У меня от шума моментально разболелась голова, но, как только князь устало прикрыл глаза, церемониймейстер и стражники в считаные мгновения навели порядок. Продолжать прием Ис не стал – объявил короткий перерыв. – Одис поступил как настоящий герой, – сделав пометки в тетради, пылко воскликнул Кэм. – Он умер достойно, как и подобает благородному рыцарю. – А по мне – глупо и безрассудно. Если уж так хотел погеройствовать, мог позвать стражу, а не лезть в драку. Марис ведь даже не раскаялся в содеянном, – цинично отозвалась я. – Риш, ты ведь знаешь стражников, они всегда слишком долго собираются, надеясь, что все разрешится без их участия. Одис не мог ждать! – От наплыва чувств парнишка даже руками взмахнул. – На том свете времени у него теперь достаточно. – Я поморщилась, не одобряя позаимствованной у Иса привычки ученика называть меня сокращенным именем. – И матери Одиса совершенно безразлично, как он умер. Ей нужен живой сын, а не мертвый герой. – Ваше сиятельство, а как бы вы поступили? Неужели тоже остались бы в стороне? – Кэм уставился на князя как на последнюю надежду. – Нет, я тоже заступился бы за девушку, – не стал разочаровывать парня Ис. – Вот только, в отличие от Одиса, мне пьянчуга с ножом не страшен, я сумел бы разогнать даже десять таких. – Сражаться умеет не каждый, – насупился ученик. – Значит, надо искать другие пути, – как ни в чем не бывало, продолжил князь. – Ришида не научила тебя, что ввязываться стоит только в тот бой, который сможешь выиграть? – Ну, Одис мог бы и не пытаться решить спор по-хорошему. Закричать, что идут стражники. Или подойти сзади и ударить Мариса кувшином по голове. Не слишком благородно, но действенно. – У Кэма вырвался смешок. – Вот только тогда стража предъявила бы претензии уже ему. На окончательно поникшего парня жалко было смотреть. Вроде Кэм перестал быть моим учеником, но я по-прежнему чувствовала ответственность за него и, однажды взявшись опекать, собиралась делать это и дальше. – А вот именно этому тебе и предстоит научиться. Понять, когда стоит вмешаться, а когда безопаснее пройти мимо. Или, если ни один вариант тебя не устраивает, придумать что-то свое. Но, опять же, не забывая о путях отхода. Мы с Ришидой это умеем, но нашим учителем выступила жизнь. – Улыбка Иса стала грустной. – Что касается Шеллы и остальных, я приму меры, чтобы все мои подданные чувствовали себя защищенными. – Я понял, спасибо. – Вид у парня стал задумчивым. – Могу я задать еще вопрос? Как обычный посетитель? – Сколько хочешь, – кивнул князь. – Что делать, если девушка хочет научиться сражаться? Причем управляться с деревянным оружием она уже умеет и грезит о настоящем. – Вид у Кэма стал смущенным. Я с трудом сдержалась от смеха. Никогда бы не подумала, что у Карин окажется такой бойкий характер! Хотя, если вспомнить, на какие ухищрения она пошла, чтобы выпросить рекомендательное письмо у советника, удивляться нечему. – Да, поделись опытом, как очаровывать девушек с подрастающим поколением, – не удержавшись, поддразнила я Иса. Князь укоризненно покосился на меня, но Кэму ответил серьезно: – Если это ее мечта, поддержи ее. Даже если эта девушка научится сражаться лучше тебя, она оценит, что ты был рядом. И у вас появится общий интерес и общая тайна, а это всегда сближает. – Спасибо. – По лицу ученика было непонятно, собирается ли он последовать совету, но во внимание услышанное принял – точно. – Посмотри, много там еще людей осталось? – покосившись в окно на медленно закатывающееся за горизонт солнце, попросил Ис Кэма. – Ты всегда стараешься поступить правильно, да? – пользуясь тем, что мы остались одни (стражники стояли слишком далеко), негромко спросила я. – Ну, именно этому меня обязывает он. – Ис коснулся венца, надетого ради приема. – А у тебя тоже есть какой-то вопрос? – Честно говоря, не знаю, вопрос ли это. – Я передернула плечами. – Задавай, постараемся разобраться, – заверил князь. – Я надеюсь, ты не собираешься признаться в том, что все-таки запугала кого-то из графов и теперь мне придется искать двух кандидатов на освободившиеся должности? Ис лукаво усмехнулся, а я внезапно решила, что не хочу знать, как он ко мне относится. Глупо врать самой себе. Мне действительно нравилось общаться с Исом. Нравилось, что он понимает