Приношу извинения за задержку, но что-то всякой хурмы на меня в последнее время навалилось, было не до книги, хоть в море снова уходи от этого дурдома. Но сейчас я вроде бы более менее разгрёбся, так что надеюсь продолжить писать. Тем более вроде бы более или менее удалось продумать, куда дальше ГГ шевелиться по сюжету, когда постоянно не пишешь, есть время пораскинуть мозгами. За сим до новой проды, которая должна выйти без таких задержек. Глава 17 Ничего личного, это просто бизнес. Аль Капоне. Я стоял в ангаре и ждал гостей, успокоив свой разум. Эльдри раса старшая, а потому опасная. А ещё чудовищно неприятная в общении. Мы, люди, конечно тоже не подарки, но по сравнению с старшими расами практически образец толерантности. Да, не любим и не доверяем ксеносам, но хотя бы не считаем их полуживотными, которые по странному стечению обстоятельств подражают истинно разумным существам, как попугаи подражают речи людей. Только и радости, что старшие расы обычно держат слово и тщательно соблюдают хитроумные кодексы своего поведения. Впрочем пару недель общения с одной спасённой эльдри заставляли меня жалеть, что я озадачился её выживанием, а не добил на операционном столе, чтоб не мучилась. Элен'вей была девушкой молодой по меркам своей расы, ей не перевалило даже за сто земных лет, но пафоса, снобизма и самомнения в ней было на десять королев. Положенные традиции эльдри в общении со спасителями она соблюдала, но при этом всё равно смотрела на нас, как на говно и язвила. Даже пришлось ей пригрозить, что я воспользуюсь местным оборудованием, чтобы погрузить её в гибернацию. Бесчувственную тушку тоже можно отдать её сородичам и получить те же деньги. Корабль ушастых наконец прибыл и наше общение можно было считать почти законченным. Само корыто кстати впечатляло, их раса похоже имела некую тягу к гигантизму. Вытянутый овал в длину был даже немного больше астероида, на котором мы квартировали. По понятным причинам садится на площадку он не стал, а отправил шаттл. Наконец ворота ангара открылись и к нам зашла делегация старшей расы, десять ксеносов и два явно боевых роботов изящных очертаний. Странно, что двуногих, антропоморфную конструкцию довольно редко применяли в таких машинах, но видимо чьи-то технологии могли позволить это без особых проблем. -Приветствую возвращающих – проговорил один из гостей в наименее украшенной броне. Надо думать, что общаться с их старшими мы рылом не вышли. -Приветствую обретающих – ответил я, копируя упрощённый этикет эльдри для общения с младшими расами. -Как прошло твоё время среди младших, сестра – обратился эльдри к Элен'вей. -Ужасно, как и ожидалось – ответила она на родном языке, который я понимал с трудом, скорее угадывая смысл фразы, чем зная её точно – Но дикари перед тобой меня спасли и заслуживают награды. Остальные же заслуживают воздаяния за свои преступления. Переговорщик повернулся ко мне и произнёс, вновь перейдя на глобиш: -Ваша награда за помощь отправлена вам. Но мы желаем получить тех, кому должны воздать покаяние. -Они ваши, кроме троих – ответил я, начиная торг. На двух местных живодёров мне было глубоко положить, я всего лишь обещал не убивать одного из них лично, а потому их можно было смело слить. Но краснокожий торгаш был мне нужен, уж больно интересными контактами он обладал в криминальном и околокриминальном мире галактики. Одна возможность выкупа пленных без посредников, вроде хозяев Кломари, чего стоила. К тому же он действительно возил наших ребят, а это чего-то да стоило – Двое из них помогли в излечении обретённой, один желал донести до вас весть о её плене, но сам стал узником за это. Начался торг, вежливые наезды и апеллирования к понятиям, то есть священным традициям эльдри конечно же. К несчастью для ушастых я в них всё таки был немного подкован, сказалось моё