— Подарок на праздник, так сказать, — пояснил магистр, когда мне удалось с ним поравняться. — А вот сверх этого — никаких поблажек. Сразу же сообщат на службу и взыщут со всей строгостью. — А… несмертельных сколько можно? — выдохнула я, очень стараясь не сипеть. Нет, ну все-таки в придворном платье и длинном плаще скакать в полутьме в таком темпе весьма утомительно. — Это без ограничений, — сообщил магистр. Мейра! И в самом деле. День боевика сегодня, а не какой-нибудь феи-затворницы! В воздухе над нашими головами что-то взорвалось, и на меня в очередной раз просыпался остаточный магический пепел. Ну я даже в лице не переменилась, честное слово, отнеслась к этому со всем философским смирением: все равно на мой облик это уже существенно не повлияет. Дунула только вверх, чтобы пепел в нос не забился и дышать не мешал, и ресницами энергично похлопала, чтобы сбросить с них черные лохмотья. Рейден-танн тоже не стал отряхивать и размазывать пепел по лицу и одежде, все-таки опытный маг, даже декан. Посмотрел вверх на черное бесформенное облачко, словно прицельно погнавшееся за нами, и внезапно признался с тоской и досадой: — Терпеть все это не могу. Судя по силе эмоций, прозвучавших в его голосе, замечание относилось не только к подпорченному остаточной магией внешнему виду. — А я думала, боевикам праздник нравится, — сказала, воспользовавшись заминкой магистра, чтобы перевести дух. Рейден-танн устремил на меня прямой взгляд. — Праздник — нравится, — весомо и четко произнес он. — Подчищать за магами, разбираться с гражданским населением и восстанавливать город — нет. Магистр сорвался с места, но я все-таки успела крикнуть ему вслед: — А чего тогда не отмените? Останавливаться или сбавлять ход Рейден-танн не стал, так что мне пришлось поднажать, чтобы догнать его и услышать ответ: — Сегул — самый защищенный город, население немногочисленное и привычное ко всему, команда лучших магов и отряд специально обученных стражников на круглосуточном дежурстве, так что убытки гораздо ниже, чем были бы в любом другом месте. А боевикам нужно давать выход как эмоциям, так и искре. Один день в году почти полного, но необходимого беспредела. Те, кто на службе, отдыхают от строгой дисциплины и самоконтроля, те, кто воюют, — снимают стресс, а те, кто засиделся на тихой скучной работенке, — разминаются, чтобы не потерять форму. Магистр покосился на меня, оценил сложно задумчивое выражение моей физиономии и продолжил: — Искра не дает жить спокойно. И очень важно соблюдать баланс между тем, чтобы всегда поддерживать ее в активном состоянии и одновременно держать свою силу в узде. Подпитывать и контролировать — вещи почти что взаимоисключающие, требующие большой концентрации и мастерства. У кого мастерства не хватает, тот справляется со своей искрой как может. — Рейден-танн хмыкнул снисходительно. — Станете боевиком, поймете. Мейра! Я снова споткнулась. Магистр приостановился и закончил свой проникновенный монолог: — Но никакая искра не извиняет нападения на того, кто слабее. Тот десяток смертей, о котором я говорил, это результат честных поединков между взрослыми, состоявшимися магами. Иногда по пьяни или по хвастовству, иногда — чтобы свести старые счеты или устранить конкурента. Это допускается. Случаются, конечно, срывы и печальные инциденты, в том числе с гражданскими, увы, но мы с этим боремся. Гнилым и слабым людям среди боевиков не место, я в этом убежден. И лучше это выяснить на стадии обучения. Рейден-танн посмотрел на крайне растерянную меня (как от краткой вводной лекции, так и от проскользнувшего намека на мое славное будущее), замершую посреди улицы с выпученными глазками и судорожно прижатым к пузику подолом, и вздохнул: — Тэрде, вы что, всю искру растеряли? В пятый раз спотыкаетесь! Ускорьтесь, мы почти пришли! — Моя искра всегда со мной, — откликнулась я ворчливо. Чуть слышно сказала, но смолчать не смогла. Хоть и не была знакома с учением об Изначальной Искре, но ироничное замечание магистра показалось почему-то обидным. Ах, ну да! Я же крутой маг, хоть и необученный, и вообще не боевик. Я расфыркалась. — Вот и славно, — прокомментировал магистр, и я закусила губу, пожалев, что он услышал мое весьма самоуверенное заявление. — Мы пришли, — сообщил Рейден-танн в ту же минуту, и я… ну да, снова споткнулась. Всего в четвертый раз, а не в шестой, как считал магистр. Подняла взгляд и в восторге уставилась на величественное огромное здание, подсвеченное со всех сторон мощными магисветильниками. Впрочем, долго любоваться академией (или хоть как-нибудь ее оценить) Рейден-танн мне не дал, он стремительно метнулся в сторону. — Зайдем со служебного хода, на главном сегодня стоит искронепробиваемая защита. Я послушно