— Мерд, сколько у тебя было девок? — Геван повернул голову к другу. — Признавайся! От неожиданного вопроса Мерд покраснел. В этом был весь принц. Невозможно было предугадать, какие мысли теснились в его голове, какие идеи зрели, какие решения он может принять. — Я осторожен в выборе пары, — тихо ответил он. — Осторожен? Да ты хотя бы раз пробовал? Или хотя бы одну из них, — Геван шлепнул мяльщицу по заду, та взвизгнула от неожиданности, — видел без одежды? Мерд растерялся. Что-то сегодня наследник в слишком игривом настроении, и именно оно выдавало его нервозность. Принц тоже волновался перед такими значимыми событиями, как отбор невест и последующая свадьба. Отношения с девушками у Мерда, и правда, не складывались. Природа наградила юношу и силой, и красотой, и статью, вот только его обязанность — быть круглосуточно рядом с принцем, составлять ему компанию, охранять его, не давала ни минуты свободного времени. — Еще не пришел мой час. Отец уже подбирает невесту, — тихо ответил он, потупив взор. — Да причем тут невеста? А что ты с ней в брачную ночь делать будешь, знаешь? Чай пить? Мерд ещё больше смутился, почувствовал даже, как запылали кончики ушей, а рот наполнился слюной, и возненавидел себя за это. — Природа подскажет, — выдавил с трудом, шумно сглотнув. — Наши родители справлялись, получится и у меня. — Как же! Получится! — принц сел, застав служанок врасплох. — Ты, — он схватил за руку одну из них, — и ты, — дернул другую, — снимайте платья! — Ваше Высочество! — дружный вой потряс своды купальни. — Живо! Выдам вас замуж за хороших воинов. Девушки, плача, развязывали шнуровку. Ослушаться приказа принца нельзя. Да и обещанное благородное замужество лучше тюрьмы, рабства, или военного похода, где их заставят обслуживать всех солдат. Мерд не знал, куда спрятать глаза, чувствовал, как его тело оживало, приходило в движение. Природу не обманешь. Никакая сила воли не сможет удержать в узде безумные желания юного тела. Купальня по воле принца уже через несколько минут превратилась в будуар, а невинное омовение — в настоящую оргию. Никто не посмел противостоять неограниченной власти будущего короля, сдался и Мерд. В конце концов он просто выполнял приказ своего господина. Девушки стеснялись и плакали только в самом начале, а потом вошли во вкус и готовы были на любые развлечения. Мерд, влекомый неукротимой энергией принца, тоже расслабился и позволил красавицам делать с его телом все, что им заблагорассудится. Впервые за последние дни думы отступили, а не изведанные ранее ощущения полностью захватили юношу. Только к ночи, уставшие и удовлетворенные, приятели вернулись в покои принца. — Хорошо размялись, — Геван потянулся и широко зевнул. — Теперь можно и поспать. Ночуй сегодня у меня. — А как же мадам Регина? Сегодня ее очередь согревать вашу постель. — Издеваешься, да? Я едва двигаюсь. — Маленько, — усмехнулся Мерд. Они легли. Принц занял свое ложе, а другу досталась жесткая кушетка. Но, после безумных телодвижений, он был несказанно рад и такой постели. Он уже погружался в сон, когда услышал тихий голос принца: — Тебе понравилось? Мерд не знал, что ответить. Да, тело получило удовольствие. Много удовольствия. Но голова, занятая мыслями о завтрашнем дне, не позволяла полностью расслабиться и отдаться утехам. — Как сказать? — уклончиво сказал он. — Конечно, очень приятно, но я хотел бы делать это с единственной женщиной, предназначенной мне судьбой. — Разве можно догадаться, кто твоя половинка? Даже мне, наследному принцу, устраивают отбор. Не каждая женщина может составить пару. — Говорят, жрецы проверяют кандидаток в жены на совместимость. Этим и руководствуются родители. — Хм… А почему я впервые об этом слышу? «Вы живете в другом мире,» — хотелось ответить Мерду, но он только пожал плечами. — Видимо, ваш учитель забыл рассказать об этом. — Значит, и моих невест проверили? — Наверное. — А как узнать? — Спросить у жрецов. Геван вскочил и бросился к выходу Мерд растерянно посмотрел другу вслед. «И куда он собрался? Спятил на почве любовной горячки?» — но принц уже