— И что теперь? — сдалась я первой. — Сперва ты как следует отмоешься. Уж извини, пахнет от тебя хуже, чем от нашего конюха. Лорд советник шевельнул пальцами, и искры, слетевшие с них, зажгли огонь в камине, а заодно и пару канделябров. Но лучше бы он этого не делал! Только при свете заметила я, что сижу поверх мужчины в одном исподнем. Ни плаща, ни платья, ни даже нижней сорочки на мне не было. — А-а-а-а! — завопила я, дернулась изо всех сил и кубарем полетела на пол. Вскочила на ноги и понеслась к двери, кроме нее не видя ничего вокруг. Северянин поймал, когда я едва успела преодолеть половину пути. — А-а-а-а! — снова начала визжать и брыкаться я. Чужие прикосновения к голой коже жгли каленым железом, испепеляя любые связные мысли, что все еще оставались в моей голове. — Да что с тобой? — встряхнул меня лорд. — Отп-пустите, — от ужаса, сковавшего все тело, зубы начали выбивать дробь. Видела я несколько раз, что Шиитар делал с обнаженными девушками, и в каком виде их после этого вывозили из дома. — Я в-все расскажу, только не т-трогайте, — взмолилась я, хоть и понимала, что вернее всего пощады не будет. Крики тех девушек до сих пор стоят у меня в ушах, и они до боли в груди напоминают мне мои собственные. — Ты о чем подумала, Лисичка? — нахмурился лорд. — Если ты про свою одежду, то она так воняла гнилым сеном, что пришлось ее сжечь. Тебя я бросать в огонь не буду, но как следует вымыться заставлю. — А потом? — я вглядывалась в медовые глаза и напряженно выискивала в них хоть малейший намек на лукавство. — А вот потом и поговорим. Иди, вода в купальне теплая, полотнище найдешь на крючке, — аккуратно, но твердо направляя ладонью между лопаток, лорд провел меня через комнату и втолкнул в дверь. Сунул в руки канделябр и демонстративно отвернулся. Я поспешила захлопнуть сворку и прижалась к деревянной поверхности спиной. Крашенные доски холодили участки голой кожи, свечи дрожали вместе с моими руками, а мысли в голове скакали что блохи на бродячей собаке. Как понять: вот прямо сейчас мое положение — хуже некуда или еще стоит побороться? Лорд советник вроде не в гневе, но чего ожидать от северянина, один ветер знает. Ладно, голова хоть и тяжелая, но уже не болит, да и зова рабской печати я не ощущаю — уже хорошо. Интересно, это лорд какой-нибудь особый амулет применил, или Шиитар решил-таки сжалиться надо мной? Глава 6 Как бы там ни было, а помыться мне действительно стоило. Да и не прочь я была, если честно, порезвиться в господской купели заместо ставшего уже привычным ведра стылой воды раз в несколько дней. Раз уж лорд разрешил и ничего не сказал о времени, позволю, пожалуй, себе насладиться. Вряд ли в ближайшем будущем меня ждет хоть что-то отдаленно столь же приятное, если оно, это будущее, вообще у меня есть. Я пристроила канделябр на полу возле купели, огладила фигурную бронзовую ручку крана — когда-то и я каждый день пользовалась такой — и пустила струю воды. Теплая, ну еще бы! Я блаженно прикрыла глаза и скинула исподнее. Хоть в купели не набралось воды и на палец глубиной, я поспешила забраться внутрь. Встала под упругую струю и почувствовала, как по телу разливается нега. Оказывается, все это время я дрожала и даже не замечала этого. Слезы брызнули из глаз, когда я подумала о том, как, в сущности, мало человеку нужно для счастья — крыша над головой, теплая вода и отсутствие хозяина поблизости… И как хорошо все-таки, что я не испустила дух там, в мешке с вонючей соломой, даже если лорд советник и прикажет меня после казнить! Это собаке собачья смерть, а мне хотелось бы испустить дух хотя бы чистой. Кажется, я даже стала не так сильно ненавидеть северян, что, сами того не ведая, превратили мою жизнь в кромешный ад. — Эй, ты там уснула? — по ощущениям спустя полчаса раздался требовательный стук в дверь. — Пора на выход, Лисичка, иначе я войду и сам вытащу тебя из воды. — А может, я уже дала деру? — лениво отозвалась я, настолько разомлевшая в теплой воде, что не охота было даже пальцем пошевелить. — Если только в водопроводную трубу, — хмыкнул советник в ответ, — но шиа не способны менять форму, как и обретать крылья, я узнавал. — Да, неправильные феи на то и неправильные, чтобы во всем отличаться от собственных сородичей, — с горечью признала