На этом мы прощаемся. Я спешу к Мэйлин, уже соскучившись по ней. Как только вижу ее хрупкую фигурку на площадке, на сердце сразу разливается тепло. Дракон рычит и подталкивает меня. Слишком уж агрессивно он себя сегодня ведет. Думаю, сказывается тот факт, что мы не закрепили брак. Но спокойствие жены важнее его и моих мучений. Я не позволю ее напугать. Буду выть от желания, крушить когтями стены, но дождусь ее добровольного согласия стать моей. А дальше мы начинаем тренировку. Но уже спустя пять минут понимаю, что ничего не получится. Я настолько расшатан изнутри, что с трудом сдерживаю дракона. Он бьется, пытаясь вырваться на волю. Каждое прикосновение к Лин, каждый вдох, когда сумасшедше-вкусный аромат забивается в ноздри, испытывает меня на прочность. Чувствую, как пробивается на щеках чешуя, рвется плоть, выпуская когти. И от страха, что могу поранить жену, проигрываю схватку дракону. Успеваю лишь прорычать Мэйлин, чтобы она отбежала в сторону, как тело скручивает привычной болью обращения. И уже через пару секунд смотрю на все острым зрением зверя. А его интересует только одно — наша пара. Глава 34 Мэйлин Пока жду мужа, прогуливаясь по площадке для тренировок, думаю об отце. Рассказ Эша о событиях во время войны потряс меня до глубины души. Оказывается, папа спас дракона, который через столько лет стал моим мужем. Наверняка с этим связано то, что он говорил нянюшке. Что будет рад, если я выберу дракона. Он что-то знал, чувствовал? Об этом пытался предупредить меня во сне? Как же хочется увидеть его снова, обнять, поговорить. Мы так много обсуждали с ним в моем детстве. Папа не только учил меня, но был мне настоящим другом. Человеком, которым я гордилась и хотела стать похожей на него. В том числе и поэтому я собираюсь продолжить уроки по боевыми искусствами. Знаю, папа бы тоже мной гордился. Радовался моим успехам. А еще пытаюсь обрести хоть какую-то опору в стремительно меняющейся жизни. Я вышла замуж, но пока что только формально. Еще не чувствую себя женой, хозяйкой дома. Для этого сначала надо найти этот самый дом. Я бы очень хотела привести в порядок тот, в котором родилась и выросла, где прошло мое детство. Но пока там живет дядя, этому не бывать. Он не пустит нас на порог. Да и я не хочу жить с ним рядом. Дядя отравляет атмосферу везде, где находится. Неожиданно сквозь мои мысли пробивается теплый луч, который охватывает меня бережным коконом, согревая. Поднимаю голову, наблюдая, как ко мне приближается муж. Удивительно красивый и мужественный. Восхищенно любуюсь им. А еще с каждым днем все лучше чувствую его. И его дракона. Вот сейчас они оба рады меня видеть. Но еще почему-то напряжены. Возможно, разговор с другом прошел для Эштана не совсем гладко. Мне хочется узнать, о чем была беседа. Но я все еще не до конца осознаю свой статус жены. Не понимаю, что можно спрашивать, а что нет. А дальше мы приступаем к тренировке. Вот только муж сегодня рассеяннее, чем обычно. Он будто постоянно прислушивается к себе. Ведет внутренний диалог со зверем? Мне стыдно, но я тоже не слишком внимательна. Хотя сама просила позаниматься со мной. Не знала, что буду так сильно реагировать на прикосновения мужа. Хочется не сопротивляться и выворачиваться из его объятий, а наоборот, прижаться крепче. Ощутить сильное мужское тело так близко, как этим утром. Провести ладонями по горячей коже. С трудом справляюсь с непонятным наваждением. Тяга такая сильная, что я теряюсь. Мне не доводилось испытывать ничего похожего раньше. Будто во мне тоже поселился необузданный зверь. А потом происходит непредвиденное. Эштан застывает на месте, издает утробный рык. Хрипит непривычно низким голосом, чтобы я убегала прочь. По его лицу и телу проходит