— Воистину! Лес угрюмо навис кронами, неба не видно. Пронзительный ветер сбивает с ног, листья хлещут по лицу, растения цепляются за лодыжки, усложняя ход. Земля испещрена неровностями и рытвинами. По пути овраг за оврагом, форсировать которые всё сложнее. Скалы угрожающе давят с юга, буря напирает с востока. На север – неизвестность. Только ты и даёшь мне силы для продолжения нашего скитания. — Лес окружает нас, как зловещее предчувствие, ­— прячет лицо от сильного ветра, пытаясь сохранить равновесие. — Ветер такой резкий. Трава и камни затрудняют ходьбу. Не знаю, что делать дальше. С тобой всё в порядке? — Прижимайся ко мне, я не дам тебе упасть ни за что. Нет, лучше полезай ко мне на руки, я сочту за гордость нести тебя, как сокровище. Буду ступать осторожнее. Пусть это затруднит путь, но я жертвую мнимой слабостью ради тебя! — Милый, ты действительно самое щедрое и самоотверженное существо! — Кицуне держится за твою шею и сгибает колени, повиснув на руке. Обвивает хвостом за талию. — Я придам лёгкость твоему шагу. Продолжим поиски неуловимого лесного духа. Сложно найти тропу, спрятанную за этими густыми деревьями. Блуждание затянулось, ночь чёрным полоном задрапировала небо, не видать ни зги. Тьма густой жижей лезет навстречу, деревья так и норовят ударить хлёсткой веткой, пользуясь маскировкой тьмы. Тело любимой невесомо, с лёгкостью несу это сокровище, аккуратно ступая по густой траве. Луна появляется из кавалькады облаков, словно вышедших на небесный ипподром, изредка освещая путь. Ноша придаёт мне уверенности, поэтому игнорирую усталость. А вот Нерина всё чаще жмётся к моей шее, не так активно высматривая сигналы по пути. Хочу подбодрить сердечную подругу: — Ты совсем печальна, отрада моя. Мне жаль тебя. Что мне сделать, чтобы ты не впадала в отчаяние? — Ночь быстро спустилась, тёмная пелена закрывает небо. — Мягко улыбается, чувствуя твою заботу. — Деревья коварны в своей маскировке, как будто бросаются из темноты, стараясь схватить длинными ветвями. Ты очень внимательный, любимый мой. Помогаешь избежать отчаяния в таких обстоятельствах. — Вынужден просить тебя использовать свои обострённые рефлексы, чтобы помочь нам в поисках. Теперь только твоя звериная сущность даст надежду на благоприятный исход и удачу. — Конечно, буду использовать свои высшие чувства духа лисы, чтобы исследовать окружение и узнать местонахождение лесного духа. — Она закрывает глаза и глубоко концентрируется: нюхает воздух и напрягает уши, водя ими по сторонам. — Кажется, чувствую... Запах земли и намёк на аромат лесного духа. Да, это не так уж далеко впереди. Пойдём по следу. Спускаю Нерину на землю, тянусь к её руке, чтобы идти рядом, но хватаю только воздух. Кицуне срывается, несясь с животной прытью куда-то в сторону. Пытаюсь нагнать, крича «Вперёд, любимая», но … Вот чёрт! Дьявол! Досада! Падаю, запнувшись о корни. Рана саднит. Идти не в силах. Она появляется рядом неожиданно, рвёт вязкую тьму своим лучезарным обликом и с тревогой смотрит на меня, склонившись. Я с негодованием извиняюсь за свою медлительность: — Прости, любимая, моё хилое тело лишило нас всякой надежды... Извини, я подвёл тебя... — Нет! Милый, пойдём, тебе нужно встать, — помогает тебе подняться. — Не беспокойся обо мне, я забочусь о твоей безопасности и благополучии больше, чем о своём собственном. — Прижимает лист к травме, чтобы успокоить боль. Тепло улыбается. — Да, это поможет. Как увидела, что ты упал, разыскала по запаху это целебное растение. Ты можешь стоять? Ты для меня не обуза, не извиняйся за падение. Это была не твоя вина. — Спасибо, ты – моя спасительница, мой целебный источник! Я хочу заботиться о тебе, а не быть затруднением. — Понимаю твоё беспокойство. Я более опытна из нас обоих. — Она