императору и хотя бы в этом сходимся: блюдем свою клятву. О многих и такого сказать нельзя. Особенно об этой хладнокровной гадюке, Палласе. Нарцисс сложил ладони и хрустнул суставами костлявых рук. – Вчера вечером вы оба рисковали. Войдя в город и отправившись домой, а не прямиком во дворец. – Я хотел увидеть сына, – безразлично ответил Катон. – Думал, что визит во дворец подождет до утра. – Твои отеческие чувства похвальны, префект Катон, но с политической точки зрения правильнее сначала исполнить долг. Тебе повезло, что опцион городской стражи сообщил о вашем прибытии одному из моих людей и я первым узнал об этом. Отделение, которое я послал за вами, было мерой не столько принуждения, сколько защиты. – Нам полагается быть благодарными? За приказ явиться, не имея времени ни вымыться, ни переодеться? – Тебя бы больше устроило оказаться опрятным трупом? – спросил Нарцисс, холодно поглядев на Катона. – Да, Катон, тебе следует быть благодарным. Теперь у тебя есть шанс предстать перед императором, а не пасть от кинжала одного из агентов Палласа, как только он узнает, что ты в Риме. – И с чего бы ему прилагать такие усилия, чтобы убить нас? – спросил Макрон. – Мы никуда нос не совали, просто воевали в Британии. Наверняка мы его уже не интересуем, так? Нарцисс не сдержался и насмешливо фыркнул. – Для начала ему бы ничего не стоило особых усилий обоих вас убить. Слово на ушко одному из его подручных – и ты бы оказался в сточной канаве с перерезанным горлом. Во-вторых, вы оба осведомлены о том, что можно было бы назвать государственными делами несколько больше, чем вам хотелось бы. По крайней мере, покуда жив Клавдий. Когда он умрет, все изменится. Старые тайны умрут вместе с императором, то, что было опасно знать, потеряет свое значение. Конечно же, вражда и счеты не окончатся, и, боюсь, Паллас именно тот человек, который предпочитает блюдо мести холодным. Холодным, как могила. Я бы очень посоветовал вам быть начеку обоим. – Мы, безусловно, тронуты твоей заботой, – еле заметно наклонив голову, ответил Катон. – Однако мне любопытно, зачем все-таки ты притащил нас сюда в столь ранний час и в такой спешке. – Как я уже сказал, ради вашего же блага, – ответил Нарцисс. Он внимательно поглядел на Катона, и тот слегка вздрогнул, с удивлением заметив на лице секретаря императора жалость. – В чем дело, Нарцисс? Какую грязную работу ты придумал для нас на этот раз? Нарцисс дернулся как от пощечины. Мгновение сидел неподвижно, а затем поднялся со стула и обернулся, глядя в арчатое окно с видом на Форум. Там уже сновали обитатели города. – Я знаю, что вы оба меня презираете. В этом смысле вы не одиноки. Макрон кашлянул. – И кто бы мог подумать? Нарцисс не снизошел до реакции на эту колкость, просто сложив костлявые руки на груди и глядя в окно. Затем он продолжил: – Что бы вы обо мне ни думали, я делаю то, что обязан, для того чтобы защищать Рим. Империя несовершенна, но она единственная сила, удерживающая порядок в жестоком и варварском мире. Люди, живущие в ее пределах, нравится им это или нет, избавлены от непрерывной череды завоеваний и дикарской жестокости от рук сменяющих друг друга деспотов. Рим избавляет их от этого, по крайней мере чтобы они могли жить, растить детей, возделывать землю и существовать в этом мире, не оглядываясь постоянно, не движется ли на них очередное войско дикарей, которые будут убивать, насиловать и грабить. И в то же время все, что есть у нас в Риме, зависит от мира и процветания во всей империи. Она будто сложное механическое устройство, какие любят мастерить александрийцы. Сложное сочетание частей, работающих вместе. Моя работа и обязанность в том, чтобы этот механизм работал настолько гладко, насколько это возможно, поэтому время от времени я обязан удалять и заменять некоторые его части.