мучительная судорога. Пячусь назад, не сводя с него глаз. Его образ подергивается маревом, очертания плывут. Слышен жуткий хруст костей. И на месте моего мужа уже стоит огромный черный дракон. Мне надо убегать, но я замираю, завороженная его смертоносной красотой и мощью. Не могу сдвинуться с места. А еще ощущаю внутренний зов. Дракон меня зовет. И я делаю шаг вперед. За спиной раздается шум, нервные голоса. Звуки осторожных шагов. Не оглядываюсь, но знаю, это моя охрана. Меня просят медленно отходить назад, не делая резких движений. Но как только мужчины подходят ближе, дракон задирает голову и издает бешеный рев, выпуская в небо огонь. — Всем отойти, — слышу еще один требовательный голос. Узнаю его, это лорд Уайтвуд, друг мужа. — Тихо, девочка, не бойся. Он не причинит тебе вреда. Не сможет, — уже мягче обращается ко мне. — Эш, — зовет громче, — не пугай жену. Давай, договаривайся с драконом. Мощный зверь хлопает крыльями, недовольно ворча. Наклоняет голову, вытягивая ее вперед. Я вдруг четко понимаю, что ему нужно. И медленно, шаг за шагом, приближаюсь. Дракон не двигается. Но следит за мной, не отрываясь. Так непривычно видеть знакомые синие глаза на морде зверя. Умные и внимательные. Подбадривающие. Чувствую, как внутренняя пружина ослабляется. Это Эштан касается меня своей ментальной магией, успокаивая. Останавливаюсь и осторожно протягиваю руку. Касаюсь приятно-теплой чешуи. Почему-то ожидала что она будет холодной. Тихий, довольный рык показывает, что моя инициатива нравится. — Вот так, девочка. Вот так. Все правильно. Приручай его, — произносит за моей спиной Райан. Я продолжаю гладить морду зверя, выпуклые наросты на голове, касаюсь нежных ноздрей. Дракон смешно фыркает. Подставляется под мою ладонь, как кот. Улыбаюсь, тихо шепча ласковые слова. Говорю, какой он красивый, сильный и замечательный. — Все, хватит с ним играться, пусть обращается, — снова слышу Райана. — Рядом с дворцом запрещено находиться во второй ипостаси. Итак всех вокруг перепугали. Давай, Эш, бери власть в свои руки. Мэйлин, медленно иди ко мне. Во время обращения рядом с драконом нельзя стоять. Но отойти я не успеваю. Дракон издает короткий рык и накрывает меня крыльями, отгораживая от остальных. Вокруг нас возникает странное свечение. Воздух словно звенит от вибраций. Я чувствую прикосновение чего-то теплого и родного. Это тоже магия Эштана? — Нет, Эш, нельзя! Останови его! — кричит Райан. — Он пытается провести обряд пары. Мы не знаем, как это отразится на человеке… Обряд пары? Хочу спросить, что это значит. Но у меня перехватывает дыхание. Свечение становится ярче, обволакивая все тело. Магия словно тянет из меня что-то. Ждет отклик. Но у меня нет своей, я просто человек. Дракон тихо, грозно рычит. Его крылья и голова подрагивают. Я чувствую, что он сопротивляется Эштану. Но не сдается. Давление в груди нарастает, становится трудно дышать. Чужая магия уже не кажется теплой и безобидной. Зря я решила, что дракон мне подчинится. Держусь из последних сил. А затем перед глазами ярко вспыхивает. Левое запястье обжигает огнем. Я вскрикиваю и, падая на землю, успеваю услышать дикий, горестный рев зверя. Глава 35 Эштан У постели Мэйлин схожу с ума от беспокойства и чувства вины, которое разъедает душу. Из-за меня все случилось. Я пытался уберечь жену, а в результате сам стал для нее угрозой, допустив неконтролируемый оборот. Слишком долго держал дракона в узде, затянув с близостью с истинной. Вот он и попытался перехватить контроль. Зверю нет дела до наших сложностей. Не объяснить, что людям драконьи инстинкты могут принести беду. Обряд слияния пары должен соединять две магии. А в результате вытащил у Лин жизненную силу, едва не погубив ее. И