— Легкой искры, магистр, — ответила я и спохватилась, только когда она взялась за ручку двери. — А… как тут запираться? — Ключ в замке, — задумчиво ответила магистр. — Но сомневаюсь, чтобы им когда-нибудь пользовались. Она посмотрела на меня, нахмурившись: — Вы серьезно думаете, что кто-нибудь сюда придет? Мм… Это она намекает, что ни один нормальный человек на такую высоту взбираться не пожелает или что воров у них в академии нет? Хотя… Я оглядела аскетическую обстановку… тут раньше и красть-то нечего было. Мейра! А сейчас? Я расфыркалась. Мой супердорогой плащ? — А… порталом? — решилась уточнить у нее. — Единственная точка входа — в ректорате, порталы стабилизированы и ведут только в служебные помещения. Самодеятельные порталы строго запрещены. — При этих словах декан нравоучительно повысила голос. — В академии полно остаточной магии, она исказит любой путь. Я всхлипнула расстроенно (ну прикидывала уже, как проложить переход из моей комнаты на факультет прикладной магии и еще один — в душевую. А! И еще в столовую. И это… в библиотеку. И еще… прямо в городской парк!). — Башню мага-отшельника, — добавила Тайллир весомо, — не пробьет ни один портал. Даже пытаться опасно. Для всех. Декан с подозрением всмотрелась в мое печальное лицо. — Вы ведь не умеете самостоятельно выстраивать порталы, Калаврэн? Мм… Я моргнула. — Я вас поняла, магистр, — ответила уклончиво. — Строить порталы в академии опасно. — Запомните это, — кивнула декан Тайллир и шагнула за порог. — Если все-таки боитесь за себя, — проговорила магистр, обернувшись, — накиньте на дверь защитное заклинание. Сможете? — Да, — скромно подтвердила я. — Так и сделаю, спасибо. — Легкой искры, — пожелала напоследок магистр, я закрыла за ней дверь и попробовала провернуть ключ в замке. Мейра! Он скрипел, дребезжал и проворачиваться отказывался. Я побоялась, что если буду настаивать, то вообще сломаю замок. Так что накинула легкую защиту на дверь и на этом успокоилась. Прошла к шкафу, отворила и… вздрогнула от неожиданности, увидев свое отражение на внутренней стороне дверцы. Мейра, зеркало внутри! Как… креативно. Я фыркнула, снимая с себя плащ и размещая его на одной из свободных вешалок. От моего платья пошло голубоватое свечение, и я с любопытством взглянула на свое отражение. Ух ты! Это же аглация магикус! Я с любовью погладила брошь, и лепестки зашевелились в ответ как живые. «Хорошо, что я не сняла плащ при магистре Тайллир, — подумала с запоздалой радостью, — а то из разряда „знатных“ дам перешла бы в категорию „очень знатных“. А таких, — я вздохнула, — магистрат Сегула, наверное, все-таки выдает, несмотря на статус адепта, для соблюдения добрососедских отношений, так сказать». Я придирчиво окинула себя взглядом: платье, которое для невесты принца было скромным, для всех прочих считалось роскошным и, безусловно, подозрительно дорогим. Я уже молчу про фейскую брошку-аглацию! Кстати… меня посетила неожиданная мысль, и я снова тронула цветок кончиками пальцев: так и есть, на них осталось едва заметное голубое мерцание. Мейра! А ведь цветок волшебный! Во всех смыслах — волшебный! Он напитался магией живой аглации магикус, а фейское искусство сделало из него маленький самообновляющийся источник силы. Мейра! Мейра! Мейра! Не в этом ли причина моих возросших магических способностей? Я вопросительно посмотрела на себя в зеркало. И что теперь? Если не будет броши, то мне и синее пламя не по силам? Или цветок сработал как катализатор, спонтанно раскрыв то, что было во мне? Поскольку собственное отражение вразумительного ответа дать не могло, я оглянулась в поисках Мейры. Но, как это обычно бывало, разъяснять происходящее она не собиралась и осталась непроявленной. Я вздохнула и с трудом выудила из шевелюры чудом удержавшуюся в ней после всех злоключений заколку. Чудом — в прямом смысле, потому что она крепилась в волосах магией, что делало ее стоимость вдвое дороже. Лишившаяся волшебной опоры прическа тут же распалась, и я, помотав головой, чтобы окончательно ее разрушить, быстро переоделась в казенную сорочку. Сначала даже в зеркало смотреть не хотела, чтобы понапрасну себя не нервировать и не вспоминать итерстанские ночные одеяния, но потом все-таки глянула, поморщилась и… решила утешиться поздним ужином. Он был невелик: кусок сыра, два куска хлеба и кувшин воды, но я и с этим не справилась: уже давно подкарауливавшая меня усталость решила, что пришел ее час. С трудом проглотив кусочек хлеба, я быстренько умылась (ожидаемо — холодной водой, но даже она не смогла меня взбодрить) и, потратив пять минут на возню с бельем (увы, никто не позаботился и не приготовил мне постель), с чувством, близким к эйфории, нырнула под одеяло, приказав магисветильнику погаснуть. И только когда меня со всех сторон обступила тьма, я… вспомнила. По-настоящему вспомнила про Итерстан и разрешила себе в этих воспоминаниях побарахтаться. Казалось невероятным, что только сегодня утром я шла по коридорам королевского дворца на встречу не с кем-нибудь, а с самой королевой. Только сегодня утром четыре фрейлины, ставшие почти подругами, шутили и одевали меня к приему. Только сегодня… мы целовались с первым принцем. Мысли и чувства сделали ненужный скачок, и я машинально потянулась душой к Делаэрту. К счастью, вовремя одумалась и золотую нить ласкового прикосновения оборвала. Маг он более чем неординарный, вдруг сможет меня по ней магически отыскать? А это было бы некстати. Ведь я не сказала ему правду. Всю правду. Я вздохнула и перевернулась на бок. А если бы сказала? Отказался бы он от меня? А если нет? А если бы не пожелал отказываться? И… что из этого хуже? Вот то-то. Я запретила себе дальнейшие бесплодные размышления на эту тему. Подумала с грустью об Оскалке. Вот первый вечер без зубной феи, а я зубы почистила кое-как, без всякой слюны дракона и перемены паст. И ледяная вода тому не оправдание. Я невольно улыбнулась. Неужели только сегодня я была в Итерстане? Та жизнь казалась уже далекой и даже… немного чужой. Мейра приблизилась и с улыбкой положила ладонь мне на плечо, останавливая бег мыслей, успокаивая и усыпляя одним касанием. Я глубоко вдохнула и благодарно закрыла глаза, в самый последний момент мимоходом заметив две невысокие полупрозрачные фигурки, отделившиеся от входной двери, но постаралась себя убедить, что это уже сон. Я быстро распахнула глаза и насторожилась, вслушиваясь в тишину. Что-то меня вырвало из сна и заставило испуганно колотиться сердце. Я поводила глазами по сторонам, не сразу припомнив, откуда в моей жизни такая убогая обстановка, и очень медленно, даже осторожно села. В полночь, видимо, включили прожектор на соседнем здании, потому что половина моей комнаты была залита желтовато-мутным светом, сочившимся из небольшого (зарешеченного, только сейчас заметила!) оконца. Мимоходом посокрушавшись по этому поводу (я что, теперь постоянно буду жить, как в тюрьме?! То в Итерстане, то в Сегуле? Что за странные декоративные элементы на окнах?!), я чуть повернула голову, ища причину моего пробуждения, и… нервно сглотнула. Полупрозрачное не пойми что ростом мне по колено в количестве двух штук увлеченно тырило со стола мой ужин. Один белесоватый в подтеках балахон с капюшоном как раз волок к краю стола кусок хлеба, чтобы потом сбросить его в подставленные четырехпалые лапки второго балахона, стоявшего внизу. Балахон двигал хлеб тяжело, с усилием, так, словно катил по столешнице целую краюху, а не один кусок. Цыплячьи лапки с черными изогнутыми когтями второго нетерпеливо и жадно подергивались. — Мейра! — хрипло прошептала я. Застигнутый врасплох балахон на столе повернулся на голос, и я едва истерично не заорала, рассмотрев торчащую из-под капюшона крысиную морду. Мейра! Мейра! Мейра! Это что, меня поселили в башне с гигантскими призрачными крысами?! Крысы-мутанты, достаточно стыдливые и цивилизованные, чтобы носить одежду, Мейра меня подери?! Крыса внизу, что-то тоненько пискнув, метнулась в сторону, прячась за моей же кроватью, а ее подельник на столе выпучил глазки-бусинки и, выронив из костлявых когтистых лапок хлебушек, в изумлении бухнулся на попу, да так и застыл, боясь пошевелиться. Я смотрела на призрачного посетителя, тот, смешно двигая кончиком носа, смотрел на меня. — Прячься! — донеслось откуда-то приглушенное шипение. Мейра, неужели из-под моей кровати?! Я передумала спускать на пол ноги, наоборот, под одеялом подтянула их поближе к себе. — Она нас не видит, — также шепотом ответила сидящая на попе крыса. — Видит, — возразила крыса внизу. — Не должна, — с сомнением произнесла первая и, видимо, на пробу подцепила лапой кусок хлеба и тихонько покачала, испытующе поглядывая на меня. Я вздрогнула. — Вижу, — сказала я. Прокашлялась и добавила: — И слышу. — А чего тогда не визжит?! — поразилась крыса под кроватью и даже чуток оттуда вылезла. Мейра! Да я бы давно завизжала, если бы горло не перехватило от страха и волнения, а потом… потом, когда крыса-воровка так драматично