Сельская жизнь всегда наполнена заботами и делами. Линда росла, ничего не зная о проблемах страны. Слухи о королевском семействе доносились в глубинку редко и в искаженном виде. Обычно их рассказывали проезжие купцы или балаганщики, которые появлялись в ярмарочные дни. Говорили о том, что король уже несколько лет женат, но все еще не обзавелся наследником, что красавица королева не может зачать ребенка. Даже складывали песни о проклятии, наложенном на весь правящий род. Но Линду эти страсти не касались. В отличие от сестер, занятых вышиванием и болтовней, она любила охоту, прекрасно стреляла из лука, ставила ловушки на зверьков и чаще пропадала в лесу, чем дома. А еще она прекрасно разбиралась в лекарственных травах и лечила и свою деревню и соседние от недугов и хворей. Девушка чувствовала мир природы каждой клеткой своего юного тела, всегда предугадывала дождь и засуху, ветер и снег. Иногда ей даже казалось, что она понимает язык лесных обитателей. — Не знаю, что с ней делать? — сокрушался отец. — Девушка должна учиться вышиванию и шитью, умению вести хозяйство и управлять слугами. — И много в твоем доме слуг, которыми я управляю? — отмахивалась матушка. — Старая бабка, да хромой конюх — вот и вся челядь. — Моим дочкам я присмотрел уже богатых купцов. Разве сможем выдать замуж такую дикарку? — Не ворчи, старик, — защищала ее мама. — Зато Линда не пропадет, если останется одна. Девушка слушала родительские перепалки и загадочно улыбалась: она чувствовала, что у нее другая судьба, просто еще не пришло время перемен. Но однажды в их деревне появились всадники… Они собрали всех незамужних девушек на площади и велели оголить руки. Стражники спешились, внимательно осмотрели их, потом остановились рядом с Линдой и переглянулись. Она покраснела от смущения и украдкой окинула себя взглядом: вдруг руки грязные или башмаки порвались. Линда стояла, глядя на дорожную пыль, в которой переминались копытами скаковые лошади, ни жива ни мертва. А сердце колотилось в груди, как раненая птичка. — Подними голову! — приказал ей командир. — Посмотри на меня, красавица. Он был высокого роста, одет в кожаные доспехи. Широкие плечи крест-накрест перехватывали ремни. на одном боку висел меч в ножнах, украшенных драгоценными камнями, на другом — кинжал. Девушка испуганно взмахнула ресницами и столкнулась с пристальным взглядом суровых чёрных глаз. Лучи солнца попали на большой сапфир в основании рукоятки, отразились от него и на мгновение ослепили ее. — Она? — поинтересовался рыжеволосый человек в белых одеждах жреца. От его пристального взгляда Линда поежилась. Ей даже показалось, что его окружает злая аура. — Пока не знаю. Командир спрыгнул на землю, вытащил из седельной сумки веревку с узлами, расположенными на равной длине, и подошёл к Линде. Он измерил ее с головы до пят. Верёвка закончилась на макушке девушки. — Милая, как тебя зовут? — Линда, — прошептала она едва слышно. — Сколько тебе лет. — Шестнадцать. — Ты уже была с мужчиной? — Н-нет, что вы! — покраснела она, а другие девушки захихикали. — Жених есть? — Н-нет. — Возлюбленный? — Н-нет. — Проводи нас к твоему дому. Посланники пошли за Линдой и забрали ее отца с собой. Домочадцы замерли в тревожном ожидании. Глава семейства пропал на несколько дней, а потом вернулся, переполненный ликованием. Он собрал всех близких за столом и сообщил радостную весть: ее, Линду, выбрали для исполнения обряда предначертания судьбы королевского двора. Такие обряды проводились только по самым важным моментам и записывались в исторические книги. Для любого дома это событие было настоящим счастьем: семья приобретала высокий статус. В качестве подарка после успешного завершения обряда правитель давал земли, дома, титулы и деньги. — А что будет со мной, если предсказание окажется плохим? — осторожно спросила Линда отца, возбужденно расхаживавшего по двору. Он только отмахнулся от неё и