– Князь Вотрбека очень нуждается в нашей поддержке. Хотя бы самой незначительной. Эти указы не принесли бы нам вреда. Так, пара формальностей, – Блейтин кивнул на два письма, – но его сиятельство в благодарность обещал хорошую должность и поместье. – Видно, у нас разные представления о благе собственного княжества. И то, что вы считаете формальностью, вылилось в нешуточные проблемы. – Теперь уже Ис смотрел на Харта как на что-то мерзкое. – Вы знали, что я никогда не подпишу подобное. Как же вам взбрело в голову использовать для этой цели мага? – Так это она меня надоумила. – Мне достался красноречивый взгляд. – Вы бы слышали, как складно пела, расписывая прелести приворота. И отследить его трудно, и заклинание держится недолго, и жертва особого дискомфорта не испытывает. Прямо все предусмотрела! – Не припоминаю, чтобы вы присутствовали при моем разговоре с Мейрном. Или не в меру любопытные графы теперь уподобляются слугам и ловят свежие сплетни в кустах? – ядовито поинтересовалась я. Стражники сумели сдержаться, а вот Кэм захихикал. Не иначе представил Харта с золотым сачком. – Чего ты вообще в наш разговор лезешь? С путами справилась, вот и жди дальнейших указаний, – окончательно окрысился на меня Блейтин. – Харт, вам не кажется, что вы окончательно переходите всякие границы? – Ис говорил негромко, даже изобразил улыбку, но взгляд стал колючим. – Попытки очернить Ришиду в моих глазах не возымеют действия, зато окончательно помогут понять, что вы за человек и какое наказание вам определить. – Вот когда предстану перед судом, вспомню о приличиях, – огрызнулся Харт. – Ваше сиятельство, начальник стражи просил передать вам это, – заглянувший в комнату охранник отвлек нахмурившегося князя. – Будьте добры, никуда не уходите, дождитесь меня. Я хотел бы продолжить беседу. – Не упустив возможности в очередной раз унизить графа, Ис вышел в коридор. Отсутствие князя никак не повлияло на стражников, те продолжали стоять истуканами, делая вид, что происходящее их не касается. А вот Кэм явно начал испытывать неудобство, заерзал в кресле и принялся поглядывать на дверь. – Даже не думай, уйдешь вместе с нами. Если бы Ис счел твое присутствие нежелательным, сразу попросил бы уйти. А поприсутствовать на допросе полезно. Никогда не знаешь, какой опыт пригодится в жизни, – угадав мысли ученика, наставительно произнесла я. – Думаешь, это долго продлится? Пытаешься поверить в собственную важность? Тем больнее будет снова падать в грязь, – прошипел Харт. – Почему нет? Придворный маг – должность постоянная, я князя устраиваю. Так что, если кому-то и суждено искупаться в грязи, так не мне. – Я поджала губы и окинула графа уничижительным взглядом. – Князь слишком холоден и груб. Пусть сейчас ты и греешь его постель, но как только надоешь, а это обязательно случится, вылетишь вон. – Наверное, если бы Блейтин мог, взмахнул бы руками, а так ограничился фырканьем. – Видно, скитание на чужбине окончательно испортило вкус Эшворда, раз он польстился на тебя. Немудрено, что Ливия не справилась, она слишком хороша для князя. Кэм вжался в кресло и, судя по бегающему взгляду, отчаянно жалел, что не может залезть под стол. Стражники демонстративно смотрели куда-то поверх моей головы, а на лице Харта крупными буквами читалось предвкушение. Неужели в самом деле думает, что сумел задеть меня? – Мне вот интересно, чего же вы добиваетесь подобными фразами? – Постучав пальцами по столу, я окинула графа долгим взглядом. – Вроде бы умный человек, но совершенно не понимаете очевидных вещей и не умеете просчитывать последствия своих поступков. Я сделала паузу, не столько давая время Харту обдумать мои слова, сколько нарочно играя на его нервах. – Если я в самом деле любовница Иса, мне ничего не стоит шепнуть ему на ушко, как красиво вы будете качаться в петле. Если нет, то вы сейчас нешуточно оскорбили как меня, так и князя. А придворный маг и злопамятная ведьма всегда найдет много способов испортить вам жизнь. – Я пакостно улыбнулась. – И еще неизвестно, какой вариант хуже для вас. – Считаешь себя такой неуязвимой и хитрой? Наверное, веришь, что сумела подружиться с удачей и расплата никогда не наступит. Дерзишь, всюду суешь свой нос, думаешь, можешь тягаться со всем миром? Что ж, когда все кончится, вспомни этот момент. – Каждое слово графа падало подобно камню. – Ошибаешься. Просто все