– Но предпосылки ведь были? – Сообразив, что я сдалась, Верита пересела ко мне на кровать. – Что такого случилось на балу? – На Иса наложили приворотные чары. Те самые, которые я якобы собиралась опробовать на тебе, – опережая вопрос, пояснила неохотно. – Ливия – так зовут иллюзорного мага, заставила Иса убить меня. Между нами завязалась схватка. И в процессе выяснилось, что заклинание развеивает поцелуй. Ливия отправилась в тюрьму. Граф Блейтин, который дал ей это задание, сейчас там же. Ис как раз сочиняет указ о лишении его титула. – Вы поцеловались с Исом?! – У подруги расширились глаза. – И как это было? Он хорошо целуется? Если я опишу это в своей книге, то прославлюсь на века! – Верита, это не просто поцелуй. – У меня вырвался тяжелый вздох. – Если бы ты поцеловала Иса, то ничего бы не случилось. – Поясни для немага, – не смутившись, потребовала девушка. – Да что тут пояснять. Просто я, кажется, влюбилась в Иса. Вот только он ничего не помнит о поцелуе. – Эмоции, переполнявшие меня до этого момента, отхлынули, и я устало опустилась на подушки. – Даже не знаю, что удивляет меня больше: то, что ты сомневаешься в собственных чувствах, или то, что не имеешь ни малейшего представления о его чувствах, – покачала головой Верита. – В моей книге события так быстро не развивались… Даже в голову не приходит, что тут можно сказать. – А не надо ничего говорить. – Обняв колени, уставилась в пространство перед собой рассеянным взглядом. – Я просто сделаю вид, что ничего не случилось. В конце концов, заказ я не выполнила, так что уехать все равно не смогу. – Уехать? Куда? Зачем? – мгновенно всполошилась подруга. – Ты что, бросишь своего любимого человека? – Ис – не мой любимый человек. Нас по-прежнему связывают только рабочие отношения, – медленно, словно втолковывала маленькому ребенку, повторила ей. – Я перечитала все свои конспекты, но толком так и не смогла понять, какими могут быть последствия приворота. Впрочем, кое-что все-таки указывает на приворот достаточно определенно. – Ну и что же это? – Изнывающая от любопытства Верита явно с трудом сдерживалась, чтобы не начать вытряхивать из меня информацию. – Размытые или вовсе отсутствующие воспоминания. Под действием чар человек плохо осознает свои действия, а значит, не может помнить их. – Я сделала паузу, а после недолгих раздумий продолжила: – После того поцелуя мы с Исом немного поговорили. Оказалось, он знает, как снимается заклятие, и теперь прекрасно осведомлен о моих чувствах. Но при этом князь ни словом не обмолвился о своих. – В чем проблема? Спроси его сама, – фыркнула подруга. – Если будешь давать такие советы, точно кину в тебя подушкой, – мрачно предупредила я. – Ис не такой человек, чтобы молчать в подобном случае. Если бы помнил что-то, уже настоял бы на разговоре. А я не хочу унижаться, выспрашивая, не влюбился ли он, часом, в меня. В голове начало шуметь. Сжав виски руками, я глубоко вздохнула. В последние дни жизнь у меня стала слишком уж насыщенной. А самое плохое – я никак не могла понять, нравятся мне такие перемены или нет. Жизнь научила меня приспосабливаться к любым переменам, и к неприятностям я относилась скорее философски. Вот только ожидание и неизвестность сводили с ума. Определенно я не последую совету Вериты. Достаточно уже того, что я все утро пыталась разгадать, что думает Ис, и за какую-то пару часов из хладнокровной ведьмы превратилась в экзальтированную девицу. – Ладно, делать первый шаг ты не хочешь. А что насчет тебя самой? Что ты сама чувствуешь к Ису? – провокационно уточнила подруга. – Верита, спроси что-нибудь полегче, а? – жалобно попросила я. – Мне сейчас нужно думать, как встретить коллегу из ковена и какую версию событий ему рассказать. Анализировать свои чувства буду после. – Неужели это так трудно? Либо ты кого-то любишь – либо нет, – хмыкнула девушка. – Тем более что ты сама сказала – приворот снял поцелуй между любящими людьми. – Или между теми, чьи чувства только зарождаются. – Взяв конспект, я принялась перелистывать страницы, ища нужную. – Вот, хватит и симпатии. Главное, чтобы эмоции были достаточно сильными и смогли разрушить заклинание. А уж за этим дело у нас не станет! – Все вспоминаешь, как Ис не хотел тебя брать на работу и устраивал всякие испытания? – Не понимая всей сложности ситуации, Верита захихикала. – Не только это. Ис считает меня несдержанной, порывистой и импульсивной. А я по-прежнему думаю, что он