я тихо, так, чтобы северянин не расслышал. — Кто вообще додумался называть нас феями? — Лисичка, ты слышишь? — чуть громче позвал лорд. — У меня вообще-то имя есть, — буркнула я. — И какое же? — раздалось нахальное рядом. — Линд… А-а-а-а! — уже привычно заорала я, сообразив, что происходит. Советник, непонятно как очутившийся на расстоянии вытянутой руки, сделал вид, что прочищает ухо. — Ты так громко визжишь, что я, пожалуй, тебя снаружи подожду, — невозмутимо сообщил он. — Не задерживайся. И лорд действительно ушел. Вот что это сейчас было, а? Зато всю разнеженность как рукой сняло, и я бодрым кузнечиком выскочила из купели. Кое-как замоталась в полотнище, потом присела на деревянный бортик. И что дальше? Ладно, где наша не пропадала, раз уж не прикопал сразу и даже позволил помыться, стоит пользоваться моментом. Хотя вполне может статься, что советник просто побрезговал допрашивать замарашку. — Эй, лорд, а во что мне теперь одеваться? — зычно крикнула я, скрывая истинное состояние за напускной бравадой. Плотно закрыть дверь за собой советник не потрудился, так что должен был мой зов прекрасно расслышать. Да и на проблемы со слухом, как я поняла, он не жалуется. — Пока что могу предложить только свою рубашку со штанами или платье служанки, выбор за тобой. «И почему мне чудится ехидство в простом вроде бы ответе?» Что ж, выбор очевиден — в платье особо не набегаешься, пускай даже и самом простеньком. — Пожалуй, оставлю вас без портков, раз уж вы сами предложили. — Боюсь, ты и сама не осознаешь, насколько сейчас оказалась права, — хмыкнул лорд-советник, и в приоткрытую щелку двери влетела обещанная одежда. — Кстати, насчет платья я тебя обманул, на меня работают исключительно мужчины. Сапоги не проси, твоя ножка в них утонет. Я машинально глянула на свою «ножку», по размеру слишком далекую от изящных конечностей обычных фей и ничего не сказала в ответ. Разгадать, издевается северянин или просто недалекого ума, я однозначно так и не смогла. Быстро облачилась в мужской наряд — чему только не учит жизнь — и выглянула обратно в комнату. Как и следовало ожидать, советник не бедствовал. Шелковые обои с замысловатым орнаментом, тяжелые шторы с идеальными складками, огромная площадь самого помещения и куча мебели, чтобы хоть как-то его заставить. Стандартная спальня в доме аристократа, когда-то и у моей мамы была такая, но все это было в другой жизни, так что нечего и вспоминать. — Так тебе гораздо симпатичнее, — оценил лорд после того, как осмотрел меня с ног до головы. Его рубашка доходила мне до середины бедра, но ее полы я успешно заправила в штаны, а вот последние пришлось утянуть на талии предусмотрительно выданным поясом, отчего они надулись пузырем, а низ штанин — закатать, чтобы не спотыкаться при ходьбе. Утепленная жилетка кое-как прикрывала все это безобразие, но и она сидела на мне, как на козе седло. Зато пахло от меня весенними травами и немножко лавандой. — А вы ценитель сомнительных прелестей? — я задрала подбородок, стараясь не показать, насколько уязвимо чувствовала себя в тот момент. — Тогда троллиха Доррна из городской больницы должна прийтись вам по вкусу. — Почему сомнительных? У нас на Севере практически все женщины выглядят так же, как ты, и только первые лорды по старинному обычаю берут в жены фей. Но и они, кстати, нисколько не переживают из-за отличий во внешности. Хотя знал я одну, неуверенную в себе, но она «излечилась» посредством удачного замужества. — Предлагаете решить мою проблему этим же способом? — оскалилась я. — Вот только боюсь, мой хозяин будет против. — О нет, дело в том, что ты все проспала и пока еще не в курсе последних новостей, — советник скользящим хищным шагом приблизился ко мне, ухватил за талию и перенес к зеркалу, что висело неподалеку на стене. Развернул вокруг своей оси и ткнул пальцем в наши отражения. Подрагивающее пламя висящего тут же рядом настенного канделябра совершенно однозначно осветило мое лицо. Удивленное лицо с широко распахнутыми глазами и совершенно чистой кожей. Не в том смысле, что я только что помылась, а в том, что ни на лбу, ни на щеках, ни на подбородке не было ставших уже привычными клякс татуировки. Хотя не могу сказать, что я в последнее время часто любовалась своим