– У Иса его сейчас как раз нет, – напомнила Вэйли. – А ты ведь так рвалась получить эту работу. Почему же тебе не нравится оказанное доверие? – Против доверия я как раз ничего не имею. – Я вздохнула, жалея, что не знаю наверняка, придерживается ли Ис такого же мнения. – Но работа мага – наложить защитные чары на дворец, поставить силовой щит, если кто-то кинется на князя с мечом, изгнать фамильных призраков, повадившихся стонать по ночам, и прочее. А сегодня к Ису придут жаловаться на обычные проблемы. Один из лордов недостаточно почтительно поздоровался с другим. Купцы не смогли поделить товар, и в итоге он достался кому-то третьему. Крестьяне потеряли овец и не знают, где их искать. – Ты боишься, что князь заставит тебя искать овец, а не призраков? Не спорю, магу это сделать проще. Взлетел повыше – и осматривай себе окрестности, – развеселилась подруга. – Я боюсь, что придворные посчитают унизительным просить при мне помощи. Помнишь историю с Веритой? – Дождавшись кивка, я продолжила: – Тогда барон Мейрн довольно сильно обиделся, что я щелкнула его по носу. Еще больше ситуация обострилась, когда барона сослали. Тоже не без моего участия. – С каких пор тебя волнует мнение придворных? – У Вэйли, вспомнившей наше знакомство, вырвался смешок. – Я бы точно обрадовалась такому шансу и не стала отказываться. Повертев в руках очередное платье, повесила его обратно в шкаф. Подруга оказалась права. Переживать о том, что о тебе скажут другие, всегда представлялось мне провальным делом. Поэтому сейчас я тревожилась о мнении одного-единственного человека. В конце концов, вдруг Ис все помнит и таким образом меня проверяет? Желает посмотреть, как я стану держать себя и смогу ли обращаться с придворными? Ведь устроил он мне проверку, перед тем как взять на должность придворного мага. Почему бы не проделать то же самое, рассматривая меня в качестве любимой девушки? – Как насчет платья? – Оттеснив меня от шкафа, Вэйли вытащила желтое. – Оно достаточно строгое для мероприятия. – Меня в нем никто не узнает. Разве что надеть ожерелье из мышиных черепов. – Пронаблюдав, как вытянулось лицо подруги, я рассмеялась. – Ты права, я сотворила проблему из ничего. Оденусь как обычно. – На завтрак тебя не ждать? – Убедившись, что помощь мне больше не требуется, Вэйли двинулась к двери. – Хочу успеть поесть, пока большинство лордов еще спят. – Прихвати мне пару бутербродов. Судя по тому, что я застала в прошлый раз, меня можно будет не ждать даже на ужин, – попросила подругу. Оставшись в одиночестве, быстро оделась, остановила выбор на ярко-зеленой рубашке, черном пиджаке с серебряными заклепками и кожаных штанах. Волосы оставила распущенными, а украшений нацепила сразу несколько. Вышло немного аляповато – изумрудная, рубиновая и сапфировая подвески куда лучше смотрелись по отдельности, но сейчас мне требовалась не красота, а заклинания. Камни же были отличными накопителями и не раз выручали меня. Пробиваться к тронному залу пришлось с трудом. Несмотря на раннее время, в замке толпилось огромное количество людей, желающих поделиться своей бедой с князем. Какой-то толстый купец, заподозрив, что я собираюсь влезть без очереди, преградил мне дорогу. – Вообще-то я тут работаю. – Портить утро ссорой не хотелось, так что я ограничилась холодным взглядом. – Значит, работай в другом месте. Я пришел раньше и никого не пропущу. – Раскрасневшийся мужчина для пущего эффекта упер руки в бока. Я хотела создать пульсар и наглядно продемонстрировать, чем занимаюсь, но в последний момент передумала. Кивнула спешащему на шум церемониймейстеру и отошла к стене со скучающим видом. – Как будет угодно. Мне спешить некуда, у меня оплата не сдельная, могу и тут подождать. – Усмехнувшись, принялась насвистывать песенку. