– Зря смеетесь, – заметил Андрей. – Этот изобразительный мотив широко использовался в Средние века с подачи церковников и, как ни странно, алхимиков. Но сейчас мало кто знает о его истинном значении. – Я помню лишь ту историю, где «Пляска Смерти» – аллегория на бренность человеческого бытия. – Надя вслед за магом провела пальцем по фигурам на камне. – Смерть в безумной пляске ведёт за собой в могилу всех без разбора: мужчин, женщин, стариков, детей, королей и крестьян. – Всё верно, – кивнул Андрей и потёр ладони. В подвале и правда было зябко, но маг не пытался согреться. – Однако в алхимии это ещё своеобразная отсылка к Великому деланию. К одной из его частей точнее: Нигредо. – Полное разрушение. – Полицейская часто слышала об алхимии от матери, да и книг у них в доме, посвящённых алхимии, было больше, чем женских романов или учебников. Что ещё было делать маленькой девочке дома, скучая на каникулах? – Полное разрушение, за которым непременно идёт возрождение, – Андрей сделал лёгкое движение рукой и огонь в камине вспыхнул, не в пример легче прошлого раза. Надя испуганно отпрянула, помня ещё вчерашние упражнения с огнём, но этот как будто был смирным. – Без разрушения невозможна новая жизнь. В серых глазах красиво отражались огненные всполохи. Полицейская невольно засмотрелась. Сейчас в тёплом свете пламени лицо Андрея казалось не таким… надменным, что ли. Маг повернул голову и улыбнулся, показывая, что прекрасно заметил Надин взгляд. Барышня немедленно насупилась, предавая себе самое серьёзное выражение лица. Андрей с трудом, но всё же сдержал смешок. Полицейская откашлялась. – Как думаете, это поможет? – спросила Надя. Кажется, они с магом пришли к одному и тому же выводу – пробуждение дома и его жителей зависело от камина. Он как будто своим теплом пробуждал ото сна сказочное сонное царство. – Вот и проверим, – пожал плечами Андрей. Он выдвинул один из стульев, жестом пригласил Надежду присесть. Полицейская отодвинула себе другой стул и села неподалёку. На языке вертелось: «Упрямая пигалица». Но Андрей только хмыкнул. Потянулся было к портсигару, достал одну из сигарет, но закуривать не решился. Воздух тут и без того был тяжёлый, спёртый. Не удивительно, учитывая, что здесь никого не было вот уже двадцать лет. Зато самое время было выяснить вопрос, который не давал ему покоя. – Надежда Ивановна, – полицейская повернула голову к магу. – Вы мне не хотели бы ничего рассказать? Было одно мгновение, когда брови её взметнулись вверх, глаза расширились, словно бы в испуге… Но в следующую секунду Надежда уже поморщилась, словно от зубной боли. – Что, например? Как звали моего любимого пони? – полицейская скрестила руки на груди. – Не вижу толку от этого, безусловно, интересного факта, – Андрей провёл в воздухе сигаретой. – Например, почему вы мне не рассказали о том, что являетесь единственной наследницей всего этого великолепия? – Откуда вы знаете? – Надежда немедленно вспыхнула. Вот уж темпераментная натура, – подумал Андрей, – и как ей с такими качествами в полицейском управлении служится. – Ваш любезнейший изобретатель нашептал, – не стал отпираться маг. – Он, видите ли, принял меня за вашего жениха и пришёл в ночи выяснять, какие у вас планы на наследство вашего дядюшки. – Не нужно мне никакое наследство, – едва не зарычала полицейская, впиваясь пальцами в стол. – Ни дядино, ни матушкино, ни отца! Как вы не понимаете! – Надежда Ивановна… – Андрей, конечно, ожидал, что Надя среагирует остро, но не настолько. – Я ведь похожа на ту, что гоняется за наследством, да, Андрей Сергеевич? – Полицейская резко встала, распаляясь всё сильней. – Отказалась от шифра*, чтобы уйти из Смольного, да поступить в кадетский корпус, уехала из столицы, наверное, всё для того, чтобы получить в наследство прогнивший особняк дяди, которого я не видела двадцать лет?! Но успокоить разошедшуюся не на шутку полицейскую Андрей не успел. Откуда-то из коридора раздался звон стекла и отменная ругань. Молодые люди бросились из кухни по направлению к ругани, которая служила отличным путеводным маяком. – Что в других комнатах? – Ледник, винный погреб… – Надя запнулась. Они встали посреди коридора, голоса стихли, надо было решать, какую из дверей дергать. Андрей потянул за ближайшую и не прогадал. Из дверного проема на мага практически вывались двое молодых людей. Единственным источником света здесь был по-прежнему магический огонь, и эти двое застыли, ошарашено глядя на горящую синим пламенем руку. Маг поспешил рассмотреть этих двоих. Один рыжий, бледный с вихром кудрявых волос и большими глазами, второй с вытянутым лицом, длинным, тонким носом и темными, зализанными в аккуратную прическу волосами. Обоим молодым людям было около двадцати лет, и их роднил похожий строгий наряд – брюки, жилетка, белая рубашка. Правда, у рыжего на груди красовалось огромное тёмное пятно… Андрей с замиранием сердца подумал, что это кровь, но потом пригляделся и понял, что это вино. К предсказателю не ходи, это два пропавших камердинера Владимира Александровича и его гостя. Вид парни имели растрепанный и немного ошалевший. – Господа, – приосанился тот, что с длинным носом, в голосе послышались знакомые строгие нотки. Андрей готов был ставить свою голову на кон – это был сын Остина и Прасквеьи Фёдоровны. – Извольте представиться. – Голицын Андрей Сергеевич, штабс-фельдфебель, а это Огонь-Догоновская Надежда