пребывание на Кломари, когда я тянул под себя всю информацию, до которой мог дотянуться. К несчастью для меня, знал я их значительно хуже носителей и у меня под боком не было огромного боевого корабля. Впрочем даже если бы и был, разговаривать со старшей расой с позиции силы идея дурацкая. Можно быть сильнее них здесь и сейчас, они проглотят оскорбление, но завтра жизнь дурака, который заставил их отступиться, превратится в ад. И хорошо, если только его, они вполне в состоянии устроить неприятности целой младшей расе. Чтоб другим неповадно было. Так что спорил я осторожно и максимально вежливо. В какой-то момент старший делегации сделал жест в сторону переговорщика, тот вздрогнул, а я почувствовал кроме движения некий псионический посыл. Мой визави произнёс: -Дом Эльдри'Дариом согласен отложить воздаяние для друлоса на пятьдесят циклов. Остальные же больше не являются предметом обсуждения. Похоже старшОму надоел этот спектакль и он решил поставить точку. Только я решил порадоваться, как переговорщик продолжил: -Так же дом Эльдри'Дариом считает нужным проследить за действиями недостойного, оставляя с ним эмиссара. Обсуждение было закончено, мне ясно дали это понять. И если отложенная казнь красномордого рогатого чёрта меня полностью устраивала, потому что он раньше загнётся от старости, чем пройдут положенные эльдрийские циклы, то вот второй нюанс… С#ка. Мало нам было одной снобки, придется менять её ещё на кого-то. Кого-то, кто нам ничем не обязан, кого не запихнёшь в камеру гибернации и кто сильно вряд ли рад будет идее потусить с грязными дикарями неопределённо долгий срок. А ещё сможет смело класть на мои приказы что-то делать. Но и идти на попятную, отдавая Агвая вместе с лабораторными крысами, которых у меня уже выторговали, я был не готов. -Возвращающие принимают волю обретающих – вежливо ответил я, стараясь держать эмоции под контролем. На том наше обсуждение закончилось. Мы передали девку и местный персонал ушастым, а сами дождались ещё одного рейса шаттла. Пришлось немного поудивляться, на камерах я видел, что тарантас приземлился, из него вышел один эльдри, за ним захлопнулась аппарель и шаттл тут же взлетел. Насколько я знал, это вполне можно было истолковать как жест презрения. Эмиссар похоже получил свою должность у грязных дикарей, не из-за моего красноречия, а потому что от него рады были избавиться. Просто подвернулась удобная ситуация. И рад ей наш новый гость не был. Его эмоции довольно ярко ощущались, намешано там было много, но доминировала бессильная ярость. К нам он пошёл, лишь проводив взглядом челнок и ушедший в прыжок корабль. Хм. Вообще эльдри очень хорошо себя контролировали, от Элен'вей я ничего не чувствовал, а это чудо прям фонило. Не считает себя нужным сдерживаться? Впрочем сейчас выясним. Эльдри наконец дошел до ангара и сходу выдал не размениваясь на вежливость: -Где мой подопечный? -Приветствую эмиссара дома Эльдри'Дариом – спокойно ответил я и добавил, решив сразу выстраивать отношения с клиентом – Вежливым разумным пристало приветствовать друг друга. -Не дикарю учить старшую расы вежливости – подошёл ко мне эльдри, давя псионикой, стараясь поставить на колени. Под шлемом я оскалился. Урод решил сразу поставить себя в коллективе, нагнув лидера. Если сейчас дать ему это сделать, то он тут не эмиссаром будет, который должен приглядывать за друлосом, а командиром. Все будем по его указке бегать и делать, что скажет. Только вот я знал, что в его положении не положено проявлять агрессию первым, а значит он развязал мне руки в плане ответных действий. И претензий от его сородичей не будет, если я конечно этого засранца не убью. Чётко контролируя эмоции, чтобы не выдать свои намеренья, я проговорил: -Иногда вселенная возлагает на наши плечи тяжёлую ношу, но кто мы такие, чтобы с ней спорить? И