– Дайте пройти, я сестра его сиятельства, мне не нужно разрешение! – За дверью раздался шум, а потом в комнату буквально ввалилась Игрис. – Ис, скажи своим цепным псам, что я могу тебя видеть без предварительной записи на неделю вперед! – Все хорошо. – Князь сделал знак охранникам, а когда те удалились, строго уставился на сестру. – Игрис, неужели ты так быстро забыла все, чему так долго училась? Разве благородные леди позволяют себе столь бесцеремонно врываться в кабинет? Почему ты не постучала? – Я стучала, просто очень быстро. И потом, я вовсе не благородная. – Девушка шмыгнула носом. – Прости, что отвлекаю, но у меня всего один очень важный вопрос, совершенно не терпящий отлагательств. – Спрашивай. – Взглянув на молитвенно сложившую руки сестру, Ис смягчился. – Когда мы отправляемся в путешествие? Большую свиту брать с собой? Какие вещи понадобятся? – с горящими глазами зачастила Игрис. – Кажется, кто-то еще и уроки арифметики прогуливал, и считать не научился, – не сдержавшись, поддразнила я девушку. – Эти вопросы проистекают из первого, так что формально я права, – задрав нос, гордо произнесла подруга. – Мы отправляемся завтра на рассвете, а вот ты останешься в замке, – тоном строгого учителя ответил Ис. – Это не обычный визит, да? – проявила необыкновенную проницательность девушка. – Ты опять задумал что-то, безусловно, очень полезное, но и одновременно смертельно опасное? И мне опять придется ночами сидеть возле твоих покоев и просить богов сохранить тебе жизнь, а потом умолять Ришиду рассказать хоть что-то, ведь ты будешь слишком слаб для визита к сестре? У Игрис задрожала нижняя губа. Побледневшая девушка явно из последних сил сдерживала слезы. Ей оставалось только посочувствовать: тяжело жить в неведении и постоянно переживать из-за кого-то. Не желая испытывать подобного, я сама старалась не привязываться ни к кому и не подпускала к себе других. Вот только, даже из сочувствия к подруге, я не собиралась вмешиваться. В конце концов, Игрис сестра Иса, пусть он и решает, как поступить. – У тебя слишком бурная фантазия. – Ис покровительственно улыбнулся. – Для тревоги совершенно нет повода. Эта информация не для всех, но ты должна знать, что граф Блейтин, который участвовал в прошлых заговорах, отправлен в ссылку. И теперь, когда моей смерти никто не желает, я намерен прожить долгую жизнь. – И никакой другой причины нет? – Переубедить Игрис оказалось не так просто. Как я уже замечала раньше, интуицию и упрямство они с братом унаследовали в равных количествах. – Это дружеский визит? – Скорее, формальный. В первые месяцы у меня совершенно не было времени, но теперь я хочу объехать свои владения и посмотреть, как живут люди, – с непроницаемым лицом подтвердил князь. – Тогда почему я не могу поехать с вами? – В голосе подруги послышалось неподдельное удивление. – Когда я услышала о поездке, пришла в такой восторг! Размечталась, что посмотрю мир… ну хотя бы его часть. Ты ведь много путешествовал, столько видел! – Поверь, мои приключения тебе не понравились бы. С куда большим удовольствием я жил бы здесь. – У Иса дернулся уголок губы. – Потому что ты князь! Тебя тут все любят и уважают. – Глаза Игрис наполнились слезами. – А меня только терпят. Сначала из-за отца, теперь из-за тебя. А сама я никому не нужна, и моя жизнь проходит, как в золотой клетке. Вроде бы у меня есть слуги, дорогие платья, украшения, но я никуда не могу поехать. – Если это так важно, мы обязательно съездим куда-нибудь. Но в другой раз. – князь улыбнулся, пытаясь смягчить отказ, но добился обратного. – Отец тоже так говорил. А потом умер! – Игрис закусила губу и отвернулась. – Послушай, я ведь еду не развлекаться. – Ис сделал шаг к сестре, но та поспешно отступила в сторону. – Мне нужно работать. И потом, вдруг эти визиты будут… – Опасными? Все-таки риск есть? – взглянув князю в лицо, порывисто воскликнула девушка. – Я хотел сказать «скучными», – невозмутимо продолжил Ис. – Брать большую свиту не вижу смысла, так что подруг у тебя не окажется, а я не смогу уделить должного внимания из-за дел. – Но Ришида ведь поедет? – В глазах Игрис затеплилась надежда. – Мне хватит и ее компании, друзей в замке у меня все равно нет. Честное слово, я не стану мешать! Ты меня даже не заметишь, быть тенью я научилась давно. Возьму книги, почитаю, посижу в своей