самое плохое со мной уже случилось. И я устала бояться. – Злая улыбка исказила мои губы. Больше разговаривать с Хартом я не собиралась. Демонстративно откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу. Что бы ни происходило в прошлом, сейчас положение графа в любом случае хуже моего. Уж не знаю, что думал сам Блейтин, но тут вернулся Ис, и все намерения графа остались при нем. Князь выглядел хмурым, известия Бейта явно не порадовали его. – В темницу. Охранять до особых распоряжений, – коротко велел он стражникам. – Кэм, другим графам нужно отнести вот это. Взяв чистые листы, Ис написал несколько коротких записок, которые протянул парнишке. Ужасно гордый возможностью оказать очередную услугу самому князю, ученик тут же умчался, и мы остались вдвоем. – Что думаешь обо всем этом? – Ис неопределенно махнул рукой. – Ну, мы поймали заговорщика. Это определенно хорошо, – осторожно заметила я. – Хотя ты слишком рано избавился от Харта: он не успел ничего рассказать о банде Дикого. Да и кроме этого наверняка знает еще много чего интересного. – Одного из заговорщиков, – устало вздохнул князь. – Более чем уверен, что ничего нового для себя мы бы не услышали. Подробные признательные показания Блейтин даст и Бейту, я не хочу тратить на это время. – Настолько уверен, что Харт не замешан в иных преступлениях? Вдруг тоже приложил к ним руку или что-то слышал? – продолжала сомневаться я. – Еще и Ливия со своими странностями… – А что именно тебе показалось странным? – неподдельно заинтересовался Ис. – Ну, хотя бы то, что она не просила за родных. И это при том, что Блейтин якобы шантажировал ее семьей. Так что или близких у Ливии нет, или они где-то далеко, – хмыкнула я. – Готова поклясться, их с графом связывает какое-то деловое соглашение. Да и Харт не дурак, мог заранее придумать, как вести себя в подобном случае. – Из тебя вышел бы отличный заговорщик. Ты умудряешься увидеть заговор даже там, где его нет. – Тревога исчезла с лица князя, и теперь он весело улыбался. – Вовсе нет. Я сама по сути росла сиротой. Приходилось и бродяжничать, и даже пару раз воровать. Не слишком успешно, однажды попалась страже. Посадить в тюрьму семилетнего ребенка не могли, вместо этого принялись расспрашивать, кто я и откуда. Вспоминать о настоящей семье было больно, о приемной – страшно. – Я передернула плечами, неохотно приоткрывая завесу над очередной частью своей биографии. – После того случая я поумнела. Знаешь, я могла горько плакать и сочинять, что моя мама больна, а младшие братья пухнут с голоду. Но когда один добрый купец предложил пойти с ним домой и взять побольше еды, удрала, не раздумывая. Потому что беспокоилась только о себе и не желала рисковать ради выдуманной семьи. – Это было в прошлом, сейчас… – Куда ты выходил? Случилось что-то серьезное? – не желая говорить больше, чем сказала, поспешно перебила я. – Остальные графы изволили выразить недовольство, – настаивать на продолжении рассказа Ис не стал. Вместо этого закатил глаза, передразнивая подданных. – Они готовы задержаться в замке, но настоятельно просят объяснить им причину столь странной прихоти. Вдаваться в детали я не пожелал, пришлось позволить им покинуть замок. – А что насчет Харта? Если действительно решишь его казнить, замять это не удастся. – Я задумчиво сплетала и расплетала пальцы. – Увы, против такого решения взбунтуются другие лорды, новые же склоки мне не нужны. – Князь скорчил гримасу. – Да и сам Харт понимает, что смертный приговор я не подпишу. Даже не знаю, что напугало его больше: угроза лишиться жизни или титула. – Небось представил, как за чертой столкнется с обозленными предками. – У меня вырвался смешок. – Для вас, благородных, честь важнее всего. – Вот честью он поплатится. Я изгоню Харта из княжества и сам выберу, кто станет новым лордом Блейтином и займет его место в совете. – В глазах князя вспыхнул холодный огонь. Ис действительно не собирался прощать обиду и умел выбрать способ мести. На мгновение мне даже стало жаль его врагов, не осознающих, во что они вляпались. – Надеюсь, хоть один достойный граф останется. Не хотелось бы менять весь совет. – Князь досадливо поморщился. – А почему бы и нет? Как по мне, неплохой вариант. Назначишь новых графов и будешь уверен в их преданности, – прикинула я. – Не хватит времени. Эти лорды уже заработали определенный авторитет, знают