В коридоре творилось настоящее огненно-ледяное безумие. Порождения мглы корчились от боли, но яростно продвигались к виднеющимся в отдалении силуэтам военных, среди которых узнавались Итан, Калеб, Картер и Грант. А из портала прибывали новые порождения и сразу бросались в атаку. Тогда взгляд и зацепился за край голубоватого шара перехода. От него будто просачивались тонкие невесомые нити и впивались в пространство. Я вцепилась в них и дёрнула, разрывая эту странную связь. Портал зарябил, начал терять силу. Воодушевлённая успехом, я продолжила работу. Чем-то это напоминало создание нити стихии, только нужно было не создавать, а разрушать. Тело огромного монстра разрубило надвое, когда межпространственный переход резко схлопнулся. — У меня получилось! — воскликнула я, и меня резко дёрнуло в реальное тело. Я распахнула глаза как раз в тот момент, когда ладонь Найджела налетела на мою щеку. — За что? — взвыла я, пытаясь от него отодвинуться. — Ты лежала с открытыми глазами и не реагировала, — пояснил он, виновато и немного нервно растрепав грязные волосы. — Портал закрылся, нам нужно уходить, — напомнил о насущном Джереми. — Да, точно, — я приподнялась, вглядываясь вдаль шахты, темнота которой прерывалась вспышками атак магов. Порождения потеряли к нам интерес, сосредоточенные на врагах серьёзнее. Наша миссия выполнена. Теперь пора ползти прочь от опасности разоблачения. — Быстрее, — поторопил нас огневик и активно заработал ногами и руками. Мы спешно поползли за ним, стараясь не думать о расстоянии, которое предстоит преодолеть на пути побега. Кажется, прошло не меньше трёх часов, прежде чем мы преодолели подземную часть шахт и перешли к подъёму в жилое здание третьего курса. Оно находилось ближе всего к основному, через него и предстояло выйти. Повезло, что подобные ходы соединяли все строения академий. Но, наверное, это тайна за семью печатями, как и история моего происхождения, в конце концов, полностью она не известна даже мне. Выкарабкавшись в комнате для хранения вещей подземелья жилого здания, мы просто развалились на полу и лежали минут десять, пока вокруг нас носилась и причитала Мелинда. По плану, как только отправит наши иллюзорные копии в безопасное место, она должна была проникнуть сюда, чтобы потом помочь покинуть территорию академии. К сожалению, заклинания, которые она использовала, требовали определённого построения билда и специальных кристаллов, потому мы не могли их просто наложить на страницы астральных книг. — Какая же я идиотка, что согласилась, — ворчала она. — Надо было всем рассказать твою тайну, живой всё равно намного лучше. — Мама, всё же в порядке, — пробурчала Мелисса. — Какое там? На вас живого места нет, а мне нужны успокоительные капли. Тут она права, мы хорошо побились в узких зонах, стёрли колени с локтями в кровь и тоже нуждались в успокоительных. После того как немного пришли в себя, мы принялись за приведение внешнего вида в порядок. Пока Мелинда и Мелисса создавали бытовые чары, я занималась лечением друзей. Мы стали более-менее похожи на себя прежних и теперь могли покинуть территорию академии. Создав сеть иллюзорных чар, Мелинда повела нас к главному выходу. Все силы военных и преподавателей стянули к главному зданию академии, потому нам удалось благополучно преодолеть пропускной пункт. А здесь в отдалении ожидал Джонатан в машине. Впервые видела его таким мрачным и злым. Не сдержавшись, по приезду он выговорил Мелинде, что больше не позволит оставлять себя в стороне, когда она и его падчерица рискуют жизнями. Всем стало неуютно после его отповеди, но, признаться, мы так устали, что, забыв о приличиях, быстро разбежались. Джереми и Найджел отказались от предложения Мелинды остаться, сославшись на необходимость успокоить мать, и уехали. Мне же некуда было идти. Сейчас я не представляла, как вернуться в квартиру Итана после произошедшего. Угрозы, как и ультиматум Гранта, не рассеялись с появлением порождений в академии. Я не знала, что он решит. Захочет ли следовать прежнего решения или поймёт его ошибочность? Беда миновала, скоро пройдут разбирательства. Возможно, он не