вдарил гостю со всей физической и псионической дури кулаком по шлему сначала справой, а потом с левой руки. От двоечки он потерялся, а я не видел причин останавливаться. Эту проблему нужно решать сейчас и давать ему время оправится нельзя. Пока у него разрыв шаблона от того, что варвар поднял на него руку и высокотехнологичная броня не спасла. А то соберётся ещё с силами и покажет, на что старшие расы способны. Потому я продолжил молотить его ударами в голову, повалил, сел сверху и стал вбивать его шлем в пол, пока тот не треснул, а клиент не потерял сознание. -Млять, прислали петуха – рыкнул я, вставая на ноги – Несите его в лазарет. -Сёгун, ты не слишком… – начал Хиро, но я его перебил. -В самый раз. Будет знать, как «священные традиции» собственной расы нарушать, скотина борзая. Чего встали, приказ повторить надо?! Больше вопросов никто не задавал. Болезного понесли приходить в себя, а я с сожалением посмотрел на свои разбитые бронеперчатки. Броня в местной оружейке хороша, но с её взаимодействием с псионикой ближнего боя надо что-то делать. Теперь придется что-то менять, а что-то чинить. Да и чёрт с ним, главное чтоб этот гаврик понял урок и не попытался взять реванш сходу. А там глядишь смирится со своей ролью и действительно будет просто эмиссаром. Я сходил в оружейку и заменил повреждённые части брони. А затем отправился порадовать Агвая двумя новостями. Первой, что он будет жить. Второй, что он мне теперь должен по гроб той самой жизни. Надеюсь он не сильно расстроится, а по порадовал нас тут нездоровыми идеями принять нашу веру и смерть по нашим обычаям. Тристан с Хиро, услышав это здорово развернулись. Один со страшной силой топил за Одина-Всеотца, смерть в поединке, раны на груди, а не на спине и «шоб обзательно» умирая оружие в руках сжимал. Японец же с не меньшим энтузиазмом агитировал за синтоизм, традиции страны восходящего солнца и харакири. Даже пообещал побыть для него кайсякунином, то есть прервать его страдания своим мечом, отрубив голову, когда друлос вспорет себе брюхо. Я на это внутри только посмеивался, но на голубом глазу пообещал выйти с ним на поединок до смерти, если Агвай выберет скандинавскую традицию. Убивать я не любитель, но хотя бы смогу всё сделать быстро и безболезненно, дав прежде иллюзию настоящего поединка. Малая плата, за лишние очки перед своими людьми, чьих товарищей этот ушлый тип вывез из застенков шипорылых. Разобравшись с делами, я нарезал задачу по осваиванию трофеев. Раньше было нельзя, эльдри могли заявить свои права на имущество тех, кто нанёс урон одной из них. Теперь же кучу дорогостоящего оборудования можно было грузить на корабль местных ухарей, чтобы продать и нанять разумных для ремонта Ладьи. Сумма набежит немаленькая, ведь её надо отсюда перевести до какого-то дока, там поставить новые двигатели и так далее. Но трофеи всё окупали, один корабль снабжения чего стоил. Не окупала звонкая монета только потери. Ребят было жалко, к тому же придётся снова ввязываться в пополнение экипажа. Хорошо хоть денег теперь хватает, а Агвай поможет через свои подвязки и с ремонтом и с новой «покупкой» военнопленных. Не ясно только, что с двумя кораблями делать. По хорошему бы заиметь второго псионика, способного на навигацию в подпространстве и начать зарабатывать вдвое больше. Только вот где его взять? В плен мы сдаваться не склонны, шипорылые не имеют привычки торговать такими опасными разумными из своих лагерей, а брать кого-то с человеческих планет… Это будет шпион и потенциальный предатель, который может кинуть нас в самый неподходящий момент. Есть конечно эльдри, водить корабли он наверняка умеет, у них почти вся раса псионики, но во первых доверять ему корабль откровенно стрёмно, доверия к засранцу нет никакого, к тому же отношения у нас не задались и он с такими предложениями