Тётя объясняла мне много раз причины подобных мер, но мне было сложно понять. Впрочем, после жизни в лесу мне сложно понять многое: зависимость от чужого мнения, пренебрежение к тем, кто ниже статусом, следование моде, даже каблуки… Наша страна в тяжёлом положении. Разлом увеличивается, официально никто не объясняет его природу, зато всем известно, что он впускает в наш мир мглу. Она отравляет животных и растения, меняет их. Но чаще всего она сама становится монстрами, порождениями мглы. Границы Разлома тщательно охраняются военными, магами, которых рождается не так много. А по настоящему сильных волшебников ещё меньше, и большей частью они принадлежат расе драконов. В чистокровных браках в лучшем случае рождается два ребёнка. А три малыша — подобно чуду. Этого мало, чтобы поддерживать постоянный состав военной мощи. Но драконы способны размножаться не только с себе подобными. Они могут на подсознательном уровне ощутить подходящего им партнёра, с помощью запаха. Потому и разрешили временные браки, контракт по ним защищает обе стороны, и даёт стране магов, будущих защитников. Дракон получает ребёнка, девушка — щедрое вознаграждение. Все в выигрыше, если не задумываться о моральной стороне. Временные союзы давно вошли в обиход, стали обыденностью, но не все способны отказаться от своего ребёнка, только и идти против такого брака может не каждый. Кириус закрыт щитом не только от возможных врагов из других стран, но и от потенциальных союзников в борьбе с общей угрозой. Мы под колпаком, варимся в опасностях соседства с Разломом. И выживаем, что уж. Я понимаю причины, подвигшие когда-то императора разрешить временные браки, но не принимаю их. Тётя знала, что моя сила может привлечь многих, и смогла обезопасить. Временный брак с Вилдбэрном не будет иметь последствий в виде ребёнка. А через год… через год меня уже не будет в академии. — Джослин, вот ты где, — на этот раз на моём плече повисла Виктория. Прекрасная и жизнерадостная, как всегда. — Ты меня будто избегаешь, — упрекнула она. Вообще, да, избегаю. Потому что не выполнила её просьбу, а желания вновь отправляться в салон Дингл, чтобы исправить своё упущение, так и не появилось. Я вернула Виктории остаток денег, от приглашений в кофейню отказывалась, сначала ссылаясь на плохое самочувствие из-за нападений, а потом просто старалась не попадаться ей на глаза. — Прости, — повинилась я. — Ладно тебе, — она продолжала крепко держать меня за руку. — Ты меня выручила, я обещала тебе поход в кофейню. Заодно покажу тебе город. — В последнее время все хотят показать мне город, — улыбнулась я. — Кто ещё? Мой брат знает? К щекам прилила кровь от столь непосредственного вопроса, и я вспомнила о невольном свидетеле нашего разговора. — Виктория, это Джереми Стоун, — представила я своего одногруппника. — Виктория Вилдбэрн, моя… подруга. — И пока сестра, — она пожала руку Джереми. — Стоун… наслышана, — улыбнулась чуть грустно, а парень смутился. Мне даже стало любопытно, но я решила расспросить её позже. Похоже, сегодня не удастся избежать похода в город. Мои предположения оказались верны. После ещё двух пар, посвящённых сбору кристаллов, Виктория поймала меня у входа в столовую и потащила в жилое здание. — Оденься свободнее и проще, не платье и не каблуки, — посоветовала она. — Встретимся через полчаса у главного выхода. Так мы и поступили. Я облачилась в свой новый брючный костюм. Нежно-фиолетовый, как цветы мунны. Шляпка дополнила образ. Я ощущала себя не в своей тарелке в необычной для меня одежде, но нужно не ударить в грязь лицом перед аристократичной подругой. Правда, мне не удалось. — Что-то не узнаю стиль Дингл, — нахмурилась Виктория. — Это не от