станет меня покрывать, и через несколько часов за мной прибудет служба охраны правопорядка, чтобы арестовать по обвинению в государственной измене. Но опасная вылазка выжала меня без остатка, как морально, так и физически. Я больше не могла страдать, потому быстро помылась, обработала раны, переоделась в подготовленную Мелиндой сорочку и забралась в постель. Сон забрал меня в свои сети, стоило закрыть глаза. Мне снились когти и клыки, в ушах грохотало рычание. Я проснулась такой же вымотанной, какой и засыпала. Но за задёрнутыми портьерами виднелся солнечный свет. Наступил новый день, а трудности моей жизни не исчезли, лишь застыли в неизвестности на ночь. Тело ныло после вчерашнего кросса по шахтам, но я заставила себя собраться. Омовение в прохладной воде отодвинуло дрёму, а нужные заклинания избавили от боли в ранах. В спальне ждала подготовленная одежда. Мелинда подошла к её подбору с умом. Шёлковая белая блуза была мне великовата, но позволяла носить её в свободном формате. А коричневая длинная юбка-солнце удобно затягивалась на талии. Приведя волосы в порядок, я покинула спальню, но стоило выйти в коридор, как сердце сбилось с и так неровного ритма. Внизу слышалась ругань. — Позвольте ей прийти в себя, — требовала Мелинда. — Это выходит за рамки! — поддержал её Джонатан. — Немедленно дайте мне пройти, — произнёс холодно… Грант, а мне пришлось удержаться за стену, настолько задрожали ноги. — Она открыла портал для порождений. Прикрывая её, вы тоже попадаете под обвинения. Сейчас мы либо решаем всё с Джослин полюбовно, либо я возвращаюсь сюда со службой охраны правопорядка и членами Совета. — Она вымотана, спит. Имейте совесть, — Мелинда не собиралась сдаваться. — Нет! — я спешно сбежала вниз по лестнице, держась за перила, чтобы не упасть. — Мы поговорим. Не надо никого вызывать. Грант тут же обошёл преграждавших ему путь в дом Мелинду и Джонатана. Впервые видела его таким неопрятным. Волосы пребывали в беспорядке, под глазами пролегли следы усталости, словно сегодня ночью он не спал. Жнец будто быстро запрыгнул в форму и рванул ко мне, наверное, так оно и было. — Где мы можем поговорить? — уточнил он жёстким тоном, сразу вцепившись в мой локоть. — В моей комнате, — пришлось прочистить горло, чтобы мой голос не звучал настолько жалко. — Идём, — поддерживая под руку, он потащил меня вверх по лестнице. Мы прошли в выделенные мне покои, а там он сразу создал вокруг нас сферу безмолвия. — Это ты всё время открывала портал для порождений, — обвинил он. — Я не знала. — Как это не знала? — раздражённо тряхнул он головой. — Не знала, — вновь повторила я твёрдо. — Нигде не прописаны инструкции, как пользоваться этим ужасным даром. Я блокировала его концентратом мунны. Можете проверить свойства этого растения, убедиться в том, что в моей комнате полно зелий с ним. Одно из них я давала вам, если запамятовали. — После того как меня отравило порождение, попавшее в академию по твоей вине, — отчеканил он. — Я поняла, что происходит только тогда в кабинете. Так испугалась, что почувствовала переход в астральное тело и увидела открытие портала. Я исправила свою ошибку… — Совершив другую! — рыкнул он, а я вздрогнула от его крика. — Зачем полезла туда одна? Решила погибнуть? — Я не была уверена, что мне поверят и пустят вниз. Я должна была что-то сделать и сделала, — в глазах кипели слёзы, но я не позволяла себе отводить взгляд от закаменевшего лица Гранта. — Вас не устраивает итог? — Результат налицо, — произнёс он сдержанно после минутного молчания. — Вы здесь один… — отметила я, тихо вздохнув. Похоже, он немного остыл. — Потому что сразу понёсся к тебе, стоило освободиться. — Значит… вы никому не рассказали? — спросила я с робкой надеждой. — Между нами начали формироваться договорённости, — он сделал два стремительных шага ко мне, вынуждая меня вскинуть голову, чтобы продолжать смотреть в его глаза. — Я готов хранить твою тайну, дать тебе завершить обучение в академии. Четыре спокойных года под моим покровительством. — Только четыре? — горько усмехнулась я. — Четыре спокойных года при условии послушания. Дальше от тебя