сейчас я осторожно подпитываю ее своей магией, восполняя потери. Няня моей жены тоже была здесь. Помогла мне переодеть Мэйлин и сидела с ней. А когда пришел Райан, оставила нас одних, сообщив, что найдет королевскую кухню и лично проследит, чтобы ее воспитаннице приготовили легкий бульон. Когда я устроил нешуточный переполох, обернувшись в непосредственной близости от дворца, Рэй услышал крики и прибежал на помощь. Он уже готовился перекинуться, чтобы вытащить из лап моего дракона Мэйлин. Но к счастью я все же смог заставить зверя уйти. Теперь предстоит разобраться с последствиями незавершенного обряда. Хотя одно последствие уже не скрыть. Как только жена придет в себя, мне предстоит многое ей объяснить. Только что спальню покинули два королевских лекаря. Осмотрев жену, оба заявили, что ничего угрожающего ее жизни не видят. Просто резкая потеря сил, требующая отдыха и восстановления. Но меня их заверения не успокаивают. Райан прав, никто не знает, как истинность влияет на Лин. — Эш, соберись, — хмурится Рэй. — Хватить себя казнить, этим ты не поможешь. Скоро прилетит Маркус. Ты же знаешь, он лучший в диагностике. И в управлении огнем тоже. Я доверяю ему здоровье Ани и нашего нерожденного малыша. Попрошу его остаться в Лерадии и понаблюдать за вашей парой. Мне не помешает мнение нашего лекаря. Тем более, у Маркуса тот же ген, что и у тебя. А значит, он кровно заинтересован в накоплении новых сведений. Я введу его в курс дела насчет истинности между людьми и драконами. Друг все же уходит на встречу с королем Оливером, которая сорвалась из-за моего неожиданного оборота. Сижу у постели Мэйлин, сжимая прохладную ладонь в руках. И хрипло уговариваю ее очнуться, не пугать меня так сильно. Не могу отвести взгляда от бледного, но такого прекрасного лица. Идеального изгиба бровей, длинных ресниц, отбрасывающий тень на скулы. Полуоткрытых губ. Невыносимая жажда близости вновь отхватывает все тело, выворачивая жилы. Теперь, после обряда, она станет еще сильнее. Пытаюсь немного отвлечься, нежно поглаживая левое запястье жены. Его окольцовывает изящный узор татуировки — брачная метка дракона. Метка истинности. Теперь мы женаты и по нашим законам. Обряд все-таки сделал свое дело. Пусть не смог сплести воедино наши магии, но души и судьбы соединил. Хотя моя душа и сердце давно отданы Мэйлин. Я чувствую удовлетворение дракона, затаившегося внутри. Он сильно волнуется за нашу пару. Когда Лин упала в обморок, его горестный рык, разнесшийся по всей округе, окончательно перепугал людей. Но вины за собой зверь не чувствует. Потому что делает то, что велят инстинкты. А мне приходится принимать сложные решения и исправлять последствия его действий. Теперь я не смогу отложить разговор с женой. Она обязательно заметит наши парные татуировки. И естественно забросает меня вопросами. Очень сильно тревожит, как Мэйлин воспримет информацию о том, что мы — истинная пара? Проходит еще полчаса, и в комнату врывается Маркус Рэдвуд. Он из рода красных драконов. Этот род все еще держится особняком от остальных. Когда-то, очень давно, мы с ними воевали. Точнее, наши предки воевали. Но отголоски настороженности и недоверия тянутся до сих пор. Но как всегда есть бунтари, которым плевать на условности. Маркус как раз из таких. Наследник одной из правящих ветвей красных, но среди его друзей черные и белые драконы. Живет в столице. А еще у него лекарский дар. У всех красных драконов общая магия. Они способны полностью сливаться со стихией огня. Их драконы могут становиться огненными. В буквальном смысле летающим сгустком огня, которому почти невозможно противостоять. Для лекарского дела это не слишком подходит. Но Маркусу повезло с личной магией. Она умеет выжигать