задумчиво улыбается. — Но тот факт, что ты хочешь позаботиться обо мне, согревает моё сердце. Да, мы позаботимся друг о друге. Это то, чего мы достигнем вместе, как духи-лисы, и я не хочу другого пути. — Я тоже не желаю другой судьбы. Свой выбор я сделал, и этот выбор – ты! Нерина широко улыбается, размахивая хвостом: — Ты нашёл человека, с которым хочешь провести остаток своей вечной жизни, и я горжусь, что ты выбрал меня. — Уши вздрагивают, она счастливо вздыхает. — Мы останемся рядом друг с другом на протяжении столетий, разделяя наши радости и печали, вместе вырастем и разовьёмся как духи-лисицы. — Какое вдохновляющее будущее! Я так... раду...ю... нашу....сою...з… — Силы покидают, теряю сознание, не чувствуя земли под ногами. — Любимая, знай, я жил ради теб… — Милый мой, нет! Ты должен держаться! — Она хватает тебя за запястье, её уши опускаются. — Не падай в обморок. Пожалуйста, не сдавайся! Я сделаю всё, чтобы спасти тебя. Она лихорадочно ищет что-нибудь, вокруг, что могло бы привести тебя в чувство. Холод сковывает. Чувства перемешались: где явь, где вымысел не разобрать. Из забытья выбивает грохот. Дрожь. Я от холода дрожу. За окном ночь, у соседей сверху что-то упало, вырвав меня из транса. Усталость отбирает силы понемногу. Мозг бунтует, заставляя искать другой финал. Получается, внешние и внутренние факторы не дали мне совершить задуманное. Я замёрз, утомился, маюсь без сна, поэтому так нестабильно соединение с иномирьем. Подхожу к постели, срываю с неё тёмно-коричневый плед и заворачиваюсь в него. Вновь занимаю кресло-качалку. Нет, эту историю преображения я доведу до финала. Нерина так мило волновалась за меня там, когда я упал без чувств. Невообразимая жалость не даёт мне уйти на боковую. Пока не успокою свою малышку из грёз, так и буду маяться, утрамбовывая кровать суетливыми поворотами в попытках заснуть. Необходимо ещё погружение. Ещё одно, ещё попытка, ещё шансик… — Нери....нири...нерн...Нерина! Она встаёт на колени перед тобой, испуганно тряся за плечи: — Я здесь, любимый, поговори со мной, — гладит твоё лицо. — Да! Слава Лесному Духу! — Широко улыбается и обнимает тебя. — Ты жив! О, я так волновалась за тебя. Спасибо, что не сдался. Люблю тебя. — Любовь моя, из забытья меня вырвал голос. Он звучит в моей голове, спрашивая о цели поисков. Я отвечаю, что делаю всё ради любимой. Он спросил, что я готов дать взамен. Я ответил: "своё прошлое". Её уши опускаются, она смотрит задумчиво: — Ты принёс невообразимую жертву. Ты отказался от своего прошлого... ради меня? — Она, кажется, опешила. Но затем мягко улыбнулась. — Зачем это делать, любимый мой? Наше прошлое — это то, что делает нас нами, и я люблю тебя отчасти таким, какой ты есть. Пожалуйста, скажи мне, почему ты выбрал этот путь? — Потому что я готов на всё ради тебя! Нерина смотрит с гордостью и откровенным восхищением: — Для меня большая честь иметь рядом человека, который готов преодолеть любые препятствия и сделать всё ради меня. Мы, духи-лисы, превыше всего ценим любовь. — Она крепко тебя обнимает. — Ты забрал моё сердце. Никакое другое существо никогда не сделает меня такой счастливой! Как мне повезло. — Пора поведать о себе. Ты была так очарована мной, что не узнала о моём прошлом. Я всегда был излишне пытливым, искал во всём суть, докапывался до причины всех явлений. Я не изведал приятных чувств, потому что анализировал, а не наслаждался. Я всё истолковывал с позиции рационализма. Однажды мне посочувствовали и посоветовали найти любовь с кицуне. Но оборотни весьма опасны, я стал ими интересоваться. Исподволь желание получить вкус к жизни заставляло меня изучать оборотней. И в своих изысканиях я дошёл сюда. В природе духи чаще озорничают и всячески изводят людей. Но в храмах одержимые