меня как никто другой, нравилось его чувство юмора, даже манера контролировать все вокруг уже не раздражала, а вызывала уважение. И я слишком боялась потерять это. Как ни крути, а меня трудно назвать правильной парой. Я даже на временную спутницу с трудом тяну. А Ис, как бы ни вел себя со мной, в первую очередь – князь, и не забудет об этом. – Бутерброд будешь? – Вытащив из кармана искомое, отломила половину. – Понимаю, что решать чужие проблемы очень важно, но у меня желудок от голода сводит. – Серьезно? Это та проблема, о которой ты хотела поговорить? – Ис в замешательстве уставился на меня. – Если не хочешь, второй раз предлагать не буду, съем сама. – Я тут же откусила кусок от своей порции, демонстрируя серьезность намерений. – И да, проблема важная. Вдруг князьям не положены такие грубые нарушения этикета и только мне доставляет удовольствие постоянно его нарушать! – Знаешь, отец всегда повторял: чтобы понять человека, нужно залезть в его шкуру. Именно по этому принципу я и произвожу суд – представляю, что могло толкнуть ответчика на то или иное действие, и думаю, что сказать и как поступить, чтобы это исправить. Поскольку отбирать у тебя бутерброд бесполезно, – князь сделал паузу и вздохнул, выражая досаду, – придется понять твои мотивы! Я и раньше замечала, что Ис двигается очень быстро, но сейчас он совершил молниеносный выпад и схватил половинку бутерброда. Откусил почти две трети и блаженно зажмурился. – Феперь фонятно, фочему ты не удерфалась. Фкуснотища! – Закинув оставшуюся часть бутерброда в рот, князь погладил себя по животу. – Только мне ты отломила явно меньше! Во второй раз я была настороже и потому успела увернуться и поднять руку с остатками бутерброда повыше. Вот только Иса неудача раззадорила, он схватил меня за вторую руку и притянул к себе, пытаясь ухватить-таки бутерброд. – Не достанешь! – Сейчас князь настолько напоминал расшалившегося мальчишку, что я весело рассмеялась. – Я не привык сдаваться и всегда получаю то, что хочу. – Шепот Иса обжег шею. Я опять захихикала, хотя веселиться уже не хотелось. Резко пришло осознание того, что мы находимся слишком близко друг к другу и на сей раз это вызвано не опасностью и не угрозами. Да и обнимает меня мужчина слишком нежно для дружеской потасовки. А хуже всего, что мне захотелось обернуться и тоже обнять Иса, только по-настоящему. – Раз это так важно – держи. – Перестав вырываться, я протянула мужчине злополучный бутерброд. – Совсем забыла: вы, князи, привыкли к обязательному трехразовому питанию, да и повара ваши готовы выполнить любой каприз. Это мы, ведьмы, можем весь день просидеть в засаде или пробегать за упырями. Тут уж не до еды. – Ты забываешь, что я рос не князем и в замок вернулся совсем недавно. – Выражение лица Иса стало раздосадованным. Неужели обиделся, что я не поддержала игру? – Да и вряд ли надолго задержусь на этой должности. Раскрошившийся бутерброд мужчина забрал, но при этом не сводил с меня внимательного взгляда. Будто, как и я только что, собирался с мыслями и искал в себе решимость озвучить их. – Там всего десять человек! – О чем бы ни думал Ис, ворвавшийся в зал Кэм вынудил его отказаться от своих намерений и вернуться к трону. – А еще лорд Кендрит просит вашего внимания, – занудно доложил заглянувший следом церемониймейстер. Порадовавшись их удачному возвращению, я заняла место на ступеньках и растянула губы в привычно вежливой улыбке, стараясь, чтобы она ни в коем случае не переросла в оскал. Судя по всему, остаток вечера будет долгим. Покуситься на князя так никто и не попытался, но все равно я чувствовала себя вымотанной до предела. Поэтому, получив разрешение удалиться, поскорее сбежала в свои покои и без сил рухнула на кровать. Наверное, если бы не заглянувшая в гости Вэйли с подносом, я бы так и легла спать голодной, но подруге удалось немного меня расшевелить. За ужином мы болтали о всяких пустяках, и я практически перестала думать об эпизоде с бутербродом. В конце концов, может, ничего такого и не случилось. Ис просто проголодался, решил заодно размяться, а я ломаю себе голову над всякими глупостями, вместо того чтобы заниматься тем, за что, собственно, получаю деньги. Утро убедило меня в правильности моих выводов. Оказывается, пока я страдала