Все со скрипом, но согласились с ним. Геван тут же написал обращение к королю Атрэйна, в котором просил три дня для восстановления сил и предлагал обменяться пленными и провести переговоры. Встречу двух правителей наметили на мосту через Бустру, который с поспешностью возводили солдаты. На это ушло несколько дней. Наконец строительство было закончено, в центре настила установили стол и стулья и наметили время переговоров. Принц взял с собой Мерда и несколько охранников со щитами, которые могли закрыть его от случайной (или намеренной) стрелы. Иладар Третий тоже подстраховался и пришел на встречу, окружённый воинами. Они сели по разные стороны стола и внимательно оглядели друг друга. Мерд видел, что правители примерно одного возраста. Но в отличие от сильного телом и духом Гевана король Атрэйна производил не очень приятное впечатление. Он казался городским повесой, пришедшим на посиделки друзей. Одетый в шелка и драгоценности, обладатель утонченных манер вяло обмахивался расписным веером, хотя весенний воздух обдавал прохладой, смешанной с мелким дождем. Красивое лицо короля портила кривая ухмылка. Иладар Третий словно развлекался, смотрел снизу вверх на неопытного принца, что ещё больше раздражало Мерда. Он сжал пальцами меч, готовый в любую минуту пустить его в ход. — Что вы можете нам предложить, Ваше Высочество? — неожиданно серьезно поинтересовался король. — Я предлагаю вам покинуть земли благословенной Бустерии. — У самых ворот столицы? Нет, на это мы не согласны. — Тогда чего вы добиваетесь? — Верните земли, принадлежавшие нашим предкам. — Переговоры окончены! — принц резко встал, опрокинув стул. — Вы в невыгодном положении, поймите. — Вы тоже. Я все сказал. — Хорошо, — пошёл на уступки Иладар Третий. — Есть другой вариант. Король кивнул своему советнику и тот вышел вперёд со свитком в руках. Он предложил проложить границу посередине спорных земель. Порт города Сунекс отходил Атрэйну. Геван с таким раскладом не согласился, и Мерд понимал, почему. Через этот порт проходили основные торговые пути государства. Бустерия — горная страна. В ней много рек, озёр и других водоемов, но именно в Сунексе открывался единственный выход к морю. — Я предлагаю поженить наших детей, — звонко выкрикнул принц, а Мерд похолодел. Он сразу вспомнил предсказание жрецов, несовместимость гороскопов принца и его жены Елены. «Что принц делает? Зачем? — ужаснулся Мерд. — Это рискованная выходка. Неужели хочет совершить подлог?» — Династический брак? — задумался король и посмотрел на советника. Тот наклонился к нему и быстро зашептал что-то на ухо. Мерд всеми силами пытался привлечь внимание принца, но поговорить с Его Высочеством ему не удалось. Геван быстро пожал королю руку, и оба позволили секретарям составить соглашение, которое тут же подписали. Так страны получили несколько лет передышки, потому что ни у одного правителя ещё не было детей. Наследный принц вошел в столицу с почестями. Люди бросали вверх шапки и кричали: «Да здравствует король Бустерии, Геван Великий!» Принца сразу короновали. Мерду присвоили звание генерала. С той поры под его руководством находилась личная охрана правителя. Годы полетели стремительно. Необходимо было восстановить страну после разрухи, накормить голодный народ, забрать власть у чиновников, которые при жизни старого короля отбились от рук. Геван, полностью полагаясь на поддержку друга и помощника, стал полноправным правителем, единственное, что не устраивало подданных, отсутствие у него детей, в то время как у Иладара Третьего уже родился сын. Но Геван был по-прежнему безумно влюблен в Елену и держал слово, данное Верховному жрецу и Мерду. После войны молодой король потребовал, чтобы Храм Солнца перенесли в столицу ближе к королевскому дворцу. Теперь молодая чета находилась под неусыпным надзором жрецов. По любому поводу Геван советовался с Сагоном и следовал только его указаниям. — Ваше Величество, — обратился к другу Мерд. — Что будем с соглашением? — Не бери в голову. Что-нибудь придумаем, — отмахнулся тот. — У леди Ровены растёт дочь. Назначим невестой ее. Мерд попытался вспомнить того ребёнка и потемнел лицом от гнева: получается, король не верен своей жене? Дочери дамы Ровены не больше двух лет. Геван увидел, как изменилось настроение друга, и засмеялся. — Перестань злиться! Муж дамы Ровены провинился перед престолом. Подвёл страну во время войны и сам бесславно погиб. Она будет только рада такому решению. Присвоим девочке статус принцессы и выдадим ее за