Спустя некоторое время невдалеке показалась тёмная кромка леса. – Вы уверены, что мы идём в правильную сторону? – Поинтересовалась барышня позади. Андрей с удовольствием воспользовался возможностью немного перевести дух и остановился, вполоборота разворачиваясь к Надежде. – Если верить карте начальника поезда, то Догадцево находится чуть северо-западнее того места, где мы застряли. Солнце шло отсюда, туда. – Андрей прочертил в ясном небе путь светила пальцем. – Соответственно, там восток, там запад, вот там север. И если мы будем придерживаться заданного маршрута, то скоро будем пить чай с вареньем. – То есть, нам надо идти сквозь лес? – Полицейская на отвлекающий манёвр с вареньем не купилась. – Ну и что с того? – Маг пожал плечами. – Работа такая. – Андрей весело прищурился, видя откровенное замешательство на лице девушки. Он разделял её нежелание идти сквозь бурелом, особенно учитывая голодных в зиму зверей, да и время, клонившиеся к скорому зимнему закату. Но чёрта с два он это покажет. – Эх, Надежда Ивановна! Надо было всё-таки вам дома при батюшке с матушкой оставаться, да не топтать сейчас не стылую землю сапогами, а каблучками паркет… – Да что вы заладили! – Полицейская вспыхнула мгновенно. – Вы, Андрей Сергеевич, с больной головы на здоровую не перекладывайте. Думаете, я не знаю, почему вас из столицы к нам сослали? – И почему же? – Голос его был вёсел, улыбка будто приклеилась к лицу, но мышцы у Андрея задеревенели. – За дуэль. Не первую, правда, ведь? Но на этот раз вы убили человека. Просто так, ради забавы. Вот к чему приводят все эти ваши паркетные расшаркивания, – последние слова Надежда почти выплюнула. Взгляд её был полон презрения. Андрей медленно повернулся. Выдохнул облачко пара и сфокусировал взгляд на тёмной гряде ёлок. Очаровательная и такая боевая Наденька была права, но лишь отчасти. Однако пускаться в объяснения совсем не хотелось. Через пару дней они разъедутся в разные концы города, отчитавшись перед начальством, чтобы потом в базарный день коротко кивать друг другу, обозначая знакомство. И то недолго. Андрей намерен был через пару месяцев вернуться в столицу. – И откуда же, позвольте узнать, Вам это известно? – Маг посмотрел на свою коллегу пристальней. Та замялась, будто была смущена своим гневным приступом, отвела взгляд. – Земля слухами полнится. В голове было совершенно пусто. Теперь понятно, почему его так «тепло» встретил начальник местного отделения. И почему дело дали саму пустяшное, совсем не по его статусу. Андрей кинул пытливый взгляд на полицейскую. Интересно, а она в чём провинилась, что её отправили с ним к чёрту на рога? – Пойдёмте, в моих планах нет брать на себя ещё грех на душу в виде вашего окоченевшего тела, – хмыкнул Андрей, видя, как вытянулось девичье лицо. И бодро зашагал дальше. Очень скоро всё это перестало походить на простой променад. Ноги принялись ныть от ходьбы по мёрзлой и неровной земле, порывы холодного ветра умудрялись пробираться даже под тёплое пальто, а когда они вступили под сени тёмных еловых ветвей, даже Андрей усомнился в том, что его затея была здравой. Целина сменилась мягким перегноем из листьев и мха, даже без снега ноги проваливались едва ли не по щиколотку. Не говоря уже о торчащих тут и там корягах и полном отсутствии хотя бы намёка на тропинку. Идти пришлось гораздо медленнее. – Андрей Сергеевич, – послышалось сзади. – Вы извините, я погорячилась. – Вы сказали, то что думали, Надежда Ивановна, нет смысла извиняться. – Андрей шёл, вслушиваясь как под ногами хрустят ветки. – И всё же, – настаивала барышня. – Вы же не просто так его убили, верно? Молодого совсем, вся жизнь впереди. По незнанию, наверное? Что пули, бывает, смертельно жалят... Сердце прыгнуло к горлу, подкатила тошнота. Мысли, которые терзали Андрея всё это время, приобрели вещественность, голос. И это был голос очаровательной полицейской Наденьки Огонь-Догоновской. Голос превратился в речетатив, таким обычно сказки детям рассказывают. – Ну и черт бы с ним, верно? – Надя хохотнула. – Всё равно бы ничего путного не вышло. А вот тебе теперь в этой дыре сидеть, в захудалом городишке, где из приятного досуга только синема, да водка, к которой прилагаются, как форель финляндская, что подавали при Отделе, дешёвые белобилетницы... Сквозь злой и насмешливый голос по-прежнему слышался хруст веток. Андрей всё больше ёжился, каждое сказанное слово вбивалось в темечко раскалённым гвоздём прямиком с Голгофы. Пока маг не осознал: ветки хрустели только под его шагами. Девушка