ерундой, Ис придумал какой-то план и прислал мне записку с просьбой прийти на завтрак пораньше. – Задумал решить проблему кардинально и отравить всех придворных? А меня позвал, чтобы предупредить, из каких тарелок можно есть? – увидев, что кроме нас, в столовой никого нет, не преминула съехидничать. – Это было бы нерационально. – Вопреки ожиданиям князь не стал злиться и только покачал головой. – Так я лишусь сразу всего штата и вынужден буду потратить уйму времени, чтобы обучить новых людей. – Тогда что случилось? – Заняв место рядом с князем, я скрестила руки на коленях и изобразила живейшее внимание. – Мы едем в гости. Хозяева визиту вряд ли обрадуются, поэтому прошу твоей поддержки. – У него загадочно блеснули глаза. – Что же это за хозяева такие, если не почтут за честь принять у себя князя? – опешила я. – Члены малого совета. Навестим всех графов и посмотрим, как они живут. – Предвкушающая улыбка пробежала по губам Иса. – И что нам это даст? – Понимая, что князь придумал эти визиты не от скуки, я постаралась угадать его мотивы. – Надеюсь, выясним личность заговорщика. Во дворце он вряд ли снова нападет, предпочтет затаиться и станет ждать подходящего момента. Я же не могу столько ждать. – Ис как ни в чем не бывало потянулся за бокалом вина. – Впервые вижу, чтобы жертва была настолько раздосадована медлительностью хищника. – У меня вырвался смешок. – Хотя определенный резон в этом точно есть. Только как ты объяснишь свой визит графам? – Думаешь, от князя потребует объяснений? – покачивая в руках боках, со смешком уточнил Ис. Впрочем, через мгновение посерьезнел. – Причин будет несколько. Во-первых, в начале осени традиционно отмечают праздник урожая. Обычно во дворце устраивался бал, но в этом году я немного изменю традицию и проведу мероприятие у одного из графов. А чтобы выбрать, кто более достоин этой чести, навещу всех. Во-вторых, это будет своебразная проверка, нужно ведь узнать, как лорды справляются с наведением порядка на своих землях. И в-третьих, в неформальной обстановке легче поближе познакомиться с подданными и найти с ними общий язык. – Лордам это не понравится. – Представив, как знать отреагирует на проверку, я фыркнула. – Но спорить они не посмеют, – сделав глоток, довольно пояснил князь. Глава 3 Интуиция не обманула ни меня, ни Иса: графы действительно не пришли в восторг от обрушившейся на их головы новости и скривились так, будто съели по лимону. Причем если эмоции Рэйфа, слывшего затворником и старающегося без нужды не покидать дом, я еще могла понять, то недовольство, написанное на лице Арлена, вызвало недоумение. Лорд Райсен единственный из всех казался мне достаточно дружелюбным и производил впечатление открытого и доброго человека. Но, возможно, прав Ис и каждому из них есть что скрывать. Вслух же все графы заверили его сиятельство, что идея замечательная и они рады устроить прием в честь столь высокого гостя. Единственным пунктом преткновения стал состав свиты князя: лорды никак не могли определиться, следует ли каждому ждать Иса в своих владениях или они тоже могут посмотреть, как справятся с подобной задачей соседи. В итоге князь объявил, что будет рад компании всех графов и сам определит очередность визитов. – Предложишь лордам тянуть жребий или бросишь монетку? – когда разговор закончился и мы с Исом удалились в его кабинет, полюбопытствовала я. – К чему такие сложности? – У князя вырвался смешок. – Буду исходить из расстояния, чтобы не ездить кругами. – Значит, первый у нас лорд Римэнн. – Покопавшись в памяти, я кое-как вспомнила расположение графств. – С удовольствием погощу у Лайена. Я столько слышала о его коллекциях, так что визит наверняка будет смахивать на экскурсию в музей. Не удивлюсь, если он нам всем выдаст тапочки и заставит надеть перчатки, чтобы не запачкать какой-то особо редкий экземпляр. – Меня куда больше интересует, не планирует ли Лайен добавить в свою коллекцию княжеский венец. – Ис задумчиво потер подбородок. – В таком случае у него должно быть много помощников. Он ведь еще тот щеголь, сам пачкать руки без нужды не станет. – Я «повертела» и обдумала на разные лады подкинутую идею. – А ближайшие слуги всегда все знают о планах хозяев. Если он занимался чем-то подозрительным, нам об этом станет известно.