— Да, — я подскочила на ноги, чуть снова не поскользнувшись на гладкой плитке пола, и быстро огляделась. Салон был оформлен в чёрном цвете с мазками алого и синего, словно нанесёнными маслом крупной кистью. А передо мной расположилась своеобразная зона гостиной с жёлтыми софой и креслами. Женщина сидела в одном из них, закинув ногу на ногу. С прямой спиной и острым взглядом серых глаз. Светлые волосы были собраны в высокую причёску жемчужными заколками. Чёрное узкое платье подчёркивало стройную фигуру, красный шарф на шее был повязан пышным бантом. Она отставила на овальный журнальный столик белоснежную миниатюрную чашку и будто ещё сильнее выпрямила спину. — Добрый день, — вежливо поздоровалась я, сдерживая себя от желания поправить на себе одежду. На фоне этой богато одетой утончённой женщины любая бы почувствовала себя неуютно, а кто-то и вовсе бы заработал комплексы на всю жизнь. Вот и я в простом тёмно-синем платье в салоне необычного стиля ощущала себя как минимум не к месту. — Вы курьер? — предположила она, проигнорировав моё приветствие. — Если по поводу работы, то войдите через задний ход. Здесь бывают знатные особы, вы испортите впечатление о салоне своим видом. — Я не курьер и не по поводу работы, — пришлось прочистить горло, чтобы говорить спокойно. Стало так муторно на душе. И зачем послушала Викторию? Я не принадлежу этому миру, и… только порчу впечатление о салоне. А мне самой не нужны дорогие наряды, чтобы чувствовать себя комфортно. Мне хорошо в своём платье. И пусть оно далеко от модных веяний, зато в нём тепло и уютно. От него ещё пахнет нашим с тётей домом. — Я зашла предупредить, что отменяю запись на одиннадцать. Прошу прощения за неудобства. Женщина нахмурилась, обдумывая мои слова. А я развернулась и быстро сбежала вниз по ступеням. Приостановилась только у двери, чтобы убедиться в том, что дракон ушёл. На душе стало легче. Не надо подбирать наряды и бельё. Если Вилдбэрн так обеспокоен моим гардеробом, куплю что-нибудь в лавке готовой одежды, а остаток денег верну. Форму получу в академии. Да, так будет лучше всего. — Что-то случилось, Джослин? На вас лица нет, — Уэсли развернулся на сидении, когда я села в салон. — Меня приняли за курьера, — даже не знаю, зачем призналась. Наверное, было обиднее, чем позволяла себе признаться. В лесу и деревне никто не смотрит на твоё происхождение, все равны, все выживают как могут. А в столице свои правила. Здесь встречают по одёжке и оценивают твою родословную, прежде чем позволить себе приветствие. — Я могу подняться с вами, — он сердито нахмурил брови. — Нет. Можно подъехать к лавке попроще? С готовыми нарядами. Раз надо, я куплю пару платьев. — Хорошо, Джослин, — вздохнул он, разворачиваясь к рулю. Машина вновь влилась в поток других автомобилей. Правда, проехала всего пять минут. Уэсли остановился возле другой лавки. За стеклом витрины стояли манекены в платьях и кокетливых шляпках. Да, точно, в моде головные уборы. Надо бы тоже купить, чтобы сильно не выделяться. — Я сама, — на этот раз выходила из машины с боевым настроем и старалась не сбить никого с ног. — Добрый день, — улыбчивая женщина отвлеклась от разговора с клиенткой, чтобы поприветствовать меня. — Добрый, — я мысленно вздохнула с облегчением. Вскоре она освободилась и подошла ко мне, чтобы помочь с выбором. Тем более я вновь впадала в уныние. Теперь уже от цен. Сколько же местные модницы тратят на наряды… Да весь мой гардероб стоит дешевле… шляпки в этом салоне. Но я сцепила зубы, затолкала подальше свою бережливость и позволила себе подобрать платье, брючный костюм, шляпку и бельё. Когда встречу Вилдбэрна, выскажу ему всё, что думаю о подобной заботе! — Это вам, — Уэсли встретил меня с огромным пирожным в виде цветочной корзины. — Хотел поднять вам настроение. — Вам удалось, — я готова была расплакаться от умиления. Модные покупки не для меня, и хоть кто-то это понял. Жаль, Виктория не столь проницательна. — Может, другая лавка? — предложил Уэсли, наблюдая, как я уплетаю сладость. Какая же вкуснятина! — Академия, — качнула я головой. — Пять дней в дороге… — Понимаю, — он развернулся к рулю. — Едем в Высшую Военную Академию. Не скажу, что я рада, но наконец-то. Академия находилась недалеко от центра города. Это была целая сеть зданий, огороженная высоким красным забором. В центре располагался замок, основное здание, как объяснил Уэсли. За ним находился обширный тренировочный полигон. А вокруг высились дополнительные корпусы, оранжерея и жилые здания. Тоже из красного камня. Уэсли вежливо поддерживал разговор, пока мы шли по ровной дорожке с поднимающимися вдоль неё ровными подстриженными кустами. В тени деревьев, на скамейках встречались другие адепты. Кто-то уже в военной форме рекрута: сером удлинённом мундире, штанах и чёрных грубых ботинках. Такую предстояло носить и мне. И довольно скоро. Завтра начнутся занятия, ведь я прибыла в последний момент. Мы вошли в здание. Внутри было чисто и строго. Болотного