княжество, а других придется учить, да еще и наблюдать, справляются ли они с обязанностями. – Кажется, Ис хотел потереть лицо, но в последний момент сжал кулаки и мучительно выдохнул. – Ну, в любом случае у тебя останемся мы с Кэмом, Вэйли и Веритой. Маленький отряд, испытанный в бою. – Я дурашливо поклонилась. – Это правило действует и в обратную сторону. – Князь остался предельно серьезным. – Риш, понятно, почему тебе не хочется на кого-то полагаться. Но ты больше не одна. И я… – Ваше сиятельство! Господин Бейт говорит, что вы срочно ему нужны. – Знакомый охранник на этот раз даже не стал утруждать себя стуком. – Иду. – У Иса зло сверкнули глаза, но голос был совершенно спокойным. – Ришида, продолжим наш разговор позже. Князь поднялся, хлопнула дверь. И только расслышав удаляющиеся шаги, я позволила себе вздохнуть и заметила, что вцепилась в подлокотники с такой силой, что побелели пальцы. Разговаривать с кем-то не хотелось и, хмуро зыркнув на предложивших помощь стражников, я отправилась к себе. Исключение сделала для вернувшегося Кэма – надиктовала ему список книг, которые нужно взять в библиотеке. На следующие несколько часов я выпала из жизни замка. Любопытные служанки то и дело стучались в дверь, видимо надеясь, что я окажусь разговорчивее князя и поведаю хоть что-то, но, получив несколько резких отповедей, поняли тщетность своих попыток. Когда очередной шорох отвлек меня от чтения, я собиралась запустить в вошедшего книгой. Правда, увидев, кто именно перешагнул через порог, с трудом сдержалась и швырнула книгу в кресло. – Вижу, ты не в настроении. – Игрис испуганно замерла, не решаясь приблизиться. – Ис опять отказался отвечать на твои вопросы и ты решила зайти с другой стороны? – раздраженно поинтересовалась я. – Я зашла забрать украшения. Тебе не до них, а я боюсь, как бы они не потерялись. Все-таки отцовский подарок. – Девушка стала смущенно теребить пояс платья. – Гарнитур на столе, можешь забрать, – кивнула я. – Спасибо, прости за беспокойство, больше не буду мешать. – Подхватив украшения, Игрис выскочила из комнаты. При мысли, что теперь девушка начнет бояться моего общества, мне стало еще хуже. Не нужно было соглашаться на этот заказ! Мало того что никаких ощутимых выгод пока не увидела, так еще и годами наработанный образ распался в клочья! На обед я не пошла. Ис на него все равно приходить не собирался, а поддерживать ничего не значащую беседу с лордами не хотелось. В нынешнем состоянии точно не удержусь и накажу особо надоедливого аристократа каким-нибудь заклятием позаковыристее. Следующий раз обо мне вспомнили через два часа. Увидев на пороге Вериту, не слишком удивилась. Уж скорее было странно, почему она не заглянула раньше. – Рассказывай, – плюхнувшись в кресло, велела подруга. – Я пообещала Ису держать подробности произошедшего в тайне, – соврала, хмуро покосившись на нее. – Так что если хочешь знать, что случилось на балу, – это не ко мне. – Маленькое уточнение: я хочу знать, что случилось на балу с тобой. – Сбить девушку с толку оказалось не так просто. – И учти, без ответов не уйду. – Откуда такая уверенность, что произошедшее касается меня? – Вздохнув, я отложила книги и села прямо, уставившись подруге в лицо. – В противном случае Кэм не присылал бы мне записку с просьбой срочно явиться и разобраться. – Верита лучезарно улыбнулась. – Говорят, ты тут рычишь на слуг и швыряешься тяжелыми предметами. Интуиция подсказывает, что все это неспроста. – Разве из этого не следует вывод, что сейчас неподходящее время для разговоров? Тяжелых предметов еще много, да и пристреляться успела. – Я нехорошо усмехнулась. – А смысл? Даже если ты в меня что-то бросишь, то через какое-то время осознаешь свою ошибку и приедешь извиняться. Я, как и полагается, подуюсь, но потом тебя прощу. Мы через это уже проходили, так зачем повторяться? – развела руками Верита. – В общем, прекращай вести себя как злобная ведьма и метать глазами молнии – все равно не поможет! – Вообще-то именно ведьмой я и являюсь, – холодно напомнила ей. – Но и моей подругой тоже! – Девушка подняла палец вверх. – Чем быстрее ты все расскажешь близкому человеку, тем скорее успокоишься и поймешь, как решить возникшую проблему. – Да не знаю я, как решить эту проблему. Может быть, ее вообще нет и я все выдумала! – Не в силах сдерживаться, со всей силы стукнула подушку.