меня пошлёт с вероятностью процентов так в девяносто девять. Один я оставляю чисто на то, что что-то случайно поломал в его ушастой голове, так что скорее всего будет разумно продать оба корабля и купить что-то более интересное. Вообще надо заметить, что в галактике очень много стандартизированной техники, сейчас под общие тенденции подгоняются и человеческие корабли, потому что люди осваивают технологии ксеносов. Только вот меня несколько напрягает, что научный прогресс находится не то чтобы на одном уровне, но определённо в одной плоскости. Если сравнивать такую молодую расу как люли и какую-нибудь из старших, тех же эльдри, то выясняется, что у нас нет какой-то принципиальной разницы в возможностях. Да, корабли этих снобов больше, быстрее, манёвреннее, лучше бронированы, имеют лучшие щиты с орудиями и так далее. Так же превосходят они нас и в пехотной снаряге или бытовых приборах гражданского назначения, у них в конце концов всю сколько-нибудь физическую работу выполняют механизмы вроде андроидов. Но вот принципиальной разницы нет, как скажем между луком со стрелами и автоматом с патронами на бездымном порохе, тем паче с плазмаганом. Старшие расы не телепортируются с планеты на планету, а так же как и все летают на кораблях. И это большая загвоздка. Я не был ученым, чтобы точно утверждать, что всё просто упирается в объективные законы физики, которые ну никак не обойти. Но подозревал, что дело не только в них. Присматривают ли старшие за младшими, вовремя тормозя прогресс? Возможно и такое, тем более часто младшие что-то просто перенимает у старших, как сейчас делают люди, вместо того чтобы самим торить долгую и затратную дорожку к новым знаниям в исследовательских центрах. А возможно дело в чём-то ещё. Пока что у меня мало информации для однозначных выводов. С самими людьми ситуация кстати была тоже не очень весёлой. Ладно уж, что технологии обезьянничаем. Они нужны нам ещё вчера, а научные центры никто и не думает закрывать. Изучая новые технология, никто не забывает и о своих изысканиях. Другой разговор, что человечество вязнет в войне. Экономика Лиги переведена на военные рельсы в серьёз и надолго, призывники отправляются в учебки и идут в мясорубку войны, которая становится всё более ожесточённой, ресурсы добываются в невиданных ранее объёмах, многие заводы куют всё более разрушительное оружие в три смены, все кладут болт на биосферы своих планет. Всё для фронта, всё для победы. И это правильно, проиграть люди не имеют права. Но правда и то, что так уже было на Земле и сейчас там выжженная пустошь с племенами дикарей. И сдаётся мне, что такой она стала не из-за военных, а из-за политиков, которым вечно было мало власти, людей, ресурсов и всего остального. Они не остановились тогда, доведя дело до апокалипсиса. Остановятся ли они теперь, победив глуфов, или двинутся дальше, продолжая выжимать все соки из людей и планет? Я склонен думать, что второе. Некоторые ненасытны в своих амбициях и жадности, а на самый верх у нашей расы обычно попадают как раз такие персонажи. В конце концов я и сам не лишён этих недостатков, готов зубами цепляться за своё место во главе своих людей и не хочу отказываться от второго корабля, который упал мне в руки. Ничто человеческое мне не чуждо. Хотя идея ограничить аппетиты других по выжиманию всех соков конечно захватывающая. Особенно если при этом удастся вытащить несколько псиоников. Я встал и встряхнулся. Мои мысли уводят меня куда-то не туда. Идеи хороши для подчинённых, может под этой маркой даже удастся завербовать больше бывших военнопленных. За абстракциями людям свойственно идти куда охотнее, чем за другими людьми из плоти и крови. Но мне нужен холодный и чистый разум, чтобы вести их вперед, а не сточить в ноль ради какого-то идейного бреда вроде коммунизма, либерализма