болезни. К сожалению, проблемы тоже есть. Как и многим из нас, ему достался ущербный ген. Маркус моложе нас с Райаном. И никогда не показывал, что этот изъян его тяготит. Наоборот, он любит язвить над истинностью. Вокруг него всегда много дракониц, которые еще не нашли себе пару и предпочитают свободные отношения. У нас в стране нравы гораздо проще, чем здесь. Я даже не знаю, заинтересует ли Марка открытие, что у него где-то есть истинная. При том, что в отношениях с женщинами он ведет себя легкомысленно, в его лекарских способностях я не сомневаюсь. Иначе Райан не подпустил бы его к своей Ани. Поэтому быстро объясняю, что случилось. И жду вердикта. Маркус кивает, тянется к запястью Мэйлин. Но вдруг резко перехватывает его, поднимая выше. И впивается взглядом в метку. Дракон внутри глухо рычит, ему наплевать, что нашей пары касается лекарь. Я тоже напрягаюсь. Мне сложно терпеть рядом с Лин других мужчин. Особенно, пока наша связь не подтверждена близостью. Приходится жестко сдерживать инстинкты, чтобы жене смогли помочь. Хищный взгляд Маркуса снова сосредотачивается на лице Мэйлин. Он прислушивается к себе, хмурится и недоуменно заявляет: — Ничего не понимаю. Она точно человек. Откуда метка истинности? — а потом насмешливо уточняет: — Подделка? Слышал, человеческие женщины весьма изобретательны в попытках устроить свою судьбу. На тебя открыли охоту? Вместо ответа задираю манжет сорочки, демонстрируя свою метку. — Думаешь, я тоже подделал? — спрашиваю его. — Какого черта тут происходит? Хочешь сказать, твоя истинная — человек? — не верит Марк. Я бы и сам еще несколько месяцев назад не поверил. Слишком фантастично это звучит. Но реальность превзошла самые смелые легенды. — Если вкратце, то да. Подробности тебе Райан объяснит, — мне хочется присутствовать при этом разговоре и увидеть лицо Маркуса, когда он узнает, что его это тоже касается. Но сейчас все мысли занимает Мэйлин. Марк наконец приступает к делу, проводит магический осмотр, пропуская свою магию по телу Лин. Его огонь одновременно и сканирует, и выжигает проблемные энергии. Дыхание жены становится спокойнее, на лицо возвращаются краски. — Ты питал ее своей магией? — уточняет он. — Да, но побоялся много вливать. Можешь определить, ей это не вредит? — Не вредит, — сообщает Маркус. — Наоборот, помогает. Продолжай делиться. Вообще, твоя жена на удивление хорошо перенесла обряд, при том, что собственной магии у нее нет. Мне нужно будет еще понаблюдать за ней. Сам понимаешь, о людях я мало что знаю. Но могу сказать, она скоро очнется. Больше отдыхать, хорошо питаться и в ближайшее время никаких стрессов. И да, — вдруг добавляет, глядя на меня с усмешкой, — близость с парой — это не стресс, а идеальное лекарство. Лучшее для нее. Это на случай, если решишь проявить ненужное благородство. Кстати, тебе это требуется не меньше, — окидывает меня сканирующим взглядом. — Ты на грани, Эш. Можешь сорваться в любой момент. Сам знаешь, если вы действительно истинные, нельзя затягивать слияние. Это для обоих чревато. Ладно, я пока пойду отыщу Райана. Зайду к вам попозже. Ничего угрожающего у твоей пары не вижу. Маркус уходит. А я сжимаю руку Лин и думаю, как выполнить назначение лекаря. Какими словами объяснить все жене? Как намекнуть на близость. Ведь я обещал не трогать ее, пока она сама не решит иначе. Проходит немного времени, и Мэйлин действительно просыпается. Медленно моргает, пытаясь сфокусировать взгляд. Замечает меня и сразу расслабляется. Наклоняюсь над ней, пожирая жадным взглядом. Хрипло шепчу, как счастлив, что она пришла в себя. Лин тянет руку к моей щеке, невесомо проводит по ней пальцами, вызывая в теле бурю чувств. А потом вдруг хмурится и с удивлением рассматривает