Дингл, — призналась я, чуть опустив шляпку. Удобная вещь, если рассматривать её укрытием. — С Дингл случилась неприятная ситуация. — Рассказывай, — Виктория схватила меня за руку и потащила на выход из академии. Рекрутам разрешалось гулять, но только до комендантского часа. За счёт того, что пропустили ужин, у нас было ещё достаточно времени, чтобы пройтись по городу и поесть в кофейне. Мы покинули территорию академии, и тут ждала заказанная карета. Странно, что не машина. Видимо, Виктории так удобнее. А пока ехали, я рассказала о случившемся в салоне Дингл. Без прикрас, разве что промолчала про столкновение с Грантом из-за которого вся тряслась и не смотрела под ноги. — Вот надменная… — Не ругайся, — я прикрыла рот Виктории ладошкой. — Я выглядела в тот день помято, ничего не объяснила. — Это не повод сразу тебя оскорблять. Брат мне всегда повторял, все равны, — насупилась она. — Говорил, что на передовой неважно происхождение, все друг друга прикрывают. — Но мы в городе, — кисло улыбнулась я. — Если честно, меня тошнит от… от всего тошнит. Дингл всегда была так любезна, добра, я не думала, что и она столь надменна. Не пойду больше к ней. — Виктория, не надо из-за меня. — Ты простая, Джо, среди моих знакомых мало таких. И никто из них не учится в академии, — вдруг произнесла она как-то тоскливо, но тут же её лицо оживилось. — О, мы на месте. Я была так увлечена разговором, что особо не выглядывала в окно. Карета остановилась на неизвестной мне улице, вдоль ухабистой разбитой дороги поднимались дома, больше похожие на склады. Пахло химией, рыбой и чем-то тухлым. Редкие прохожие не выглядели беспечно, как в центре, это были обычные трудяги. — Где мы? — выйдя из кареты, я удивлённо огляделась. Куда же меня притащили? — Тебе здесь понравится, — лукаво улыбнулась Виктория. Что-то я сомневаюсь… — Мы же собирались посидеть в кофейне, — напомнила я настороженно, с ужасом наблюдая, как карета уезжает прочь. В голову лезли страшные мысли. После столкновения с бывшей невестой Вилдбэрна, я опасалась новых ударов, хотя и не желала думать о Виктории плохо. — Это место намного лучше, поверь мне, у бабушки Тиль самые вкусные оладьи в городе, — девушка счастливо поморщилась, словно от воспоминания, и мне почему-то сразу стало легче. — Идём, ты скоро во всём убедишься. Виктория взяла меня под локоть и потащила через проулок на соседнюю улицу. — А почему извозчик сразу не отвёз к месту? — Папа будет в ужасе, если узнает, что я гуляю в трущобах, но если ещё и выяснит, с кем я общаюсь… устроит им неприятности. Не хочу никого подставлять. — Неприятности? — её заявление удивило. — Я принадлежу роду Вилдбэрн, — поморщилась она. — Буквально. Не я решаю свою судьбу, а отец, — на последней фразе её голос наполнился одновременно грустью и яростью. — Мне жаль. — Я даже завидую тебе, ты можешь делать, что захочешь. — Если бы это было так, я бы не находилась в академии. — Ну да, мы же маги, — понимающе кивнула она. — Потому и ответственны за жизни тех, кто не может себя защитить. — Наверное. Несмотря на то, что фраза звучала заученно, Виктория произнесла её так убеждённо, что не возникло сомнений, она верит в свои слова, потому я почувствовала себя неуютно. — Мы пришли, — объявила она, указав на трёхэтажное здание, на первом этаже которого, судя по надписи, находилась таверна. На деревянной табличке аккуратными белыми буквами было выведено «У бабушки Тиль». Изнутри доносились тихие звуки музыки, слышались голоса множества людей, носа касался приятный аромат жареного мяса. Рот моментально наполнился слюной, и в животе заурчало, напоминая о том, что мы пропустили ужин. — Давай быстрее. Как только на заводе завершится смена, сюда