Андрей даже пошевелиться не мог от ужаса. Он просто ничего не мог сделать. Любое его действие делало только хуже, и всё что он мог – смотреть. Как в руках обезумевшего злого духа из его детских кошмаров умирает, быть может, самая лучшая из барышень, что он встречал за всю свою жизнь. Отчаянно-смелая, сильная, красивая, умная… Как во сне Андрей смотрел, как ночница выпускает тело полицейской. Маг дёрнулся вперёд. Сейчас дух убьёт и его, но он не даст Наденьке вот так мешком валяться на этом холодном полу. Андрей успел подхватить падающее тело, чтобы осесть вместе с ним. В груди Нади зияла огромная дыра, но маг старался туда не смотреть. Он не мог оторвать взгляда от красивого, но совсем белого лица, на котором нелепыми росчерками смотрелись брызги крови. Остекленевшие глаза больше не смотрели на него укоризненно или снисходительно. Маг всхлипнул, сдерживая рвущийся наружу крик отчаяния. Дрожащими пальцами закрыл веки девушки и прижал пока ещё тёплое тело к себе. Глава 7 – Андрей Сергеевич! Маг сначала было хотел отмахнуться от голоса, но потом узнал обеспокоенно-раздраженные нотки. – Андрей! – позвал знакомый голос вновь. Маг тряхнул головой, открыл глаза и обнаружил себя в зимнем саду. Наденька стояла напротив, настойчиво и как-то даже по-детски тянула мужчину за рукав, нахмурив брови, с тревогой вглядывалась в побледневшее лицо. – Надя… – хрипло прошептал Андрей, не веря своим глазам. Барышня поспешно убрала руку, нахмурилась ещё сильнее. – Надежда Ивановна, Боже, как я рад вас видеть. – Вы в своём уме? – Полицейская подбоченилась. – Что с вами? – Для начала скажите, мы во сне или в реальности? – Андрей завертел головой осматриваясь. – Что произошло? – Если вы опять прыгнете в окно, я за себя не ручаюсь, – предупредила полицейская, но увидев на лице напарника полнейшую растерянность, смилостивилась. – Да ничего не произошло. Мы с вами шли к двери, чтобы дойти до кухни, но как только вы потянулись открыть ручку, как застыли словно статуя. – И сколько я так простоял? – Достаточно, чтобы я начала беспокоиться, но недостаточно, чтобы применить силу, – Надя выразительно хмыкнула. Без дополнительных уточнений Андрей понял, что в случае чего, смелая полицейская была готова отвесить ему пощёчину. И стоило признать, что это было бы идеальным вариантом для проверки прочности этой реальности. – Может, наконец, расскажите, чем вас так зацепила ручка двери? Андрей медленно провёл ладонью по лицу, как будто пытаясь ощутить себя здесь и сейчас. Загвоздка была в том, что там в коридоре он тоже чувствовал себя вполне реальным. Вдруг он просто свихнулся? Или ночница убила и его, а он попал в какой-то вид собственного ада? – Расскажу, – покладисто кивнул Андрей, убирая ладонь от лица. Улыбнулся, с весёлым удивлением заметил, как вытягивается лицо полицейской. Улыбка ей эта явно не понравилась. – Только должен сделать сначала одну чрезвычайно важную вещь. Сложно сказать, что было более реальным – ночница в коридоре, крики боли или сейчас растерянное симпатичное лицо напротив и огненный шар, мечущийся от одного высокого окна к другому. Однако одно Андрей мог бы утверждать с пугающей точностью: та реальность, в которой он держал на руках мертвое тело Нади, была невыносима мыслью о том, что он мог потерять барышню Огонь-Догоновскую. Насовсем. По-настоящему. И ни разу даже не попробовать рискнуть. В конце концов, это совсем непохоже на бравого фельдфебеля Голицына, о котором слагали легенды в столице! И Андрей сделал то, что сделать должен был давно. Преодолел то небольшое расстояние, что было между ним и Надей. Смело приобнял полицейскую за талию, которая так здорово была подчёркнута в этом наряде, и поцеловал. Здраво рассудив, что если это очередное видение – то не рискнуть глупо, он ничего не теряет. А если реальность, то пощёчина докажет ему это. Губы у Надежды Ивановны были горячими, мягкими. На несколько мгновений мир будто замер, прислушиваясь к их сердцебиению. Сошлось ли оно в унисон, как то бывает у истинных влюблённых в бульварных романах или эти двое не проходят даже такую простую проверку? А потом Андрею Сергеевичу Голицыну, бравому обер-фельдфебелю, любимцу бонн и их симпатичных дочек, который ни разу в своей жизни не получал отказа, всё-таки прилетела звонкая пощёчина. Рука у полицейская оказалась тяжёлой. Андрей в первую секунду подумал, что голова, взорвавшаяся фейерверком боли, просто у него оторвётся. Маг приложил