перебарщивает с маниакальным стремлением держать под контролем абсолютно все. Понятия не имею, что случилось в прошлом с князем, но это испортило его характер и превратило в монстра. – Типичные слова влюбленной девушки, которая боится своих чувств, – ректорским тоном озвучила подруга. – Еще недавно ты сама хвасталась, как прекрасно вы с Исом понимаете друг друга и какой он хороший работодатель. – Потому что щедро платит за все! Но при этом ведет свою игру и многое недоговаривает. Я до сих пор не представляю, зачем ему в действительности понадобился маг, и каких действий Ис от меня ждет. – Не сдержавшись, я всплеснула руками. – Ну узнаешь еще. Некоторые по двадцать лет живут в браке и каждый день узнают какие-то новые подробности друг о друге, – поддразнила меня Верита. Стук в дверь спас подругу от избиения подушкой. Поленившись вставать, я взмахнула рукой и открыла створку силовым импульсом. – Ришида, его сиятельство желает тебя видеть. Дело несрочное, но князь просил не задерживаться, – замерев посреди комнаты, выразительно произнес Кэм. – А почему так официально? – Я недоуменно покосилась на успевшего переодеться в белоснежную рубашку и черные штаны ученика. – Ну, я ведь теперь секретарь князя и стараюсь не уронить чести его сиятельства. – Паренек гордо выпятил грудь. – Сообщение я передал, так что пойду выполнять другие поручения. – А еще Ис отбил у меня моего ученика, – проследив за захлопнувшейся дверью, замогильным голосом произнесла я. Глава 2 Порог кабинета переступала, теряясь в догадках. Пугающую мысль, что речь пойдет о наших отношениях, откинула сразу: в таком случае Ис не стал бы присылать Кэма, а пришел бы сам. Но и без этого тем для разговоров хватало. – Не думал, что ты придешь так быстро. – Князь дописал фразу в письме и только после этого поднял голову. – Любопытство всегда было для меня одним из лучших стимулов, – честно призналась я. – К тому же Кэм так важничал, что речь как минимум должна пойти о назначении нового графа. – Об этом говорить еще рано. Пусть придворные сначала свыкнутся с мыслью о ссылке Харта и поломают голову, за что он подвергся такому наказанию. – Взгляд Иса стал ледяным. – Ты не собираешься объяснять причин? Даже другим графам? – Представив, во что превратится дворец, я ужаснулась. – Тогда мне срочно нужна командировка! У тебя-то спрашивать подробности поостерегутся, а вот я шагу не смогу ступить. – Ни за что не поверю, что маг не может отделаться от любопытных. – Лед в глазах князя растаял, и теперь он откровенно улыбался. – Тебе ведь даже колдовать не нужно, достаточно приказать всем уйти с дороги. – Распугать всех несложно, вот только так я не добьюсь уважения окружающих, – вспомнив домыслы Харта, пробурчала я. Вспоминая о графе, я не соврала. Его оскорбления ничуть не задели меня, просто заставили задуматься. И теперь от того, как я выгляжу в глазах придворных, зависело мое дальнейшее поведение. В самом деле, будет куда проще, если заговорщики сочтут меня княжеской игрушкой, совершенно ничего не соображающей в интригах и не представляющей опасности. Хуже будет, если поймут, что я целенаправленно ищу след. – Впервые встречаю настолько чуткую и внимательную ведьму. Ты точно хорошо себя чувствуешь? – изобразил волнение князь. – Если бы я хамила всем вокруг, то совсем скоро осталась бы без работы и умерла с голоду. Ты меня позвал, чтобы вспомнить все сплетни о ведьмах и поупражняться в остроумии – или все-таки была более важная причина? – разозлилась я. – Чем тебя не устраивает первая? Я с детства тянулся к знаниям и до сих пор не прочь расширить собственный кругозор. – У Иса насмешливо блеснули глаза. – Но еще я хотел попросить тебя поприсутствовать завтра при рассмотрении судебных тяжб. – Думаешь, заговорщики так скоро предпримут новую попытку покушения? – Я посерьезнела. – Многие на их месте дождались бы, чем закончится дело Харта. Да и уместно ли мое присутствие… – А я, наоборот, воспользовался бы всеобщей растерянностью. Второго такого шанса придется ждать еще месяц, охрана же будет минимальной. Более того, во дворец попадет столько людей, что запомнить каждого просто невозможно. – По своей излюбленной привычке князь принялся излагать план по пунктам. – Что касается тебя, большинство удивится, не более. В конце концов, ты не благородных кровей, в должности придворного мага пробыла недолго и для крестьян покажешься своей. – Что ты там говорил насчет распугивания людей? Как раз