будет не протолкнуться, — Виктория понеслась к зданию чуть ли не бегом, и, к счастью, в очередной раз не заметила моего замешательства. Её слова ещё звучали в мыслях. Она аристократка, живёт в роскоши, но стремится защищать свою страну и её жителей. А я… думаю только о себе? Может ли мой дар кого-то спасти, помочь стране? Но ведь император стремился к тому же, и погиб от рук тех, кто когда-то его поддерживал. А вместе с ним погибли его сторонники, жена, дочь. И, возможно, надежда. Разлом никуда не делся, мгла наполняет наши земли, а защитники не бессмертны, наоборот, их становится только меньше. По крайней мере, так мне рассказывала тётя. Мы миновали двойные стеклянные двери и оказались в заставленном обеденными столами помещении. Освещение было притушено. В правом углу на небольшой сцене сидел музыкант с гитарой, молодой мужчина со светлыми длинными волосами. Виктория помахала ему, на что он ускорил мелодию, добавив в неё звонких нот. Драконица радостно рассмеялась. Я и сама невольно улыбнулась. — Виктория, деточка моя, — к нам подошла женщина лет сорока, в коричневом платье и белом переднике. Немного в теле, невысокая, но с доброй улыбкой и румянцем на щеках, она производила приятное впечатление. А ещё от неё невероятно вкусно пахло выпечкой. На краткое мгновение показалось, что я снова оказалась дома, сижу за столом и жду, когда тётя выставит на стол пирожки из печи. — Привет, Анни, — Виктория поцеловала женщину в щёку. — Я сегодня с подругой и… сестрой. Это жена моего брата, Джослин. — Такая молодая и уже замужем? — удивилась она, по-матерински похлопав меня спине. — Красавица. Муж, наверное, горд такой женой. — Думаю, да, — улыбнулась я, иррационально ощутив стыд из-за того, что брак фиктивный. — Ну садитесь, скоро налетят мои трудяги, и придётся биться за еду, — рассмеялась она, указав нам на уютный столик в углу помещения. — Мы сядем поближе к Курту, — заявила Виктория. — Ох, детонька, держалась, бы ты от него подальше, — Анни неодобрительно покачала головой. — Ну вот что ты опять? — надулась девушка. — Добра тебе желаю, — женщина погрозила ей пальцем, а когда Виктория направилась к небольшому круглому столу возле сцены, догнала её ударом по попе полотенцем. Девушка подпрыгнула на месте, рассмеялась и ускорилась, чтобы не схлопотать вновь. — Ягоза, — расстроенно выдохнула Анни. — Меня не слушает, но хоть ты, Джослин, образумь подругу. — Курт, кто он? — мне передалось беспокойство женщины. — Важно не кто, а почему. Плохие ходят разговоры вокруг него, боюсь я за Викторию. Она же добрая, но всё же такая наивная. Идеалистка. Ой, что это я? Накормить вас надо. Особенно тебя. Как ветер не сдувает? — она потрепала меня по плечу и поспешила к барной стойке. Усмехнувшись, я отправилась к Виктории. Она оказалась права, место приятное и привычное мне. Таверну наполнял простой люд, мой наряд был даже не к месту. Но никто не косил взглядом в мою сторону, не показывал пальцев. Все наслаждались едой и разговорами. — Раз ты тут впервые, я подскажу, что заказать, — Виктория пребывала в хорошем настроении. — Но оладушки нужно попробовать обязательно. Таких вкусных я ещё нигде не кушала. — Хорошо, — я аккуратно опустилась на стул, присматриваясь к Курту. Симпатичный, не красавец, но горбинка на носу, чуть прищуренный взгляд зелёных глаз в сочетании с распущенными светлыми волосами придавали его облику некий шарм, ощущение лукавства и тайны. Только было что-то мимолётно знакомое в чертах, но мне так и не удалось понять, что именно. И играл он прекрасно, правда, я не особо разбиралась. Мне удалось побывать лишь на нескольких музыкальных концертах в Дисоле, когда мы с тётей приезжали помогать в лазарете.