побежал рассказывать соседям об удаче, свалившейся на их дом. За столом собрались все родственники и радостно обсуждали важное событие. Прикидывали, на что они смогут потратить свалившееся на голову богатство. Виновница торжества сидела во главе и смущалась. Ей подкладывали лакомые кусочки, гладили по голове, рукам и плечам и весело смеялись. Старшие сестры, Виста и Карла, смотрели исподлобья и готовы были съесть живьём за внимание, оказанное не им. — А что будет со мной, если предсказание окажется плохим? — раз за разом спрашивала у взрослых Линда. — Перестань ныть! — набросилась на неё Виста. — Тебе выпала удача, а ты ходишь и скулишь, как гиена. Удача? Да, все говорили только о ней, но ни словом не обмолвились, через какой кошмар придётся пройти невинной девушке. Однажды ночью она проснулась от странных звуков. Стараясь не разбудить сестёр, спавших рядом, встала и пошла на шум. В кухне сидела мама и плакала, закрыв лицо полотенцем. Глухие всхлипывания так и рвались из ее груди. Отец молча стоял рядом. По его мрачному лицу Линда поняла: что-то случилось, но не вышла, а замерла за дверью. — Дорогой, может, уедем подальше? — взмолилась мама. — Не выдумывай! — резко ответил отец. — Кто отказывается от удачи, приплывшей внезапно в руки. — Переберёмся в другую страну. Там наша девочка останется в семье. — Не говори ерунды! Это счастье, что у дочки есть все приметы для предсказания. — Ну, какие приметы? В стране таких девственниц, как она, что муравьев в лесной куче. — Первое: у Линды голубые глаза. Для нашего народа это редкость. Знаешь, сколько времени жрецы ищут подходящую кандидатку? Все месяцы беременности королевы. — Но голубые глаза у всех наших дочерей и у тебя, — не согласилась мама. — Ведь ты из рода мисов. — Второе: Линда маленького роста. — Ну и что! Маленькую женщину всегда можно носить на руках. — Да, только на это она и годится. А работать, рожать детей, ухаживать за стариками мужа? Ее никогда не возьмут замуж в хороший дом. Таких девушек Боги призывают на службу к себе. — Линда — хорошая добытчица и лекарь. Она могла бы помогать мне или сёстрам, когда те выйдут замуж. — Ты считаешь, что быть прислугой для родни — лучшая участь для девочки? — А продавать нашу крошку за земли и деньги, по-твоему, правильно? Мама снова всхлипнула. — Молчи, женщина! — отец стукнул ладонью по столу, и Линда вздрогнула от неожиданности. — Только у нашей дочери есть третье и самое важное доказательство: метка Бога. Неужели ты думаешь, что королевская стража выпустит нас из поля зрения? Линда — единственная подходящая кандидатка. — Какая метка? — мама подняла голову и вытерла слёзы. — Метка Бога. У Линды на сгибе левого локтя есть родинка. — Но почему это так важно? — Не знаю. Говорят… Отец наклонился к маме и зашептал ей что-то на ухо. Линда подняла руку и посмотрела на кожу. Вон, оно что! Метка Бога! Она не обращала внимания на это темное выпуклое пятнышко, похожее на трилистник клевера. С этого дня их дом наполнился людьми в белых одеяниях. Они привезли несколько повозок вещей. Линду кормили самыми вкусными и дорогими продуктами, одевали в роскошные наряды. Две служанки каждый вечер купали ее в лохани, натирали тело ароматными маслами, очищали от волосков, поили вином. Постоянно затуманенная голова вскоре перестала соображать, что происходит, только один вопрос бился в висках: — А что будет, если предсказание окажется плохим? Ни разу не получив ответа, Линда смирилась с судьбой. В конце концов, пока ничего плохого не происходило. За несколько дней до родов королевы девушку привезли в замок. Ее держали взаперти в скрытой келье, в которой не было окон, и постоянно поили каким-то зельем, чтобы она спала. Иногда она приходила в себя, но мысли вяло текли в голове. В душе гнездилось только одно желание: скорее бы все это закончилось. Она снова заснула, а однажды очнулась и поняла: что-то изменилось… Глава 5. Горе короля