вернулся и потянул его за собой. — Вы куда, Ваше Высочество? — В храм. Хочу узнать нашу с Еленой совместимость. — А если она не приедет на отбор невест? Отец ещё не дал согласия. Геван подошёл к нему почти вплотную, Мерд даже отшатнулся, настолько близко увидел упрямые глаза, стреляющие искрами. — А вот это меня волнует меньше всего! — четко, с расстановкой сказал принц. — Если я захочу, она будет моей женой, и точка! Каждая женщина в этой стране принадлежит королю и его наследнику! Мерд оторопел от такого напора. Что это? Простой каприз, желание любой ценой получить новую игрушку, или принцу действительно нравится сестра? — Но… уже ночь. Завтра отбор невест. Ехать далеко. — Плевать на отбор. Пусть все катятся к демонам! Мне нужна только Елена. Шевелись. Если поторопимся, к конкурсу как раз успеем вернуться. Вперед! Глава 2. Храм Солнца Из дворца выбрались окольными путями. Из-за комендантского часа ворота были закрыты по приказу короля. Коней взяли на ближайшем постоялом дворе. Скакали долго во тьме. Иногда слышали далекий вой волков, над головами ухали совы, от каждого треска веток сердце у Мерда замирало от страха, а по спине бежал холодок: никогда ещё они не уезжали так далеко от безопасного дворца. Он втайне надеялся, что принц передумает и повернёт назад, но того словно демоны гнали вперёд. И даже когда конь под Геваном пугался и всхрапывал, принц пришпоривал скакуна и пускал его галопом. Храм, где проводил обряды Верховный жрец Сагон находился высоко в горах, ближе к богам. Добрались они до него только глубокой ночью. Остаток пути продирались шагом. Мерд спешился. Он освещал факелом дорогу и отодвигал руками ветки, чтобы принц мог проехать между деревьями. Когда наконец выбрались на открытое пространство, не поверили, что достигли цели. Они остановились у огромной лестницы, конец которой терялся в вышине. — Привяжи коней, — приказал Геван, легко спрыгнул на землю и бросил поводья Мерду. Пока тот выискивал удобное место, принц исчез в темноте. Внезапно налетел сильный ветер. Деревья застонали, заскрипели ветками, зашелестели листвой, и так жутко стало, что Мерд закричал: — Ваше Высочество, подождите меня! Они поднимались и поднимались, из темноты выныривала одна ступенька за другой, а лестница не кончалась. — Все, больше не могу, — наклонился Геван, держась рукой за бок. — Даже коленки дрожат. — Может, повернём назад? А? Выберут вам завтра невесту, обвенчают с ней, и уединитесь с молодой женой в покоях на всю ночь. Чинная жизнь будущего правителя Бустерии. — Издеваешься? Принц выпрямился и посмотрел на друга в упор. В пламени факела его глаза угрожающе заблестели. — Тогда догоняйте, Ваше Высочество, — крикнул Мерд и помчался вперёд. Остановились у ворот, он поднял руку, чтобы постучать, но дверь тут же открылась, словно их ждали. — Проходите, дорогие гости, — их приветливо пригласил во двор голос невидимого человека. — Мы вам рады. Друзья переглянулись, но вошли. Огромное пространство было ярко освещено фонарями, и только теперь они увидели юношу одних с ними лет. Он был невысокого роста, очень стройный, волнистые рыжеватые волосы обрамляли овал симпатичного лица. Если бы не прищур темных глаз, из которых сыпались искры, мальчик казался бы очень милым и слабым. На нем ладно сидело белое платье, которое опускалось до земли. Широкий плащ закрывал плечи, но Мерд заметил спрятанный в складках кинжал, прикреплённый к поясу, и невольно насторожился. — Откуда вы узнали, что мы приедем? — подозрительно поинтересовался принц. — Мы жрецы. Умеем предсказывать события, — улыбнулся юноша и пошёл вперёд. В центре огромной площади возвышался Величественный храм Солнца. С разных сторон к нему примыкали большие и маленькие постройки. Ещё несколько каменных домов стояли поодаль. Возле каждого копошились люди, одетые в разные одежды. Все были заняты делом. — Странно, ночь, а у вас тут словно день, все работают, — удивился Мерд. — Так и есть. Ночь — самое горячее время суток. Работает Школа Магии, у адептов сейчас идут занятия. — А почему на всех разные платья? — не унимался Мерд.