Ивановна, капитан-дознователь. Вы не ранены? – Кивнул он на рыжего. Камердинер стушевался, попытался поправить свой жилет так, чтобы пятна не было видно, но это было заранее бесполезное занятие. – Э, нет. Произошло недоразумение… – Что вы, собственно, тут делаете? – прервал его коллега, насупившись. Андрей переглянулся с полицейской. – Пройдемте на кухню, там и поговорим, – аккуратно предложил маг. На этот раз переглянулись молодые люди. Они как будто без слов, одним лишь взглядом пытались решить что-то. В конце концов, рыжий пожал плечами, и его коллега кивнул. На кухне двое дико заозирались, очевидно, слабо понимая, как за время их отсутствия могли произойти такие кардинальные изменения. Оба камердинера застыли на месте. – Не понимаю… – Господа, я правильно понимаю, что вы, – Андрей указал на рыжего. – Илья, камердинер графа Долгорукова, а вы – Александр, камердинер Владимира Александровича? – Всё верно, но что здесь происходит? – на этот раз голос подал Илья. В который раз Андрею пришлось пересказывать произошедшее. Каждый раз рассказ лишь удлинялся и удлинялся. С внутренней тоской маг подумал о том, что сейчас проснутся обитатели кухни, и все придется пересказывать заново. В отличие от изобретателя, молодые люди спорить не стали. Лишь Александр, хмурившийся всё сильнее, произнес: – Думаю, мне необходимо подняться к родителям. – Сначала расскажите, что вы делали в винном погребе, – Андрей красноречиво кивнул на «кровавое» пятно на рубашке. Молодые люди переглянулись каким-то одним им понятным взглядом. Слово снова взял Александр. – Господа изволили отдохнуть перед ужином, у нас было свободное время. – И вы решили в свободное время показать гостю коллекцию вина Владимира Александровича? – не без иронии поинтересовалась Надя, молчавшая до этого. – Да, – не дрогнув голосом ответил камердинер. – Быть может, даже открыть одну из бутылок, – смело заявил он. Глаза Ильи при этом расширились от удивления. Андрей задумчиво потёр переносицу. Уж слишком смело камердинер заявлял о покушении на господское вино, да и на пьянство, когда ещё впереди был ужин, на котором явно должно было прислуживать гостям и хозяину. Ох, не за вином эти двое ходили в погреб… – Что произошло дальше? – Да мы так и не поняли, – посетовал рыжий, почесывая свои вихры. – Очнулись в полной темноте, я вот бутылку нечаянно разбил. – Он указал на свою рубашку. – А потом вы… – Я могу идти? – Александр вопросительно посмотрел на Андрея. – Конечно, только предельно аккуратно. – Илья, а вы не могли бы ответить еще на пару вопросов? – Надя достала из кармана свою записную книжицу. Камердинер, проводив Александра взглядом, рассеянно кивнул. Они вместе прошли к столу, расселись. Андрей остался стоять в центре кухни, внимательно наблюдая за тем, что произойдет дальше. В прошлый раз он пропустил то, как преобразился первый этаж, а это, тем временем, могло оказаться чертовски важным. – Когда вы прибыли в поместье? – Три дня назад. – И сколько планировали здесь пробыть? – Почем мне знать? У господ дела были какие-то нерешенные. Ну да и мы долго сидеть не могли… – Илья осекся, по всей видимости, сболтнув лишнего. – И почему же? – Надя вцепилась в случайную зацепку как истинная ищейка. – Да, видите ли, Александр Борисович с некоторых пор стал нежелательной персоной в столице, он полагал, что его преследуют, – в этот момент Андрей с интересом скосил глаза на рыжего камердинера. Тот, неловко оправляя воротничок испорченной рубашки, нехотя выдавал тайны своего хозяина. – И он хотел поскорее уехать за границу. – Кто преследует? Илья покосился на стоящего поодаль мага. Но Андрей этого уже не видел. Он неотрывно смотрел за тем, как на стуле рядом с полицейской появляется силуэт. Однажды Андрей попал заднюю комнату к фотографу, впервые увидев таинство созданий фотокарточек. Негатив будущей фотографии помещался в специальный алхимический раствор, и постепенно на бумаге проявлялось изображение. Но такое он видел впервые: будто на бумаге реальности проявлялось изображение. Сначала неясный силуэт, потом очертания стали четче, пока не начал приобретать черты человека. – Надежда Ивановна, – маг привлёк внимание барышни. – Только не пугайтесь, – и кивнул на соседний стол. Предупреждение было нелишним. Потому что Надя вздрогнула, но хотя бы не закричала. Полицейская шарахнулась в сторону, за ней – Илья. Оба подскочили, оказываясь рядом с Андреем. Человек за столом тем временем становился всё более материален. Это был грузный мужчина с пышными усами и в поварском кителе. По его позе можно было предположить, что повар, а это было именно он, присел на минутку отдохнуть и задремал прямо так. Андрей покосился на Илью. Тот, как ни странно, держался. Но глаза у него были огромными. Да уж, он сам подобные чудеса видит впервые, что уж говорить о камердинере. Фигура совсем вырисовалась в пространстве. Повар всхрапнул громко, отчего разбудил сам себя, вздрогнул, едва не падая со стула. – Кто здесь?! Несмотря на всю серьезность ситуации, Надя едва удержалась от смешка. Впрочем, барышня быстро оправдала себя тем, что это нервное. Вокруг происходил полный абсурд, люди вокруг едва ли не поднимались из могил, а она, если верить Андрею, вообще погибла получасом ранее. Психика просто пыталась подстроиться. – Карл Арнольдович, – полицейская первая сделала шаг вперед, привлекая внимание повара. Она его хорошо помнила, правда, не факт, что он вспомнит её.