ладонь к горящей щеке. – Что вы смеётесь? – Надя сжала ладони в кулаки. В голове у неё был полный кавардак. Точнее, сначала, когда маг её вот так бесцеремонно поцеловал, в голове была блаженная пустота. Причём никакого другого слова, кроме как «блаженная» Надя и подобрать не могла. Ни тревог, ни мыслей, ни страха. В какой-то миг полицейской даже подумалось, что она не чувствует пола из-за лёгкости. А потом накатила злость. Теперь даже и обида. – Кто вам позволил себя так вести? – Ради Бога, простите, Надежда Ивановна, – Андрей украдкой утёр влагу в уголках глаз. – И спасибо. Теперь я точно знаю, что вы – настоящая. И пока полицейская не влепила ему ещё одну пощёчину, маг поспешил рассказать, что на этот раз принесло ему видения. Коротко, по делу, опуская неприятные подробности. Да и свой страх. Не успел, не защитил, не смог. Грош тебе цена, какой из тебя боевой маг? Вернуться в столицу, да подать в отставку. Андрей опустил взгляд на свои руки. Было неприятное ощущение будто на них до сих пор тёплая, чужая кровь. Он медленно повернул руки ладонями вверх, в горле застыл колючий ком. На ладонях виднелись бурые разводы. Под конец рассказа Андрея Надя даже забыла, что она вроде как злилась. Теперь полицейская задумчиво смотрела на дверь. Маг тем временем мотнул головой и снова посмотрел на руки. Те были чистыми. – Думаю, не удивлю вас, если скажу, что не очень хочу туда заходить? – вздохнула Надежда. – Резонно, – кивнул маг, пряча вспотевшие ладони за спину. – Я тоже, поверьте, не стремлюсь. Стоило бы заранее разведать, нет ли в подвале кого-то, да ещё осветить себе путь поярче. То, что прячется в столь густой тьме, как правило, не выносит изобилия света. Вот только он немало сил потратил на то, чтобы побороть несуществующего ифрита, и теперь их стоило бы поберечь. Он теперь не брался предсказать, что их ждет в подвале. Андрей задумчиво осмотрел зимний сад в поисках простейшего решения задачи. Его взгляд наткнулся на иллюзию. – Есть идея… Надя проследила за взглядом мага, удивлённо выгнула бровь, ожидая комментариев от коллеги. – Попробуем с помощью нашего горячего друга осветить себе дорогу, – пояснил Андрей. – Он – всего лишь иллюзия, но весьма качественная. Если в подвале прячется кто-то, то мы хотя бы спугнём его. Вот только… – Андрей огляделся. – Вот только ифрит – иллюзия, привязанная к месту. Предметом. – Свеча? – уточнила Надя, а маг удивился тому, что полицейская была весьма сообразительна. Кивнул. – Надеюсь, что да. Иначе на освещение подвала мне придётся тратить собственные резервы. Они, не сговариваясь, двинулись обратно в зимний сад к бассейну в поисках обломков свечи. – Андрей Сергеевич? – Надя пошла туда, где и обронила свечу. – А почему вы не можете тратить собственные резервы? – Могу, Надежда Ивановна. – Андрей зашёл с другой стороны, быстро находя нижнюю половинку свечи. – Да только хотел бы сэкономить. Если там за дверью прячется что-то… или кто-то, я бы предпочёл иметь в запасе всё, что есть. Полицейская кивнула. Было непривычно чувствовать себя беспомощной. Но она никак не могла помочь магу. Взгляд зацепился за огненные руны, и Надя с победным восклицанием подняла свою половинку свечи, едва не натыкаясь лбом на мужчину, который занимался тем же самым. Они застыли друг напротив друга, каждый сжимая в пальцах свою часть артефакта. Надя поняла, что не может отвести взгляда от серых, внимательных глаз напротив. В голове вспыхнули воспоминания о наглом поцелуе, и Надежду словно жаром обдало, щёки заалели. – Позволите? – маг протянул руку, и полицейская торопливо вложила в открытую ладонь часть свечи. Их пальцы соприкоснулись. Надя почувствовала, как по позвоночнику бежит дрожь. Совершенно неуместная, пронизывающая, заставляющая не только покраснеть щёки, но и глаза заблестеть. Как во сне Надя видела, как взгляд серых глаз скользнул к её губам… А потом Андрей забрал свечу. – Что вы теперь будете делать? – чувствуя, как голос дрогнул, спросила Надя, для того чтобы хоть как-то разбавить эту неловкую тишину. И бесконечно злясь на себя за такую слабость. У Андрея было несколько вариантов – что делать дальше. И почти все они никак не были связаны с ифритом или подвалом. В такой серьёзной ситуации все мысли были до неприличия несереьзны. Больше хотелось коснуться тонкого шрама над верхней девичьей губой или обнять изящную талиию, или покрыть поцелуями горящие румянцем щёки. Но вслух он сказал совсем иное: – Попробуем починить поломанное. – А это возможно? – Вот и узнаем. Одну часть свечи Андрей установил на чугунный столик. Заставил свободную ладонь вспыхнуть синим пламенем и провёл ею над свечой. Там немедленно начала плавиться. Не теряя ни секунды, маг надставил вторую часть свечи сверху, сплавляя их. Рисунок руны немного повредился от этих манипуляций, но в итоге свеча оказалась целой. Ифрит отреагировал незамедлительно. Тут же остановился, превращаясь из огненного шара обратно в человекоподобную фигуру, почесал полупрозрачный огненный живот, как будто там могло что-то чесаться. – Сработало? – почему-то шёпотом спросила Надежда. – Это может быть совпадением, – также тихо ответил Андрей, тоже непонятно почему. – Что теперь? – полицейская неотрывно следила за ифритом, который лениво оглядывался, будто искал, чем теперь заняться. – Вас учили кидать гранаты, Надежда Ивановна? – полицейская в ответ кивнула, глядя на то, как ифрит, видимо, избрав их своей целью, двинулся к людям. – Будем действовать по тому же принципу. Сейчас я активизирую руны на свече, вы по моей команде откроете дверь в коридор, я кину туда свечу. – И что должно произойти? – не сговариваясь, они вместе начали двигаться к двери, поглядывая на иллюзию. – То, что мы и запланировали – поток света. Оказавшись возле двери, оба они замерли, выжидающе глядя друг на друга. Андрей что-то шепнул прямо в свечу, и руны загорелись. Этого импульса хватит ненадолго, так что действовать надо быстро. Иллюзия, будто подозревая что-то, двинулась быстрее. – Готовы? – Надя кивнула, сосредоточенно нахмурилась. – По моей команде. Три, два… – Андрей подождал, пока ифрит подплывёт ближе и скомандовал: – Открывайте! Рывком полицейская распахнула злополучную дверь во тьму. Андрей не медля ни секунды, подкинул свечу, произнося заклинание. Та ярко засветилась рунами и рассыпалась на сотню мелких золотых брызг. Ифрит ринулся за ней с диким рёвом, подлетая к потолку и тут же взрываясь ярким потоком пламени, освещая даже самые тёмные уголки подвала. Выжидая пока пламя утихнет, Андрей рассматривал коридор, уходящий вперёд. Но нет, тот был абсолютно пуст. Только четыре двери, одна из которых была приоткрыта. Никаких ночниц, клетниц или другой нечести. Кажется, видения им с Надей посылал дом. Это единственное объяснение, которое приходило в голову фельдфебелю. Оно было не очень правдоподобным, но пока единственным. Дом как будто обладал своим разумом и даже характером, и будто… испытывал их с полицейской на прочность? Андрей не мог сказать наверняка насчёт Нади, но пока всё что видел он, было связано с чем-то глубинным. С тем, что он предпочёл бы никому не показывать. Сопровождаемые магическим синим пламенем они повернули направо, туда, где виднелась приоткрытая дверь. Это оказалось искомой кухней, вряд ли её можно было с чем-то перепутать. Посреди широкого помещения стоял длинный стол-остров, на котором, скорее всего, происходило главное священнодействие. Тут до сих пор стояли какие-то блюда, плошки, тарелки. В глубине у стены притаилось дровяная плита, на которой, видимо, и готовилась еда. Андрей помнил подобные старомодные приспособления ещё на кухне в родительском поместье, куда он бегал за лишним кусочком пирога к Нюрочке, молодой поварихе, которая души не чаяла в маленьком барчонке. Кроме того, здесь была целая куча шкафов и буфетов, которые хранили в своём нутре всевозможную кухонную утварь, посуду и изящные сервизы для многочисленных гостей Адлерберга. Справа находился глубокий эркер, в котором притаился длинный стол со стульями, где, скорее всего, ела вся дворня, а в углу камин. Большой, почти по грудь Андрею, родной брат того, что стоял в гостиной. Орнамент тут только совсем иной. Сзади раздался грохот. Это Надя полезла по шкафам, проверять наличие чего-то съестного и девушку чуть не завалило отрядом сковородок. – Вы в порядке? – Если не считать полного разочарования и пустого желудка, то да, – Надя не стала складывать сковородки обратно, а просто с тяжёлым вздохом встала и направилась к Андрею, на ходу осматриваясь. – Бывали здесь? – Кажется, да, – Надя подошла к магу, который увлечённо разглядывал резные узоры на портале камина. – Увидели что-то интересное? – Знаете, что такое макабр? – Андрей провёл пальцами по каменному узору, смахивая пыль с угадывающихся фигур. – Пляска смерти? – полицейская усмехнулась, не без иронии глядя на мага. – Проходили что-то в кадетском корпусе.