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем Ис спохватится и отправит кого-нибудь за мной? Хорошо бы на этот раз не Кэма, а кого-то повнушительней. Паренек он смышленый, но совершенно не умеет ругаться. В итоге из тронного зала показался князь собственной персоной. Увидев меня, нахмурился и махнул рукой. – Ришида, долго тебя ждать? – Пришла бы раньше, но твои верные подданные меня не пропустили, – наблюдая, как вытягивается лицо толстяка, с удовольствием наябедничала я. – Неужели ты не смогла придумать ничего более достоверного? – Фыркнув, Ис вернулся в зал. На этот раз преграждать путь мне никто не стал, и я беспрепятственно нагнала князя. – Придумать смогла бы, – оскорбилась я. – Но это как раз правда, а она редко бывает интересной. – То есть ты хочешь сказать, что тебе правда не дали пройти? Вернее, придворному магу помешали обычные посетители? – Князь недоуменно выгнул бровь. – Нет, я, конечно, смогла бы всех разогнать. Только вряд ли после этого они вернулись бы во дворец. Да и потом, так вышло куда эффектнее. Ты бы видел лицо того купца в момент, когда он понял, что вызвал недовольство его сиятельства, – со смехом призналась я. – Короче, ты решила не тратить силы и скинуть на меня всю грязную работу, – теперь настал черед Иса изображать обиду. Впрочем, время для споров было неудачным, и лорд, махнув на меня рукой, принялся отдавать распоряжения заглянувшему церемониймейстеру. Для начала приема все уже было готово. Стражники привычно изображали за троном статуи. Рядом обнаружился Кэм, зачем-то захвативший с собой письменные принадлежности. – Я же личный секретарь его сиятельства. И буду записывать все, что он скажет, – в ответ на мой невысказанный вопрос пояснил сияющий паренек. – Ришида, это еще что такое? – Ис собирался занять место на троне, но изумленно уставился на меня. – Где? – Удобно расположившись на ступеньках, я захлопала ресницами. – Как и договаривались, я тебя охраняю. Мимо никто не пройдет. – А стоя это делать нельзя? – саркастически осведомился князь. – Не-а. – Я едва удержалась, чтобы не показать ему язык. – Прием будет долгим, мне жалко свои ноги. А поскольку второй трон мне вряд ли поставят, приходится обходиться чем есть. Стражники остались невозмутимыми, только смотрели куда-то поверх наших голов, а вот Кэм начал давиться беззвучным смехом. Даже строгий взгляд Иса не вернул ему серьезности, парень просто закрыл лицо тетрадью. – Если мне нельзя сидеть в вашем присутствии, я могу лечь. Полы во дворце моют хорошо, – проведя пальцем по ступенькам, как ни в чем не бывало предложила я. Кажется, Ису было что сказать, но он предпочел махнуть на меня рукой и сделал знак церемониймейстеру. Прием начался. Я тут же посерьезнела и всем своим видом показывала, что готова внимательно выслушать всех и дать мудрый совет. Князю пришлось не только демонстрировать внимание, но действительно слушать. Причем с этой задачей он справлялся мастерски, умудряясь для каждого найти нужные слова. Я не собиралась вникать в чужие дрязги, мне с головой хватало собственных, но неожиданно увлеклась. Ис не стремился поскорее отделаться от посетителей, напротив, выяснял все детали, пытаясь представить ситуацию. Некоторым его решения не нравились, но тут на выручку приходила стража. К счастью, выкидывать из зала никого не пришлось, хватало холодных взглядов и демонстративного разминания мышц. Нашлись и такие, кто не искал помощи, а просто желал пожаловаться. Я отворачивалась, а вот Ис продолжал внимать с тем же безграничным терпением. – Ваше сиятельство! Вы моя последняя надежда! Только на вашу милость и уповаю. – Очередная женщина упала на колени и опасалась лишний раз поднять голову. – Не бойтесь, подойдите поближе. – Князь ободряюще ей улыбнулся. Я тоже заинтересовалась. Женщина выглядела немногим старше меня и казалась очень уставшей. Глаза заплаканные, красные, тонкие губы искусаны едва не до крови. Судя по скромной одежде, обычная крестьянка. – Что у тебя за беда стряслась? – участливо спросил Ис. – Я… у меня…. – Видно, весь запас смелости у крестьянки ушел на дорогу, и теперь она только открывала и закрывала рот, переводя отчаянный взгляд с князя на меня и всхлипывая. – Между прочим, там очередь. И скоро обед. Чем быстрее расскажешь, тем быстрее пойдешь домой, – негромко произнесла я и