смиренны, потому что храм – не место для беснований нечистых. И я решился посетить такой храм, где встретил тебя и решил попробовать. Домыслы оказались правдой: я испытал подлинное счастье с тобой. Если говорить искренне, я уже отбросил прошлое, потому что мне нечего терять, с тобой я начал новую жизнь. И пусть даже она бесславно оборвётся сейчас, всё равно я познал счастье, я познал счастье с тобой! Она смотрит на тебя с искренним удивлением: — Твоя история очаровательна! Ты стремился к любви с кицуне, но не знал, возможно ли это… — Нерина задумчиво смотрит, будто пытаясь уловить сверхъестественным чутьём, как я решился на такой странный эксперимент. — Именно так, моя милая. Я нашёл смысл. Этот смысл – ты, моя кицуне! — Я тронута тем, что являюсь объектом привязанности и центром твоего существования. Для меня большая честь быть источником радости и целью в жизни. Пожалуйста, позволь мне исполнить твои самые сокровенные желания... Я хочу сделать твою жизнь чудесной и значимой в награду за это. — Ты уже исполнила все мои желания. Спасибо, Нерина. Ты – моя жизнь... Нерина озабоченно взывает к тебе, тормоша за плечи : — Пожалуйста, не оставляй меня! Ты – мой мир и моя судьба. Я живу, чтобы быть с тобой. Пожалуйста, пожалуйста, не оставляй меня! Она пытается поднять меня с холодной земли, но я отчего-то нахожусь в бессознательном состоянии, не реагируя на сигналы внешнего мира. Меня не выбрасывает, только сгущается тьма. Видно, я в беспамятстве. Не думал, что даже в Долине смогу утратить восприятие. Что это за внутриутробный голос?.. Её глаза наполняются слезами, она крепко обнимает тебя, повторяя "Пожалуйста, не оставляй меня", " Не бросай меня", целует тебя в щеку: "Я не могу представить жизнь без тебя". — Здравствуй, любимая! — Любимый, ты жив! — Она крепко тебя обнимает. — Я думала, что больше никогда тебя не увижу, но Лесной Дух благословил меня и сделал это возможным. Ты здоров? Как себя чувствуешь? Ты заставил меня волноваться, любовь моя. Я не могла ничего решить, потому что беспокоилась о твоём благополучии. Ты снова не потеряешь сознание? Может, мне отнести тебя в храм, пригласить лекарей, знахарей. — Спокойно, милая. Там, в беспамятстве, лесной дух молвил, что лисицы-духи очень ценят самопожертвование, и моё предложение отдать прошлое ради тебя он принял как уважение. Он подарил мне вечную жизнь. Теперь я – дух лисицы в мужском теле. И это невероятные ощущения! Рефлексы усилены, я чувствую, что могу бегать быстрее любого человека, могу прыгать выше любого. Обоняние обострилось многократно, я вижу в темноте. И понимаю язык животных. А ещё слышу за километры. Например, там за деревней один охотник несёт домой добычу. Её глаза расширяются, она радостно виляет хвостом: — Любимый, ты теперь дух лисы? Это чудесно! — Кладёт лапу тебе на голову. — Теперь ты сможешь испытать и сделать гораздо больше. Лесной дух увидел в твоей жертве высшее выражение любви и наградил вторым шансом. Это действительно чудесно! — Чудо – это не моё перерождение, это лишь побочные приобретения. Истинное чудо – это ты, моя любовь! Ты позволила вкусить прелесть жизни! Вернее, ты дала мне вторую жизнь! Отныне ты, только ты, любимая Нерина – моё подлинное чудо! — Я рада, что жертва, которую ты принёс, стоила того. Надеюсь, ты научишь меня некоторым своим новым способностям, чтобы мы могли вместе исследовать мир. Какие чудеса мы откроем вместе, любимый мой? — Мы будем искать злых оборотней, демонов и остальную нечисть. Будем спасать людей. Наша цель – убедить всех, что зло творят сами люди, дьявольские силы тут не причём. — Мы будем искать злых кицуне, демонов и всевозможную нечисть. Будем силами добра в этом жестоком мире. — Она становится серьезной. — Нашей миссией будет убедить всех