комнате. – А зачем тогда ехать? Читать можно и здесь, – забыв о решении не вмешиваться, поинтересовалась я. – Ради вида за окном. Земли ведь будут другими! И потом, вдруг я как раз благодаря этой поездке найду новых друзей? Или не только друзей… – последние слова подруга, залившаяся краской, произнесла еле слышно. Я же едва удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Учитывая чувства Игрис к Арлену, глупо было думать, что девушка упустит такой прекрасный шанс провести побольше времени с предметом своих мечтаний. – Хорошо, ты можешь поехать с нами, – вздохнув, принял решение Ис. – Но только если пообещаешь слушаться меня во всем. – Конечно! Ты замечательный брат! – Радостно взвизгнув, Игрис повисла у него на шее. – Спасибо! Я побежала собирать вещи. – Это будет кошмар. – Сев за стол, князь резко сгорбился и закрыл лицо руками. – Почему? – Я предполагала, что, когда Верита узнает об этой поездке, кошмар ждет меня, но реакция мужчины была непонятной. – Игрис достаточно разумная девушка и не станет делать глупостей. – Возможно, за нее это сделают другие. – Глаза Иса потемнели, а голос стал напряженным. – Пока заговорщик играл достаточно честно и покушался только на меня. Но ему может прийти в голову, что Игрис – неплохой козырь. Я вряд ли стану цепляться за венец, если на кону окажется жизнь сестры. – Ну, до этого еще надо додуматься. Я хорошо отношусь к Игрис, но она все же незаконнорожденная и не имеет никаких прав на венец, то есть бесполезна для шантажиста, – деловито заметила в ответ. – Но я все равно боюсь за нее. Сестра – все, что у меня осталось. Не прощу себе, если она пострадает. – Князь порывисто вздохнул, а я отчего-то почувствовала резкую боль внутри. Впрочем, глупо обижаться: Игрис часть семьи Иса, в то время как я – обычная нанятая ведьма. Меня и наняли как раз для того, чтобы обеспечить их безопасность. – Постараюсь что-то придумать, но особых результатов не обещаю. – А я еще не хотел брать тебя на службу! Такого ответственного и талантливого работника нужно поискать. – В глазах Иса заплясали смешинки. – Вспомни об этом, когда отдашь казначею приказ выдать мне зарплату, – не желая оставлять последнее слово за другими, ухмыльнулась я. И, не дожидаясь, пока князь придумает ответ, удалилась к себе, обложилась конспектами и погрузилась в чтение. Зельеварение никогда не входило в список моих любимых предметов, мне проще было купить готовый продукт у знакомых, чем часами стоять у котла, но сейчас выдался исключительный случай. На то, чтобы откопать нужный рецепт, ушел час и еще два – чтобы купить все ингредиенты. Не желая без крайней необходимости покидать замок, за покупками я отправила весьма недовольного Кэма. Мальчишка бурчал, что слуги тоже могли бы приобрести все необходимое, так что мне пришлось вволю пофантазировать и в красках описать важность ответственного задания. Проще всего оказалось получить доступ на кухню. Услышав, что я собираюсь готовить страшно ядовитое зелье, одна капля которого может убить лошадь, слуги разбежались. – Ришида, здесь все, что ты просила. – Поставив на стол корзинку, Кэм плюхнулся на стул. – Я тщательно следил за действиями торговцев, а потом не выпускал корзинку из рук, так что подменить ингредиенты было невозможно. – Отлично! – Вода в котелке как раз закипела, и я кинула в нее несколько травок. – Зря ты бросил у меня учиться, мог бы стать неплохим зельеваром. – Вот уж вряд ли. Я люблю пробовать то, что готовлю, а твое зелье выглядит неаппетитно. – Покосившись на булькающее зеленое варево, парнишка и сам позеленел. – Ладно, иди. – Придвинув к себе корзинку, я принялась выкладывать свертки. – Кэм, а цветы где? Я же просила букет и чтобы бутоны обязательно были только-только распустившимися! – Но в списке этого не было! – Уже успевший шагнуть за порог бывший ученик скорчил гримасу. – Надо было перевернуть бумажку, – нахмурилась я. – За цветами можешь кого-то послать, но они мне нужны максимум через полчаса. Кэм попытался возмутиться наглостью ведьм, но я уже не слушала, сосредоточив все внимание на жидкости. После добавления толченых корешков нужно было помешивать зелье, следя, когда оно изменит цвет на бледно-салатовый. Именно этим я и занялась, попутно раздумывая над шутками судьбы. Казалось бы, готовить я терпеть не могу, поставить меня к кухонной плите