мою дочь. Поверь, мать будет только рады такому раскладу. — Но это же обман! А если он раскроется? — Кем? Тобой? Мерд понял, на что намекает Геван. Нет лишних людей, нет и болтливых языков. Король не откладывал в долгий ящик планы и задумки. Девочку представили двору как его дочь, ее мать возвели в ранг наложницы. Обычная практика при дворе, поэтому никто не удивился такому раскладу. В Атрэйн поскакали гонцы с радостной вестью: маленькая принцесса растёт, хорошеет и ждёт часа, когда сможет сойтись в династическом браке с принцем Атрэйна. Однако беда подкралась с неожиданной стороны. Елена все же забеременела. Напуганная предсказанием Сагона, она сколько могла скрывала от врачей, жрецов и челяди свое состояние, тем более что король в это время отбыл на встречу с правителями соседних государств. Геван возвращался в страну верхом, отказался садиться в королевскую повозку, и даже не подозревал о сюрпризе, который ждет его дома. — Мерд, — он повернулся к другу, скакавшему рядом. — Что мне делать с чиновниками? Они опять заведут старую песню о наследнике. Некоторые уже требуют назначить даму Ровены первой женой, раз королева не может зачать. — Не знаю, ваше высочество. Это все так сложно. Один маленький обман тянет за собой другой, а в результате вырастает большая ложь. Как бы нам самим не запутаться. но стране нужен ребенок, чтобы все успокоились. Сделайте так, как просят сановники. — Ты о чем говоришь? Хочешь, чтобы я без мужского достоинства остался? — засмеялся Геван. — Твоя сестра — настоящая тигрица, когда дело касается ее интересов. — Тогда я не знаю, но нужно что-то делать. — Я, наверное, проклят, — горько усмехнулся Геван, — не могу иметь детей от любимой женщины. Мерд и сам это знал, спросил так, из вежливости, но ситуация тревожила его не на шутку. Сразу вспомнились старые сомнения. Как ни иди против судьбы, она все рано тебя настигнет. — А что говорит Верховный жрец? — Он молчит. Знаешь, я часто думаю, а вдруг Сагон ошибся? — Он же сказал, что ваше будущее покрыто туманом. — Да, сказал… но это всего лишь слова. — Вы не верите жрецам, Ваше Величество? — Пока предсказание Сагона не подтвердилось. — Но вы и не нарушаете данный обет. — Резонно, хотя так хочется его нарушить, — засмеялся Геван. Показались башни Южного моста, и вскоре копыта коней застучали по булыжной мостовой. Люди кланялись правителю и разбегались по своим делам. Геван сразу направился в покои жены. Мерд не отставал от него ни на шаг. Елена не встречала их как обычно на дорожке. Друзья встревоженно переглянулись и бегом бросились внутрь. Проход перекрыли придворные дамы. Внутри у Мерда все сжалось от плохого предчувствия, даже дышать стало больно. — Ваше Величество, подождите… Но король их не послушал, он оттолкнул первую женщину, обогнул вторую и ворвался в покои жены. Елена увидела мужа и вспыхнула от счастья. Опираясь на подлокотники кресла, она встала, и тут король заметил округлившийся живот. — Что это? — прошептал он внезапно севшим голосом. «Что это?» — молнией вспыхнул вопрос в голове у Мерда. Он остановился у порога и не мог сделать ни шага. — У нас будет малыш, — радостно сообщила королева. — Надеюсь, мальчик. — М-малыш? Обезумевший от радости Геван упал перед женой на колени. Мерд сразу выпроводил слуг и закрыл за собой дверь. Весть о беременности королевы разнеслась по всей стране. Люди радовались за короля и его жену, чиновники вздохнули облегченно: традиции соблюдены, а значит в государстве все спокойно. Лишь Мерд не находил себе места. Новость сбила его с ног, заставила учащенно заколотиться сердце. «Пусть насладятся своим счастьем», — думал он, шагая к храму. — Пусть насладятся». Сагон встретил его в жертвенном зале. Он тоже был встревожен. — Нужно посылать гонцов на поиски Трилистника, — сказал он, разглядывая карту звездного неба. — Ваше священство, чем поможет Трилистник? — С его помощью мы прочитаем предсказание еще до рождения ребенка. Лишь бы не было поздно. — Пусть Его Величество отдаст приказ. Из темноты вышел молодой человек низкого роста, но стройный, с густыми волнистыми волосами рыжего цвета. Мерд с трудом узнал в нем юношу-руника. Сейчас он возмужал, окреп, а от его колючего взгляда хотелось спрятаться в щель. — Я постараюсь убедить короля. Дайте время, — ответил Мерд. — И сам возглавлю разведку. Во все стороны большого государства поскакали гонцы на поиски Трилистника. Жрецы и сам командир молились богам, чтобы счастливая новость пришла вовремя. Глава 4. Трилистник предсказания