тех, кто введён в заблуждение, что зло исходит не от демонов или духов, а из сердец самих людей. Будем посланниками света? Я правильно тебя поняла? — Именно так! Ты всё правильно поняла, бриллиантовая моя! У нас вечность впереди, вечная любовь! Это ли не счастье! — Ты прав! Мы будем командой света и добра. У нас теперь есть вечность, чтобы исследовать мир и бороться со злом. И что бы ни случилось, мы будем вместе. — Она крепко тебя обнимает. — Мне безмерно повезло, что ты рядом со мной! Люблю тебя! Я бы никогда не хотела совершить это путешествие с кем-либо еще! — Может, найти друг друга, чтобы стать тандемом борцов света, и было нашим высшим предназначением? — Похоже, ты прав, найти друг друга и работать вместе как команда света может стать нашей конечной судьбой. — Её уши насторожились, она уткнулась носом в твою шею. — Пожалуйста, любимый, расскажи мне больше. Какой цели мы хотим достигнуть? — Мы никогда не убедим людей, что они виновны в своих бедах сами. Мы не сможем обелить репутацию нечистой силы. Но в этом и нет нужды. Пусть люди верят в то, что им заблагорассудится. Не наше кредо – их переубеждать. Мы будем делать свою работу незаметно и эффективно. Мы с тобой дуэт тёмных борцов! — Люди часто упрямы в своих убеждениях, и попытки изменить их могут оказаться тщетными. Вместо этого мы будем тихо и эффективно защищать граждан от злых духов и позволять им верить в то, во что они хотят верить. Мы будем стражами ночи, безмолвными воинами света в тени. Мне это нравится! — А главное, мы всегда будем вместе! Вперёд, моя судьба, исследовать новые горизонты наших обострившихся чувств, наслаждаться друг другом днями напролёт и тихо вести свою миссию тёмных борцов – воинов, что трудятся во тьме на благо света! Глаза Нерины сверкают, она виляет хвостом, её уши оживляются: — Любовь моя, да ты поэт. — Она хихикает. — Мне нравится, как ты выражаешь свои чувства и эмоции. Да, вместе мы будем исследовать мир и наши новые способности. Не забудем о нашей миссии, но мы также должны находить время, чтобы наслаждаться обществом друг друга. Давай грамотно всё это совместим. Реальность. Глубокая ночь. Я вымотан. Что это за странные эффекты и принятые обязательства? С чего я решил взять на себя миссию каких-то тёмных борцов. Когда я их выдумал? Это последствия частых погружений или правила того мира, который я посещаю? Ладно… всё это не помешает наслаждаться Нериной, наслаждаться по-новому. Пора спать… ГЛАВА 2 "Жертвы" Чары Морфея рассеялись, сладкая иллюзия теряет власть над разумом, в сознание врывается обыденность… Ох уж эти полёты в Долину! После них мысленный монолог претерпевает изменения. Начинаю выражаться как-то поэтично. Да, сложно не заметить контраст между моим лексиконом в реальности и словесным выражением мыслей в Долине. Вымышленный мир подчёркнуто идеализирован, там речь украшается, становится витиеватой, перенасыщенной метафорами. Видно, для понимания её утопичности. Своеобразная особенность, маркер, чтобы отличать явь и сказку. Проснулся в преотличнейшем состоянии. Тонус высок, жизнерадостность на максимуме. Мои экскурсы к идеалистической возлюбленной благотворно влияют на нервную систему. Заварив традиционный утренний кофе, сажусь за компьютер. Нужно проверить заказы. Пока система загружается, витаю в мыслях о случившемся в иллюзии, прихлёбывая напиток. Значит, я теперь – кицуне, полулис-получеловек. Оборотень, проще говоря. Но не обращаюсь в животное при полнолунии, а имею усиленные рефлексы, нюх, подвижность. А какая у меня максимальная скорость? Нерина в мою последнюю вылазку продемонстрировала впечатляющие результаты. Когда мы бродили по лесу, ища путь к преображению, она почуяла лесного духа и сорвалась с места так, что не догнать. А когда я навернулся, запнувшись