свое запястье. То, на котором красуется брачная метка. Глава 36 Мэйлин Еще не открыв глаза, я чувствую такое приятное, родное тепло, окутывающее меня со всех сторон. Согревающее и оберегающее. Мне нужно быть ближе к этому теплу, раствориться в нем. А еще голос, слышу его во сне. Хриплый шепот проникает в самое сердце, будит странную жажду, от которой начинает пылать тело. Вибрации этого удивительного голоса разгоняют по коже сладкую дрожь. И предвкушение. Я знаю, то, что скоро случится между мной и мужчиной из сна, самое правильное и настоящее. А дальше я просыпаюсь и вижу склонившегося надо мной мужа. Мгновенно вспоминаю все, что случилось. Неудачную тренировку, неожиданное обращение. Странный обряд, который пытался провести дракон, не давая никому ко мне приблизиться. Давление чужой магии и мой обморок. К счастью, с мужем, кажется, все в порядке. Он выглядит взволнованным. И с таким обожанием смотрит на меня. Наверное вот так драконы смотрят на свою пару. Я очень благодарна Эшу, что он дает мне это почувствовать, пусть на самом деле все не так. Все мое существо тоже тянется к нему. Хочется дарить ему нежность, ласку, осторожно целовать эти сомкнутые губы. Пробовать их на вкус. Откровенные желания захлестывают меня. Наверное, в этом нет ничего странного. Я же теперь замужем. Не выдерживаю и протягиваю руку, касаясь мужского лица. Прохожусь кончиками пальцев по колкой щетине. Это очень приятно. Хочу ощутить ее губами. Взгляд мужа полыхает жаром, он будто улавливает мои потаенные желания и откликается на них. Но тут замечаю что-то странное. То, чего не должно быть. С удивлением подношу к глазам запястье и рассматриваю необычную, искусную вязь узора, окольцовывающую его. Откуда это взялось? Кто-то нанес мне рисунок, пока я спала? Наверное, опять драконьи обычаи. Спрашиваю об этом мужа, а он смотрит на меня растерянно и молчит. — Как ты себя чувствуешь, любимая? — произносит наконец. — Я все объясню, когда тебе станет лучше. Пытаюсь подняться, прислушиваясь к себе. Эш помогает мне, подкладывая подушки под спину. — Кажется, все нормально, — озвучиваю результат. — Чувствую только небольшую слабость. Что со мной случилось? Что делал твой дракон? Помню, лорд Райан кричал что-то про обряд пары. — Да, у нас есть такой обряд, — объясняет Эш, бережно сжимая мою руку в своей, большой и теплой. Осторожно поглаживает запястье с узором. — Его проводят истинные пары, объединяя свою магию. Соединяют души и путь. Так как у тебя нет магии, обряд начал вытягивать твою жизненную силу. — Понятно, — киваю. — Твой дракон решил, что нам это нужно, да? Ты его не накажешь? Он ведь не хотел ничего плохого. Я это чувствую. — Как я могу его наказать? — мягко улыбается муж. — Тогда и себя придется. Ведь мы — две части целого. Но он все равно не должен был подвергать тебя опасности. Прости, — в голосе Эштана появляется сталь. Чтобы отвлечь его, возвращаюсь к узору. — А это кто нарисовал? Для чего? И снова вижу, как муж теряется. Напряженно вглядывается в мое лицо и произносит: — Никто не рисовал. Точнее, это та самая магия. После завершения обряда на запястьях истинных появляется парная брачная татуировка. Она означает, что связь установлена. Пара признается мужем и женой уже по нашим законам. Вот смотри, — Эш закатывает рукав рубашки и показывает мне свое запястье, на котором красуется такая же татуировка, как у меня. Трогаю ее пальцами, невесомо касаясь смуглой кожи, выпуклых вен под ней. Такие сильные руки у моего мужа. А бывают такими нежными. Мне нужно ощутить их на своем теле. Прямо сейчас. Странная, ненасытная жажда поднимается откуда-то из глубины, охватывает меня целиком, учащая дыхание. Рука мужа напрягается. Поднимаю глаза и захлебываюсь