села, застигнутая на месте преступления, я даже… умилилась. Ну то ли я такая извращенка, что даже монстриками умиляюсь, то ли сработало чувство солидарности с товарками по цеху: воровала, представляю, что это такое — в самый ответственный момент нарваться на хозяина добра. Хорошего мало. Подельник на столе приподнялся и сказал вполне культурно: — Простите, что разбудили. Нам очень жаль… А мне-то как жаль! Я только-только поверила, что все мои злоключения остались позади и я наконец могу почувствовать себя в полной безопасности, а тут… такой неприятный сюрприз! Да я же после этого заснуть не сумею! — Не визжит и не убивает, — озадаченно пробубнила вторая крыса, окончательно вылезая из-под кровати и разглядывая меня с недоумением. — Как будто не девчонка и не маг. Мейра! Я как раз готова была завизжать и проделать это самозабвенно, потому что призрачный посетитель оказался от меня достаточно близко, чтобы разглядеть его во всех деталях, и они меня совсем не порадовали. Мейра! Они были кошмарны, эти детали! Во-первых, стало понятно, что это не крысы. Никогда бы не подумала, но я об этом вдруг горько пожалела. Потому что крысы, хоть и большие, болтливые и полупрозрачные, все-таки привычны и… объяснимы, что ли. А существ, что прокрались ко мне в спальню, я раньше никогда не видела даже на магиснимках и не представляла, кто это. Во-вторых, видок у них оказался… не очень. Мягко выражаясь. А если откровенно, то совершенно отталкивающий, даже ужасающе-мерзкий. По крысиному вытянутая морда была снабжена несколько нетипичными для грызунов тремя парами изогнутых страшноватых клыков, а глаза-бусины любопытно поблескивали из-под вполне человеческих надбровных дуг. Белесый капюшон предельно плотно облегал безволосую голову, давая понять, что крысиных ушек у существ нет и в помине. Вопрос наличия (или отсутствия) ушей вообще оставался открытым, потому что никаких форм под натянутым капюшоном не просматривалось, наоборот, он иногда западал по сторонам так, словно там находились просто небольшие… углубления. Дырочки. Мейра! Сочетание человеческих черт с крысиными и еще непонятно какими делало морды незваных визитеров вопиюще неправильными, неестественными, отвратительными, что заставляло мой мозг чуть ли не взорваться. Я с трудом сглотнула. — Ты ведь боевик? — Загадочное существо оторвалось от пола и, зависнув в воздухе, через одеяло потыкало меня в ногу кривым иссиня-черным когтем. Не знаю, как я удержалась и в ответ не пнула его от всей души. Видимо, две недели в Итерстане закалили мои нервы и выковали поистине железную выдержку. — Начинающий, — сипло призналась я, для сохранения душевного равновесия отведя взгляд от когтя-кинжальчика, скребущего по моему одеялу. — Прояви уважение! — призвало сородича существо на столе. — Видишь же, маг нас не гонит и зла не желает. Ну, зла я им, может, и не желала, а вот насчет не гонит… просто не знала, как к этому процессу приступить, чтобы наверняка обошлось без травм. Я покосилась на острые когти на моем одеяле. — Вижу, — озадаченно пробурчало существо. — И удивляюсь. Точно не злится? Таинственное нечто требовательно уставилось мне в физиономию и этак сладострастно клацнуло клыками! От избытка чувств, вероятно. Мейра, помоги не потерять сознание! Мне невероятно повезло, и я встретила очень редких гигантских саблезубых крыс?! Призрачный вариант. Ну они же давно вымерли. Кажется, я все же тихонечко застонала. — Извините. — Существо отпрянуло. — Никакой агрессии, честно! — Да-да, — обеспокоенно закивала крыса на столе. Я, не будучи уверенной, что смогу подать голос, сделала успокаивающее движение рукой. Вторая крыса оставила мое одеяльце в покое и опустилась на пол. Кстати, нижних лапок я у нее (у него?) не заметила: полупрозрачный балахон заканчивался неровным, слегка размытым краем, и… все. — Раз уж мы с вами подружились, — ласково начала крыса-дипломат на столе, и я сдавленно хрюкнула над скоропалительным выводом, — может, вы отдадите нам этот почти черствый, позавчерашний и совсем небольшой кусочек хлеба? — Забирайте, — кивнула я, втайне надеясь, что это послужит их скорейшему уходу. — Что, правда, что ли? — удивилось второе недоверчивое крысообразное существо. Я прокашлялась и добавила в дрожащий голос звука. — Конечно, — сказала уверенно и почти доброжелательно. — Приятного аппетита. — Ой, спасибо! — подпрыгнуло существо на столе и, подхватив кусок хлеба (не такой уж и маленький), ловко спрыгнуло вниз к повизгивающему от счастья подельнику.