цвета стены, серая плитка под ногами. Квадраты магических светильников на потолке. В фойе расположились удобные на вид зелёные диваны и кресла. Кабинет коменданта находился справа. Постучавшись, я не услышала ответа и заглянула внутрь. За массивным письменным столом сидела женщина в чёрной с серебром военной форме. А перед ней, требовательно скрестив руки на груди, стояла темноволосая девушка в нежно-голубом платье. Другая, рыжая в зелёном брючном костюме, сидела на стуле. — Ваша Вуд не появилась, переселите меня! — потребовала брюнетка. — Да, мы долго ждали, — рыжая рассерженно вскинула подбородок. А женщина посмотрела на меня недовольно: — Рекрут Вуд, я так понимаю? Вы не торопились… И злые взгляды двух девушек скрестились на мне. — Я приехала издалека, — внутри начинало нарастать раздражение. Первый день, и уже приходится оправдываться, пытаться произвести впечатление, натыкаться на пренебрежение. — И вроде о комнате договорились заранее? — Да, получите ключи. — Подождите-ка, — брюнетка развернулась ко мне. — Мне отказывали в переселении из-за неё? Из-за простолюдинки? — В академии все равны, — комендант буквально цедила слова. Девушки явно успели вывести её из себя. — Я не могу произвести переселение без согласия рекрута Вуд. — Лили, ты что? — прошипела на подругу рыжая. Она подскочила на ноги и подошла ко мне. — Прости её грубость. Вуд, да? Я Николетта Винтерс, возможно, мы будем в одной группе, — она протянула мне руку, которую я пожала, про себя ожидая подвоха. — А эта ворчунья, Лилиан Смитерс. И у нас проблема. Понимаешь, мы подруги детства, надеялись, получится жить вместе, но места распределены. И если бы ты согласилась переехать в комнату Лили… — А почему вы не договорились с соседкой Лили? — уточнила я подозрительно. — Я хочу остаться в своей комнате, понимаешь? — она отвела руки за спину, улыбнувшись ещё ярче. — Там солнце, я огонь, я люблю солнце. А в комнате Лили солнце только к вечеру. — Ваша комната, Вуд, действительно в южной части, — подтвердила комендант. — Комната Смитерс севернее, на пятом этаже. Она больше по размеру. Соседка из обнищавшего знатного рода, который долго находился в опале… — Да, там комната больше, и солнце всё равно вредно для твоей светлой кожи. Сама подумай, я буду щебетать о нарядах, мальчиках, вряд ли нам будет комфортно, да? — продолжила Винтерс, поправив шаль на моих плечах. — Так уже никто не одевается, кстати. — А в столице не в ходу чувство такта? Или это недостаток только знати? — я взглянула вопросительно на коменданта. Сзади послышался смешок Уэсли, а женщина сдержалась, хотя карие глаза и повеселели. — Что ты имеешь в виду? — рыжая сердито насупила брови. — Там, откуда я, все одеваются именно так. А ещё держат под рукой кинжал, чтобы вовремя метнуть его в порождение мглы, — пояснила я. И Винтерс сразу сделала шаг назад. — Ну и солнце можно перенаправить системой зеркал. Такую используют в оранжереях. — Ты отказываешь нам? — рыжая больше не улыбалась. — Конечно же нет, — я подошла ко столу коменданта. — Не хочу с ней жить, — произнесла громким шёпотом, а за спиной раздался возмущённый вздох рыжей. Безусловно можно было встать в позу, получить светлую комнату. Но зачем целый год проживать с возможной змеёй под боком? И она права, её щебетание по поводу нарядом мне совершенно не по душе. — Хорошо, рекрут Вуд, — одобрительно кивнула комендант. — Я страж третьего ранга Розетта Мун. По всем вопросам, касающимся проживания, следует обращаться ко мне. Я проведу оформление. И нужно дождаться, когда рекрут Смитерс освободит комнату. Вы пока можете получить постельное бельё и форму. Соседний кабинет. — Спасибо, страж Мун. Я двинулась на выход, стараясь игнорировать ядовитые взгляды девушек. — Госпожа Вуд, прошу, — Уэсли открыл передо мной дверь. За спиной снова раздались удивлённые женские вздохи. — Вы сделали это специально, — отметила я, когда мы вышли в фойе. — Конечно, — не стал отнекиваться он. — Знаете, что мне сказал мистер Вилдбэрн, когда приказал вас сопровождать? — Что я грубиянка? — предположила насмешливо. А что ещё мог сказать обо мне фиктивный муж? — Он сказал: «осторожно, она колючая». Я лишь усилил эффект ваших уколов, — улыбнулся мужчина, а я начала краснеть, вспомнив брачную ночь. — Вот и нужный кабинет, — на этот раз Уэсли постучался сам. — Открыто, — раздался молодой мужской голос, и мы вошли внутрь. Помещение оказалось обширным, с выставленными в ряд металлическими стеллажами, на полках которых располагались комплекты одежды, обувь и различный инвентарь. Но проход к ним был перекрыт широкой стойкой, за которой сидел парень в чёрной с серебром форме. Судя по всему, он тоже был адептом академии, но уже создал астральную книгу и получил распределение в отряд. Когда добьюсь того же, тоже перейду от серой формы к чёрной. Или вылечу из академии в случае провала. И тогда меня ждёт отправление на передовую в статусе энергетической подпитки. — Мне нужно получить форму. Джослин Вуд.