невозможно, а приготовление зелий нахожу достаточно увлекательным. Да и результат выходит значимее, чем обычная стряпня. – Ты решила всех оставить сегодня без обеда? – Раздавшийся рядом голос Иса заставил вздрогнуть. – Мне осталось совсем немного, так что голодной смертью никто не умрет. – Высыпав в зелье половину порошка, я помешала его в последний раз и только потом обернулась к князю. – Ого! – Не любишь розы? – Ис с сомнением уставился на огромный букет ярко-красных цветов. – Садовник заверил, что это самые лучшие в оранжерее. – Просто не могу представить, как Кэм отправил тебя за цветами. До такого даже я не додумалась бы. – Закрыв рот рукой, я захихикала. – Еще и садовник меня теперь в кровные враги запишет. Я просила несколько бутонов, незачем было обрывать все кусты. – Подожди, что… – Выражение лица князя стало непривычно растерянным. – Попытаюсь спасти ситуацию. – Ис так и стоял истуканом у стола, что вынудило меня шагнуть к нему и забрать букет. Розы пахли сладко и свеже и напоминали о лете. Я даже на мгновение почувствовала сожаление, обломав четыре бутона. – Остальным можно украсить обеденный стол. Пусть все думают, что именно для этого цветы и сорвали. – А для чего они на самом деле? – Голос мужчины стал вкрадчивым. – Если я ничего не напутала, то для зелья грез. – Я принялась обдирать лепестки и бросать их в стремительно светлеющую воду. – Игрис нужна какая-то защита, но навешивать на нее гору артефактов не хочу. Мало того что это привлечет ненужное внимание, так еще и нейтрализовать их при желании не слишком сложно. – И какое преимущество даст зелье? – Князь подошел ближе, заглянул через плечо в котелок, и теперь его дыхание щекотало шею. – Игрис вообще сможет этим воспользоваться? – Конечно, артефакты ведь тоже покупают не только маги. – Я повела плечами, пытаясь избавиться от нервной дрожи. – А зелье удобно тем, что его сложнее распознать. Пусть все думают, что Игрис носит во флаконе нюхательную соль. Но если на нее нападут, достаточно разбить сосуд – и преступники, скажем так, перенесутся в сон наяву. Перестанут осознавать реальность, и твоя сестра легко сможет сбежать или хотя бы поднять шум. – Вполне может сработать. – Со лба Иса исчезла морщинка, и улыбка впервые за день показалась настоящей. – Не может, а точно сработает. – Я гордо приосанилась. – Мы ведь все на выпускных экзаменах представляли какое-то свое заклинание. Причем рецептами старались делиться только друг с другом, так что об этом зелье мало кто знает. Еще одно его преимущество – со стороны трудно понять, что человек находится под магическим воздействием. – В самом деле? – Князь изогнул бровь. – Тогда приготовь две порции. – На случай, если охранников и меня окажется недостаточно? – поддразнила я мужчину. – Просто сделай то, о чем я прошу, ладно? – В голосе Иса не было раздражения, только смертельная усталость, но все равно я почувствовала себя так, будто меня щелкнули по носу. – Занесу, когда будет готово. – Я ограничилась кивком. Больше Ис ничего говорить не стал. В очередной раз сменившее цвет зелье забрало все мое внимание, так что забытый на столе букет я заметила только через полчаса. Собственноручно искать вазу и нести цветы в столовую показалось глупым, но и выкидывать розы не поднялась рука. К тому же все шипы оказались аккуратно срезаны, букет был просто создан для того, чтобы радовать глаз. В итоге я отправилась к Игрис с цветами и флаконом. Первому сюрпризу подруга обрадовалась, а когда узнала, что розы от Иса, – и вовсе пришла в восторг. А вот флакон заставил ее закусить губу. – Ты тоже думаешь, что это плохая идея – отправиться вместе с вами? – не отрывая глаз от букета, взволнованно спросила девушка. – Не хочу быть обузой для Иса, но и сидеть здесь в одиночестве не могу! – Ну, зелье – всего лишь предосторожность, – передернула я плечами. – Мы ведь не на войну едем, а в гости, так что вряд ли случится что-то плохое. – Не могу дождаться минуты, когда увижу Арлена в его поместье! – Игрис закружилась по комнате. – Уверена, он будет самым гостеприимным и дружелюбным хозяином! – Он тебе по-прежнему нравится? – осторожно поинтересовалась я. – Разве такой обаятельный и милый парень может не нравиться? Когда мы танцевали на балу, он сказал, что у меня на щеках цветут розы. – Прижав руки к груди, подруга мечтательно прикрыла глаза.