в синем взгляде. Эш шумно дышит, на висках блестят бисеринки пота. Челюсти сцеплены до белых желваков, словно он сдерживается изо всех сил. И мне вдруг хочется, чтобы он сорвался. Хочется ощутить всю силу его желания на себе. И ответить на нее. Мешает только главное препятствие между нами. Его настоящая истинная. — Что же теперь делать? — спрашиваю севшим голосом, который плохо слушается. — Ты сможешь разорвать эту связь, если встретишь пару? Татуировки исчезнут? Не хочу мешать твоему счастью, — заканчиваю совсем тихо. Мне больно произносить эти слова. Еще больнее представлять, что моего мужа будет касаться другая женщина. Но Эш вдруг рычит и крепко обхватив меня за запястья, горячо заявляет, глядя в глаза: — Ничто не сможет разорвать нашу связь! Никто и ничто. Потому что ты и есть моя истинная. Та, кого я безуспешно искал. Так долго ждал и не однажды терял надежду. Ты моя кровь, мое сердце. Моя любовь, единственная и желанная. Самая ценная. Моя женщина. Жена. Пара. Я никогда тебе не изменю и никогда не оставлю. — Как это может быть? — спрашиваю растерянно, поражаясь абсолютной убежденности в его голосе. — Разве люди могут быть парой дракону? — Да, могут, — уверенно кивает Эштан. — Пока это мало кто знает. Выяснилось только сейчас. Тот неисправный ген, про который я тебе рассказывал… Оказалось, он не ущербный. Просто указывает не на дракониц, а на людей. Райан сообщил прямо перед нашей свадьбой. Прости, что промолчал. Не хотел, чтобы ты посчитала это давлением. Любимая, даже не зная всего, я чувствовал, что мне никто, кроме тебя не нужен. Поэтому не соглашался на фиктивный брак. Я хочу тебя всю, без остатка. Твою душу, твое прекрасное тело. Твою любовь. А я сам принадлежу тебе. Муж наклоняется надо мной, все ниже и ниже. В его глазах полыхает огонь. Я не в состоянии думать, когда он так близко. В голове бьется лишь одна мысль: «Он мой! Мой!» Не свожу взгляда с чувственного изгиба мужских губ. Слишком хорошо помню наш поцелуй. И мечтаю повторить. Кажется, сейчас это случится. Эштан обнимает меня. Зарываясь ладонью мне в волосы, обхватывает затылок. И прижимается настойчивыми губами к моим губам. Его поцелуй, как взрыв, как живительный глоток, утоляющий смертельную жажду. Его вкус растекается на языке, наполняя тело блаженством и негой. Эш сначала мягко изучает меня, осторожно и бережно. А потом, нетерпеливо выдохнув, углубляет поцелуй. Его язык проходится по моим зубам и слегка толкается внутрь, заставляя их разомкнуться. Дальше мы наслаждаемся друг другом, жадно и ненасытно. Я тоже вплетаю пальцы в его волосы и тяну к себе. Мне хочется слиться с ним, стать одним целым. Руки мужа оглаживают мое тело, так жарко и бесстыдно. Но мне все нравится. Это так правильно, так сладко. Я сама льну к нему. Рыча, он перехватывает меня за талию и вжимает в себя. Чувствую, как сильно напряжено мощное тело. Как перекатываются под кожей мускулы. — Ты станешь моей, Мэй? — хрипит Эш мне в губы. — Полностью, по-настоящему? Я мечтаю об этом, драгоценная моя. Но если ты еще не готова, не бойся, я подожду. Мы оба шумно дышим, касаясь друг друга лбами. Жадно хватаю ртом воздух и отвечаю то, что чувствую: — Не нужно ждать. Я стану твоей. Тоже очень этого хочу, — смущенно прячу лицо на его шее. Признание далось легко. Но смотреть ему в глаза пока сложно. Мне еще нужно обдумать все, что услышала. Осознать, что я истинная пара дракона. Это пока кажется невероятным. Но я полностью верю мужу. Он не смог бы в таком соврать. Я ведь еще и чувствую его. А чувства не обманешь. Горячие ладони ласково гладят мою спину, плечи. Мужская грудь высоко вздымается. — Ты сделаешь меня самым счастливым, — горячо произносит Эш. — Сегодня будет наша первая брачная ночь…