потребуется больше… — И что же? — Ребёнок. Ты обеспечишь себе несколько спокойных лет материнства. — И от кого мне предстоит родить? — я отвернулась, голос покинула жизнь. — А ты как думаешь? — гневно усмехнулся он. — Я щедр, готов дать тебе то, что ты желаешь: спокойствие, защиту, несколько лет, чтобы привыкнуть ко мне. Но мы можем пойти по другому пути, передать решение по тебе и Итану Совету. — При чём тут он? — испуганно возразила я. — Если забыть о том, что Вилдбэрн военный в высшем ранге отравлен мглой? — иронично вздёрнул он тёмную бровь. — Как только станет известно, кто ты, ему придётся начать действовать. Я буду вынужден идти на опережение. — За что вы так со мной? Я не сделала ничего плохого, просто хочу жить, — по щекам пробежало несколько слезинок, но я зло их стёрла, требовательно глядя в глаза жнеца. — Мы те, кто мы есть, Джослин. В моих силах защитить установившийся порядок, чтобы избежать хаоса, а в твоих — спасти тысячи жизней. Твой дар выше твоих желаний. Если не для тебя, то для других точно. Снаружи послышались громкие голоса, в одном из которых я узнала Итана. Сердце заледенело, словно его коснулись дуновения его магии. — Решай, Джослин. Либо сейчас ты требуешь развода и молчишь о нашей договорённости, либо я отправляюсь в здание Совета, чтобы донести на тебя и на Итана. И он тебя уже не защитит. Решай же, — жёстко сжав мой подбородок пальцами, Грант склонился к моему лицу. Кожу защекотало злое дыхание. Его губы застыли в жалких миллиметрах от моих. В эти мгновения моя судьба замерла на перепутье. Итан Вилдбэрн — Это неприемлемо, вы врываетесь к нам, как к себе домой, — сердито выговорила мне Мелинда, а Джонатан не пропускал меня даже на порог. Признаться, я настолько устал и был настолько зол, что мелькала мысль о том, чтобы применить силу. Вчера произошло невероятное, на территорию Академии проникли полчища порождений мглы. Самое ужасное, что бессонная ночь прошла напрасно, нам не удалось установить, как это произошло. Все проверки выдавали пространственные искажения, не более. Беда относительно миновала, монстры убиты, переход, через который они проникли, закрылся сам собой. Но это не означало, что не откроется вновь. Я валился с ног от усталости, вымотался морально после ругани с членами Совета, только вместо отдыха разыскивал свою, судя по всему, неверную жену. Но меня смели к ней не пускать. — Я готов обвинить вас в похищении, — выдал хладнокровно, и пока Джонатан придумывал ответ, толкнул его в плечо и ворвался в помещение. Мелинда тоже попыталась заступить мне дорогу, но я легко её обошёл. — Где Джослин?! — потребовал я яростно, потому что ощутил знакомый запах Шейна. Ориентируясь на этот раздражающий последок аромата, я и направился вверх по лестнице. — Это ни в какие рамки, — Мелинда засеменила следом за мной. — Вот именно, ни в какие рамки скрывать от меня жену! — бросил я ей через плечо и остановился возле двери, ощутив болезненно знакомый аромат морошки и рассветного лотоса. В мыслях разразилась настоящая буря. Почему-то казалось, что за порогом этой комнаты ожидает жизненная развилка. Но когда я пасовал перед трудностями? Дверь распахнулась передо мной, являя неприятную сцену. Шейн и Джослин стояли, замерев в объятиях друг друга, тяжело дышали, словно только прервали поцелуй, и даже не сразу заметили моё появление. А я пожалел о том, что ледяная магия имеет ограничения, она не способна заморозить сердце, чтобы лишить его возможности чувствовать. Раньше мне казалось, что больше ничто не ударит так же сильно, как предательство Линды. Но ошибся. Сейчас было больнее… — Мог бы постучаться, — обняв Джослин за плечи, Шейн развернулся ко мне. Он посмотрел зло, яростно, с вызовом, а она стыдливо опустила голову. — Чтобы вы дальше обманывали меня за спиной? — как-то устало качнул я головой. — Что ж, будем считать, ты добился своего. Дуэль. На следующей неделе. Дам тебе возможность набраться сил после боя. — Нет! Не надо! — Джослин вскинула голову, отчего тяжёлые пряди волос соскользнули с её плеч. — Не надо дуэли, пожалуйста, — она с мольбой посмотрела сначала на Гранта, потом на меня.