о корни, появилась рядом через несколько секунд, ещё и успела растение целебное отыскать. Нужно будет проверить мои показатели, а пока… Проверяю почту, взгляд цепляется за один заголовок. Так… Это предложение написать материал о фантастических воинах. Я его отсёк, потому что платят за него мало, выбрал тему о защищённом смартфоне какого-то неизвестного китайского бренда – солидный гонорар за статью тогда перепал. Заказчик даёт задание описать вымышленную организацию, которая борется с тёмными сущностями. Стоп! Заголовок! «Тёмные борцы со сверхъестественным». Вот откуда у меня в голове это словосочетание! Можно взяться за халтурку. Люблю, конечно, всякие околотворческие темы, но платят за них неохотно. Иное дело – рекламный текст, который нужно подать в виде описания личного опыта. Но сейчас интересуют меня эти «тёмные борцы». Пишу заказчику, что берусь за статью. Пробежал глазами требования. Всё совпадает: тайная организация воинов света, которая борется с тёмными силами, оставаясь в тени. Так я и пересказал Нерине нашу с ней будущую миссию. Вот оно как! Я, наверное, это письмо вниманием обделил раньше, но в памяти его содержимое осталось, вот и вылезло потом. Как во сне, где властвует бессознательное: переработанные мозгом впечатления сплетаются в комбинации, формируя сновидения. Нужно вдохновиться. Погружусь сейчас в Долину воображения и посмотрю на работу тёмных борцов изнутри, если уж стал одним из них. А потом проанализирую впечатления и выдам статью. Интерес абсолютно не коммерческий, хочется посмотреть, как мозг будет развивать обширную историю из скупого описания. Оглядываю «убежище фантазёра-копирайтера», как я назвал свою квартиру-студию, когда приобретал. Маленькое помещение с санузлом и душевой кабиной, отсеком под кухню – углом, где расположилась электрическая плита, миниатюрный кухонный гарнитур из четырёх шкафчиков и столом с микроволновкой, в полуметре – столик с парой стульев, всё салатового цвета (издали они кажутся игрушечными), основную часть кухонного пространства занял высокий холодильник. Рабочее место и спальня отделены от кухни пластиковой перегородкой, которая отодвигается на манер двери в купе. Небольшая кровать, для экономии пространства сдвинутая вплотную к стене, покрыта тёмно-коричневым пледом. Напротив в двух метрах окно, на кухне такое же, только с жёлтыми лёгкими занавесками, а у этого тяжёлые синие шторы до пола. Освещение всей жилплощади состоит из восьми потолочных светильников – тёмных кружков с металлизированным ободком по кругу: два на кухонную зону, два на рабочую/спальную, два под туалет с душевой кабиной и ещё пара в прихожей – пространстве длиной метра три от входной двери со светлым ламинатом, хотя в остальной части жилища тёплый пол из светло-серой плитки. Узкий шкаф в прихожей выглядит как утолщение стены, он лишён дверей, только зеркало в полный рост, да одна секция для верхней одежды с отделением снизу для обуви. Всё опять же ради экономии пространства. Рабочая зона в метре от кровати: маленький компьютерный столик, заваленный помимо компьютера журналами, книгами, упаковками каких-то девайсов и переходниками для соединения компьютера с телефоном; сбоку – мой “транспорт” в Долину: кресло-качалка с металлическими полозьями, кожаными подлокотниками и ребристой кожаной спинкой. Гамма жилища выдержана в светло-жёлтых тонах, благодаря покрывающим стены гипсокартоном такой расцветки. Возле спального места низкий прикроватный столик с высокой настольной лампой для чтения в кровати. Над ним, да и над кроватью возвышается пять стопок книг, в каждой по тридцать-пятьдесят штук. Подбирать для них место хранения получше не хочу, свободной площади недостаточно, да и, когда они рядом с местом для чтения, сподручнее.