или ещё какой-то веры во всё хорошее и против всего плохого. К вечеру я заглянул к нашему дорогому гостю, почувствовав, что он скоро очнётся. Обитал тот на койке в лазарете, снятая броня стояла рядом. На этот раз вежливости в эльдри прибавилось. Пафос и снобизм конечно никуда не делись, как и язвительность, но в исполнении девки из той же расы я успел ко всему этому немного притерпеться. Оказалось, что зовут эмиссара Ан'кол, принадлежит он к тому же дому, что и Элен'вей, только вот жизнь у парня не задалась. Вытягивать информацию было сложновато, но сказать пару ласковых о родственничках тот и сам был внутренне непротив, было от чего. Ан'кол был самым младшим в очереди на престолонаследие в доме, принадлежа к почти затухшей побочной ветви. Но веточка на древе дома хоть и была мелкой, но кое-какие ресурсы имела, которыми многие были рады попользоваться. Две его сестры и тётка имели все шансы выйти замуж, примкнув к другим семьям и получив лишь положенное приданное, а от него решили изящно избавиться. Пока он жив ничем воспользоваться было нельзя, но вот в случае смерти всё бы быстренько разделили. Я резонно заподозрил, что старший делегации нашёл дикаря, который готов о чём-то спорить с представителем старшей расы, весьма больным на голову. А значит имеющим все шансы где-то свернуть себе шею, прихватив неудобного эльдри с собой на тот свет. Ну а даже если нет, то за годы, пока Ан'кол шляется у черта на рогах, можно и как-то иначе активы освоить. И провернул всё в чётком соответствии с традициями и обычаями своей расы, выдав почётную должность. Быть эмиссаром дома это конечно честь только формально, по факту не в другой дом поехал свой представлять, а к дикарям. Но всё же. Так что чувства сопляка, которому было чуть за пятьдесят земных лет, я понимал. Но вот идеи сидеть на попе ровно, пока Агвай от старости не помрёт, не разделял. У меня планы были другие, так что в конце разговора, я кинул замануху: -А в блеске славы домой улететь не хочешь, эмиссар? -Как будто в этой помойке её можно добыть – желчно ответил парень. -Как знать. У тебя мало что есть, твоя ветвь не владеет даже собственной планетой, а когда родственницы выйдут за мужей останется ещё меньше. А здесь жизнь бурлит и неплохие шансы подворачиваются не очень-то редко. Особенно для представителей старших рас. -Даже десять планет на окраине не окупят тех активов, что мне и так достанутся. -Да. Но их возьмёшь ты сам, а не получишь от предков – спокойно проговорил я – К тому же тебе никто не мешает замахнуться и на двадцать планет. Это всяко лучше, чем долгие годы быть просто приживалкой у дикарей – ронинов. -Что значит последнее слово на твоём наречие? – хмыкнул эльдри. -Что мы тоже изгнанники, которых ничего хорошего не ждёт дома. Только мы идти своим путём без господ своих домов решили сами – хмыкнул я в ответ и оставил эльдри подумать над моими словами. Молодости свойственен максимализм и амбиции. Мой опыт говорит, что это свойственно не только людям, но и ксеносам. Может и надумает чего-то, если не мешать. Всё таки приехать домой хоть с чем-то и вернуться ни с чем – это две большие разницы. Ну а заартачится, так и чёрт с ним, пусть живёт в соседней каюте с Агваем, постельное бельё найдём, от пайки чтоб с голоду не сдох не обеднеем. Главно, чтоб угробить нас не пытался. Но всё же надеюсь на то, что данный разумный подтвердит своё гордое название, преодолев эмоции. Десять планет ему конечно не светит, как и мне, но представитель старшей расы зверушка статусная. Даже если он будет сидеть рядом на переговорах и многозначительно молчать, что это будет большим подспорьем. Глядишь и удастся уговорить его хотя бы на это за долю малую. Глава 18 Я верю, друзья Караваны ракет Помчат нас вперёд От звезды до звезды! На пыльных тропинках Далёких планет Останутся наши следы!