продолжала говорить совсем рядом, но шагов уже не было слышно. Маг резко обернулся. На протоптанной им тропинке было пусто. Голос ещё секунду назад звучавший за спиной, растворился в лесной тишине. – Надежда Ивановна! – Нет ответа. Андрей почувствовал как по загривку сбежали капли пота. – Надежда! Надя! Слева из-за кустов, вся в снегу и крайне недовольная, показалась полицейская. – Вас режут тут что ли? – Беглый взгляд прошёлся по Андрею калёным железом. Надя, зло выдыхая, вытянула подол форменного пальто из снега и ступила обратно но прогалину. – Уже и по нуждам отойти нельзя. – Я потерял Вас... – Попытался оправдаться Андрей, сам понимая, как беспомощно звучит. Кто следовал за им всё это время, чей голос он слышал? И когда Надя ушла с тропы? – Вы лучше вот что скажите, – барышня поспешила перевести тему. – Солнце скоро сядет, не хотелось бы ночевать в лесу. Долго ли ещё идти? Андрей снял цилиндр и оттёр со лба холодный пот. Ответа на вопрос полицейской у него не было. Но из леса необходимо было выбираться как можно скорее. И не только потому, что скоро стемнеет. Почему-то выяснять, какой злой дух играет с ним шутки, не хотелось. Не теперь. Тьма, как обычно это бывает зимой, обрушилась окончательно и бесповоротно. Вот закатное солнце наступало на пятки, а вот уже спустились сумерки. Гуще и мрачнее благодаря лесной чаще. Лес укрывал их от промозглого ветра, что непременно бы заморозил путников в чистом поле. Но благодаря ему же тени становились длиннее и таили в себе бог знает какую опасность. – Нужно было остаться в поезде, – подала голос Надя. – Там было тепло. И чай. Вверху что-то ухнуло, с веток на тропу упал снег, прямо перед носом полицейской. Барышня ойкнула, но ловко отпрыгнула назад. Над людскими головами пролетела сова. – Знаете, Андрей Сергеевич, я начинаю сомневаться в вашей компетенции… – Там свет. – Что? – Переспросила оторопело Надя, которая, по всей видимости, уже хотела начать отчитывать мага. – Свет, – повторил Андрей, вскидывая руку и указывая куда-то между деревьев. Надежда приблизилась, вглядываясь вдаль, указанную Голицыным. Андрей с трудом удержался от того, чтобы барышню не потрогать за руку, чтобы убедиться в том, что она и правда настоящая. Между деревьев и вправду блестел огонёк, будто тёплый свет в чужом окне. – Вы что-то говорили насчёт компетенции? – Ласково осведомился маг. Барышня рядом зло засопела. До края леса, который и не лесом оказался вовсе, а так, небольшой рощицей, они дошагали быстро. Сил, уже было начинающих иссякать, придала чёткая цель впереди. Тёплый огонёк время от времени терялся между деревьями, но неизменно возникал вновь. Парочка служителей правопорядка уже ожидали увидеть в конце своего пути ряд тёмных домов, да деревенскую околицу. Но, ступив, наконец, из-под сени разлапистых елей, молодые люди не увидали ни того ни другого. Перед ними лежал сад. В нём ещё угадывалось старое великолепие – голые деревья стояли гуртом, кусты, наверняка посаженные по какой-то замысловатой выдумке художника, покосившаяся от времени беседка, сплошь покрытая диким виноградом, за котором некому было присматривать. За садом был дом. Обыкновенный господский дом, которые возводились в середине, а, может и в начале прошлого века, и который бесконечно обрастал пристройками. Даже отсюда было видно, что крыша кое-где прохудилась, одна из печных труб покосилась, на некогда светлой штукатурке зияли оспины дыр. Всё это наводило серую тоску. Но удивительней всего был свет, что теплился в одном из окон второго этажа. Он, судя по всему, и служил для мага и полицейского той путеводной звездой, что вела их сквозь темноту деревьев. – Так что там насчет компетенции? – Послышался дрожащий от холода, но всё же ехидный голос Нади. – На деревню не похоже. – Вот что, – Андрей откашлялся. Вид заброшенного поместья ввёл и его в ступор. – Сколько ещё идти до Догадцево – неизвестно. Греть нас всю ночь в чистом поле я не смогу. Предлагаю попросить ночлега в доме... кто бы там ни был. А наутро разберёмся, что делать. – То есть, выбор достаточно простой, – рассудила полицейская. – Околеть или попросить ночлега у кого-то, кто живёт в огромном заброшенном поместье? Молодые люди уставились друг на друга. Тяжёлое молчание затянулось бы надолго, если бы не очередной порыв ветра, который толкнул девушку в грудь, холодом прошёлся по лицу, заставляя глаза заслезиться. – Чёрт с Вами, идёмте. – Мотнула головой полицейская, стряхивая слёзы. – Не поминайте к ночи. – Тихо посоветовал Андрей. Глава 2 Не без труда они