завтра и потренируюсь. – Представив, во что может вылиться мое присутствие, я злорадно усмехнулась. – Ришида, теперь ты дурачишься, – строго погрозил мне пальцем Ис. – Если захочешь, вообще можешь стоять за троном вместе с охраной. Не скрою, в прошлый раз твоя помощь со шкатулками оказалась очень кстати, и на этот раз я также рассчитываю на советы. – То есть к тебе каждый месяц приходят, чтобы поделить невесту? Ладно, ты меня уговорил, это определенно стоит увидеть! – Я азартно улыбнулась. – Надеюсь, что от большинства подданных, позволяющих себе ронять родовую честь, мы уже избавились. – Ис демонстративно поморщился, давая понять, что я неисправима. – С графами о Харте я поговорю сам, у тебя ничего спрашивать не станут. – А Ливия? Что делать с ней? – При воспоминании об иллюзорном маге я едва сдержала гримасу. – Оставляю это решение за твоими коллегами. – Князь передернул плечами. – Выдвигать обвинение не стану, так что пусть поступают с ней как с обычным незарегистрированным магом. – То есть ты разрешаешь не наказывать ее вообще? – усомнившись, правильно ли поняла слова князя, уточнила я. – Работники ковена, конечно, прочитают Ливии достаточное количество лекций, промоют мозги и обяжут выполнять какие-то работы, но при всем при том она отделается на удивление легко. – Тебя это так волнует? – Ис недоуменно выгнул бровь. – Ливия помогла нам поймать Харта, а я обещал, что не стану держать ее в тюрьме. – Еще она применила к тебе запрещенное заклинание и заставила драться со мной. Обряд я готова простить, но собственную жизнь оцениваю дороже, – скрестив руки на груди, мрачно произнесла я. – Не ты ли не столь давно утверждала, что магов постоянно подстерегают опасности и без постоянного риска жизнь потеряет остроту? – в свою очередь, положив подбородок на сцепленные ладони, провокационно поинтересовался князь. «И зачем я его вообще спасала?!» С огромным трудом запрятанная куда-то подальше злость вновь зашевелилась в груди. Осознавать, что Ис, возможно, все помнит и нарочно дразнится, оказалось достаточно неприятно. Еще сильнее раздражала мысль, что князь забыл о том разговоре и сейчас чувствует себя вполне комфортно, в то время как я мучаюсь из-за раздирающих на части противоречивых эмоций. – Просто мне надоело покупать новую одежду. С этими монстрами и заговорами вечно то рубашка порвется, то из штанов клок вырвут, то платье в крови испачкается. А придворный маг в рубашке с заплатками и дырявых штанах уронит твой авторитет. – Решив играть по правилам князя, я с усилием растянула губы в улыбке. Пусть теперь он поломает голову над моим поведением. – Пригласи портного, пусть сошьет тебе побольше одежды. Если интуиция меня не обманывает, в негодность придет еще не одна рубашка, – с невозмутимым лицом посоветовал Ис. – Завтра жду тебя на рассвете в тронном зале. Отвесив шуточный поклон, я покинула кабинет. Больше думать ни о чем не хотелось, так что я свернула в гости к Вэйли. Девушка моей компании обрадовалась – заводить друзей во дворце она боялась, так что оставшееся до ужина время мы болтали о всяких пустяках. Верный данному слову Ис разослал приглашение на ужин, где собирался поведать о новом статусе Харта всем графам. Я ужасно хотела посмотреть на лица лордов, но в столовую никого, кроме них, не впустили. Впрочем, к этому времени как раз прибыл маг из ковена, так что скучать мне не пришлось. Поведав сочиненную историю, я с рук на руки передала ему Ливию. Девушка в свою очередь опять разыграла представление со слезами и страхами, и если не разжалобила, то вроде бы убедила мага в своей безвредности. Попрощавшись с обоими, сочла свой долг выполненным и отправилась спать. Кажется, ночью мне снился магический бой, но, проснувшись утром, деталей я не помнила. Разве что чувствовала себя такой уставшей, будто на самом деле несколько часов подряд активно колдовала. Еле слышный стук в дверь раздался, когда я стояла перед открытым шкафом и размышляла, что надеть. – Вэйли, как думаешь, мне лучше выглядеть придворным магом и одеться поярче? Или, наоборот, слиться с остальными? – вытащив две рубашки, я вопросительно покосилась на утреннюю гостью. – А как ты хочешь сама? – поостереглась прямо отвечать подруга. – Если бы я знала, не стала бы спрашивать. – Бросив вещи на кровать, вытащила тунику. – Просто маги обычно не присутствуют на подобных мероприятиях. Распознать ложь все равно не в наших силах, а чтобы дать совет, есть советник.