заработала гневный взгляд князя. – Ох, простите. Муж у меня пропал. – Крестьянке мое замечание помогло взять себя в руки. – Я уже во всех трактирах его искала, друзей обошла, целую неделю нет ни слуха ни духа. Не знаю, что думать. – А почему искать начали в трактирах? Выпить любит? – в очередной раз перехватила я инициативу. – Вдруг упился да спит где-то? За спиной раздалось покашливание. Кажется, Ис сейчас отчаянно жалел, что не может меня толкнуть. А сам виноват! Надо было быстрее спрашивать и не ждать, пока крестьянка зальет слезами весь дворец. – Пропускал стакан-другой, не без этого. Только домой всегда возвращался. Не сам, так односельчане приносили, – явно гордясь, что у мужа есть такие преданные друзья, пояснила женщина. – Да и денег у нас немного. Заработанное уже потратили, Эрп мой в город на заработки собирался податься, когда такая беда приключилась. Я только хмыкнула. Судя по старому платью и заплаткам на кофте, проблемы с деньгами в этой семье были давно. Представив, что могла бы жить так же, считая каждый грош, я содрогнулась. Пусть храмовики сколько хотят обзывают магию демонскими шутками, но для меня это дар небес. – Вы не ссорились с мужем в последнее время? Может быть, видели, как он ругался с кем-то или ему угрожали? – серьезно поинтересовался Ис. – В какой семье не бывает ссор. – Крестьянка неосознанно потерла щеку, на которой виднелся уже побледневший синяк. – У Эрпа вспыльчивый характер, но до драк не доходило. – Слушайте, а зачем вам такой муж вообще нужен? Эрп не работает, постоянно пьет, позволяет себе бить вас, – не утерпела я. – Детей, что ли, сиротами боитесь оставить? – У нас нет детей, – со вздохом призналась женщина. – Я хотела малышей, но Эрп говорит, что мы все равно не сможем их прокормить. – Тогда тем более – зачем он нужен? Еще и храпит наверняка! – никак не могла я взять в толк. – Выкиньте его вещи и живите в свое удовольствие. Вдруг повезет – кого-то получше встретите. – Как? Я же его люблю. – В глазах женщины отразился неподдельный ужас. – Найдите моего Эрпа, умоляю! – Сделаем все возможное, – заверил Ис. – Кэм, запиши все приметы Эрпа и проведи госпожу к Бейту. Пусть выделит людей, которые займутся этим случаем. Кивнув, бывший ученик вывел женщину из зала. Церемониймейстер куда-то делся, и на некоторое время мы остались одни. Я думала, князь не преминет воспользоваться моментом и отругает меня за наглые комментарии, но мужчина лишь задумчиво сплетал пальцы. – Мне тоже прикажешь заняться магическим поиском? Это будет быстрее и куда надежнее, – в итоге первой не выдержала я. – Неужели ты совсем не веришь в любовь? – Мой вопрос князь оставил без ответа. – В такую? Нет уж, благодарю покорно. Если это любовь, предпочту обойтись без нее. – Я скорчила гримасу. – А какой, по-твоему, должна быть любовь? – Поднявшись, Ис потер спину, после чего сел рядом со мной. – Хм, в самом деле, так удобнее. Этот трон похож на какой-то пыточный инструмент. – Для каждого она своя, – коротко отрезала я. – Тогда какой любовь должна быть для тебя? – провокационно уточнил князь. – Это имеет какое-то значение? – Выдержать его взгляд удалось с трудом. Мне не нравилось столь близкое соседство Иса. Все время лезла в голову глупая мысль, что он мог бы обнять меня и поцеловать. Только на этот раз уже без влияния магии и по собственной воле. – Простое любопытство устроит? – Ис лукаво усмехнулся. – Ты ведь наверняка собирала информацию обо мне, а я тоже не люблю «темных лошадок». Что-то ведь заставило тебя откликнуться на объявление и так настойчиво добиваться работы. – Ты ведь не отстанешь, пока не отвечу? – сообразив, что церемониймейстер мог задержаться не случайно, безнадежно уточнила я. – Я не собираюсь раскаленными щипцами вытаскивать из тебя правду. Просто сама говорила – откровенность за откровенность. – У князя довольно блеснули глаза. – Хотя на этот вопрос могу ответить и сам. – Ну-ка, ну-ка, интересно послушать. – Разыгравшееся любопытство заглушило волнение, и при взгляде на Иса сердце перестало выпрыгивать из груди.