добрались до заднего крыльца, выходившего в сад. Но тут путешественников ждало разочарование – дверь была завалена какими-то досками, худыми бочками, черенками от садовой утвари и прочим мусором, вперемешку со снегом. Андрей подёргал одну из деревяшек и поморщился, та плотно сидела в сугробе. Очевидно, что зайти в особняк с заднего хода не представлялось возможным. – Свет погас, – почему-то шёпотом сообщила Надежда. Андрей вскинул голову. И, правда, их проводник в зимних сумерках куда-то исчез. Маг мотнул головой, первым направляясь вдоль особняка. – Придётся стучаться в парадные сени. Только держитесь подальше от стены. – Почему? – Голос у полицейской стал совсем испуганный. – Это чьё-то колдовство? – Нет, просто не хочу, чтобы Вам черепица упала на голову. Парадный вход встретил путников такой же разрухой. Покосившиеся, но плотно закрытые двери, под крышей лепнина и отколовшийся картуш, не дающий разглядеть герб владельцев некогда шикарного особняка. Парочка аккуратно взошла по ступеням, оставляя глубокие следы в снежном покрове. Андрей снял своё хитрое заклинание по растопке снега вокруг, так что Наде пришлось приподнимать полы длинного пальто, чтобы не увязнуть в снегу. Маг затоптался на месте, прежде чем браться за бронзовую ручку массивной двери. Снял перчатки, неаккуратно спрятав их в карман пальто, сложил пальцы домиком, прикрыл глаза. Между пальцами мага забегали искорки, воздух рядом потеплел. Надя молчала, напряжённо вглядываясь в лицо мага. Андрейт тем временем пытался прощупать поместье на наличие ещё хоть кого-то живого. Под полой дремало семейство мышей, на чердаке зимовали летучие мыши. Но больше никого. – В доме нет никого, – выдохнул Андрей поражённо, размыкая пальцы и открыв глаза. Тут же он наткнулся на встревоженный взгляд синих глаз, нахмурился. – Вот что. Я пойду впереди, просить Вас не лезть, верно, бессмысленно? В ответ Надя достала из кобуры револьвер и с сухим щелчком возвела курок, выразительно глядя на мага. – Я так и думал, – вздохнул Андрей. – Тогда просто будьте аккуратнее. Одной рукой маг схватился за обледенелую ручку двери, второй повёл в воздухе, и тут же его ладонь заволокло магическое пламя синего цвета. Надя удивлённо посмотрела в широкую спину, объятую войлочным пальто. Градацию магической силы она знала очень хорошо, ещё с самого юного возраста. Обычное рыжее пламя – низший уровень, потом шло зелёное пламя, потом синее, потом самый сильный уровень – пурпурное. Говорят, что у магов, что сочетают в себе не только великую силу, но и жизнь праведников, пламя белое. Но Надя таких ни разу не видела. Другими словами, Андрей Сергеевич был не только высокого звания, но и немаленькой магической силы. Но подумать об этом как следует не вышло, маг рванул тяжёлую дверь на себя и шагнул внутрь. Дом встретил их густой тишиной и затхлым запахом времени, вперемешку со стылым воздухом. Здесь, конечно, было ничуть не теплее, чем на улице, только ещё темнее и мрачнее. Наверх уходила широкая лестница, пропадающая где-то во тьме второго этажа. На светлом мраморе лежал ковёр. Тёмный от пыли и грязи, с проплешинами – следы пиршества мышей и моли. В углу справа стоял диванчик для ожидания гостей, в таком же плачевном состоянии. Висело большое, в позолоченной раме зеркало с чёрными язвами времени. Создавалось впечатление, что хозяева особняка просто вышли отсюда однажды, и больше не вернулись. Ковры, мебель, зеркала всё это не было увезено или хотя бы убрано в чехлы. Даже угадывалась пара кадок с остатками бывшей растительности, что призвана была украшать гостевой уголок. Всё это было в высшей степени странно. Андрей, аккуратно ступая, всё ещё не опуская руку с заклинанием наготове, обошёл прихожую кругом. Было тихо, пусто и… чудно. На постаментах у лестницы стояло два мраморных льва. Один левой, другой правой лапой придерживали щиты, на которых был изображён герб. Андрей, стряхнув заклинание с руки, отёр рукавом пыль и паутину, вглядываясь в изображение. Кто же был тем чудаком, что бросил такие богатства на произвол судьбы и времени? Сквозь пыль проступили очертания двуглавого орла с щитком на груди, в котором был другой орёл на холме. Внутри Андрея всё сжалось. Слишком он хорошо знал, что это не может быть просто дурацким совпадением. Герб Адлербергов, такой же как и барышни полицейской на чемодане. «От Адлербергов и Барановых, Избави Боже, дом Романовых…». Пропел тоненький голосок в голове какую-то старую, идиотскую, некогда слышимую песенку в голове Андрея. Он резко повернулся к Надежде.