отражением, скорее наоборот. — На мне нет этой гребаной рабской метки, — пораженно выдохнула я. — Вот почему ушла головная боль и я больше не чувствую непреодолимой тяги вернуться к хозяину. Вы прикончили ублюдка Шиитара? — Пока еще нет, но твой бывший хозяин совершенно определенно не жилец. Рабовладение вне закона в любом из королевств. — А я? — благодаря зеркалу я могла заглянуть в загадочно мерцающие глаза советника, что стоял прямо за моей спиной. Слишком близко, слишком интимно, слишком ощутимо. И на его фоне я смотрелась удивительно хрупко. А еще гармонично. Наверное, это свобода от рабской печати так странно на меня подействовала. Глава 7 — С тобой отдельный разговор, Лисичка, и прекращай говорить как уличная шпана, ты больше к их классу не принадлежишь. Уверен, ты много чего наворотила за последнее время, но все же не по своей воле, — советник снова положил ладони мне на талию и притянул ближе к себе. И тут я поняла, что это мой шанс. Резко двинула головой назад, целясь затылком в слишком уж правильной формы нос, который так и молил о том, чтобы его слегка подправили, схватила тяжелую керамическую вазу, стоявшую тут же на столике, и с разворота разбила ее об северянина. Правда целилась в голову, но попасть смогла лишь только в плечо — советник успел увернуться. Пока он приходил в себя от неожиданности, я припустила к двери. Вряд ли он стал запирать ее. И я смогла! Даже выбежала в пустой коридор, но рука, обхватившая поперек талии и вздернувшая в воздух, свела весь успех на нет. — До чего прыткая, — то ли возмутился, то ли восхитился лорд, занося меня обратно в комнату и совершенно не обращая внимания на мои брыкания. А я старалась! Изо всех сил дергала ногами, долбила пятками разношенных ботинок по мужским крепким ногам, лупила кулаками по бокам северянина, даже попыталась укусить, но силы изначально не были равны. — Да ты прекратишь бушевать? — возмутился лорд. — А зачем облегчать вам работу? — пропыхтела я и лишь сильнее принялась молотить ногами. — Ты точно фея? По-моему, больше на ведьму похожа… — А вы? Строите из себя всего такого положительного, а на деле лишь хотите заполучить в безраздельное пользование фею с особым даром! Думаете, я не поняла, для чего вы избавили меня от метки? — чтобы произнести всю эту тираду, пришлось поумерить свой пыл, но я все еще трепыхалась и даже иногда попадала каблуками ботинок по лорду. Не получит он так легко рабыню, пускай поднапряжется. — Сами же мне новую и поставите. Никто не откажется завладеть шиа. Только не думайте, что я сдамся так просто! — Что в твоей голове, женщина? Не собираюсь я делать из тебя свою рабыню, — советник сбросил брыкающуюся меня на кровать. Я шустро отползла к изголовью и стала крутить головой в поисках чего-нибудь, что можно будет использовать в качестве оружия. — Тогда зачем я вам? — Влюбился с первого взгляда, не смог устоять, — хмыкнул северянин. — Так я вам и поверила, — очередной кованный подсвечник оказался в моей руке. — Северный лорд и замарашка — небылица, достойная стать песнью менестрелей. — Может, перестанешь пачкать ботинками кровать, нам на ней спать еще, — лорд советник со скучающим видом пожал плечами. — Можешь не верить мне, но обижать тебя я не собираюсь. — Почему? — я напряженно ждала ответа, от искренности которого зависела вся моя жизнь. Ясно как день, что северянину что-то от меня надо, и мне бы хотелось заранее знать правила игры. — Не могу пока сказать, — покачал головой лорд и присел на кровать. — Но если будешь хорошо себя вести, то обязательно узнаешь, — он взял меня за правую ногу, стянул ботинок и швырнул его под кровать, то же самое сделал и с левой. — Как ты могла заметить, я не собираюсь обижать тебя или принуждать к чему-либо, однако это не означает, что я позволю разбивать об себя посуду или допущу любое другое членовредительство. — Я все равно сбегу! — огрызнулась я. — Далеко убежишь, позволь спросить? Вряд ли Шиитар прекратил тебя искать, да и у стражи наверняка имеется к тебе немало вопросов. Ты же не цветочки для своего хозяина все это время выращивала. Так что предлагаю договор: мы вместе находим твоего бывшего рабовладельца, выясняем, кому я так сильно помешал, и тогда я тебя отпущу и даже похлопочу, чтобы с тебя сняли любые обвинения.