поспешила за ним и — нет, ну это даже не смешно! — снова споткнулась. Мейра! Ну ладно-ладно, не споткнулась, пусть будет зацепилась за магистра, потому как тот вдруг резко затормозил, развернулся и деловито поинтересовался: — С трактатом о Космическом огне знакомы? Хм… несколько неожиданный вопрос, он так не считает? — В общих чертах, — скромно сказала я, и Мейра весело расхохоталась. Мне же удалось сохранить полную невозмутимость. Знаю я этот трактат! Толстенный фолиант страниц на четыреста-пятьсот и на два-три года вдумчивого чтения… Обложка из темно-зеленой кожи, весьма потертая, а на ней красивый магический символ. Так что с трактатом я знакома. Мейра, ну я же не сказала, что с его содержанием! — Это хорошо, — одобрительно кивнул магистр. — Меньше сдавать придется. И я квакнула сдавленно. Э-э… меня что, в академию принять хотят? Поверить не могу! Но… я Мейре обещала, так что это, возможно, мой шанс? — А с учением об Изначальной Искре? Хотя бы в адаптированном варианте? — Магистр устремил на меня строгий изучающий взгляд. — Да! — радостно заверила я. — Боевой опыт или практику хоть какую-нибудь имеете? — спросил Рейден-танн. — Конечно! — воскликнула я. Ну… я же полчаса назад с недомагами подралась, чем не практика? Декан факультета прикладной магии прищурился. — Врешь, как настоящая студентка! — восхитился он, вдруг перейдя на «ты». Мм… несмотря на все мои… хм… преувеличения уже посчитал меня своей адепткой? Я вопросительно посмотрела на Мейру, а Рейден-танн — на магипанель у служебной двери в академию. Коснулся ее с нажимом. Ноль реакции. — В такую ночь не откроют, — задумчиво сообщил магистр, и я моргнула потерянно. Мейра! А чего мы тогда сюда пришли?! Столько времени впустую по улицам бежали! Кое-кто все ноги себе сбил, между прочим! Но поскольку Рейден-танн являлся, возможно, моим пропуском в академию и однозначно единственным, кто мог помочь при поступлении, критическое замечание в его адрес удалось сдержать. Наоборот, я придала физиономии побольше студенческой почтительности и с ожиданием чуда воззрилась на магистра. Рейден-танн покосился на меня с подозрением, но не подкачал. Не то чтобы явил настоящее чудо, но вопрос решил: отогнул рукав и приложил магический браслет на левом запястье к панели. Хм… нормальная у них тут пропускная система, продвинутая. Вернее, попытался решить вопрос: по панели пробежали огоньки, что-то звучно лязгнуло-хлопнуло, магистр толкнул дверь и… не смог открыть. Студенческой почтительности на моем лице стало заметно меньше, Рейден-танн в ответ на это хмыкнул: — Тэрде, контролируйте свою мимику. Лицо боевика должно быть непроницаемым. Мейра! Да я почти две недели с деревянной физиономией ходила, хочется уже и эмоциям волю дать! Что-то мне его поучения на психику давить начинают. Я же не боевик ни разу! Вслух я, разумеется, ничего не сказала, замечание учла, лицо сделала попроще, и вообще, вид приняла самый скромный и покладистый — уж очень ночевать на улице не хотелось. Декан факультета прикладной магии быстро пробежался по панели пальцами, набирая, должно быть, какой-то код, и требовательно воззвал к затаившимся обитателям Академии боевых искусств: — Это магистр Рейден-танн, откройте. Подождал буквально секунду и добавил уже с некоторым раздражением: — Вы там диванами забаррикадировались? Я, будучи кроткой почти студенткой, ехидный смешок подавила. — Одну минуту, магистр! — откликнулась панель запыхавшимся молодым голосом, и действительно, точно через указанный промежуток времени дверь в академию услужливо приоткрылась. Рейден-танн решительно шагнул внутрь, потеснив от входа невысокого парня чуть старше меня. — Тэрде, — негромко позвал магистр, и я быстренько последовала за ним в здание. — Простите, что пришлось ждать, — торопливо (и слегка нервно) извинился открывший нам маг, хотя Рейден-танн и не возмущался особо. Так, слегка нахмурился, созерцая служебный вход в академию изнутри. — Не диванами, — опять поспешил с репликой парень. — На засов закрылись. В обед сделали, — добавил с затаенной гордостью и, быстренько захлопнув дверь, обновил на ней магические заклинания, потом, поднапрягшись, задвинул тяжеленный засов. Магистр наблюдал за его действиями с непонятным выражением лица. Ну боевик же должен быть непроницаемым, вот я и не смогла расшифровать. — Вы запираете дверь в магическую академию на… засов? — медленно проговорил магистр Рейден-танн. — А установленная вами же двойная защита для чего? Даже в полутьме холла, освещаемого парой приглушенных магисветильников на стенах, было заметно, как смутился и покраснел молодой маг. — Это… для подстраховки, магистр, — пробормотал он. — Сегодня же в Сегуле одни маги… есть очень сильные… А такой засов, к тому же с пропиткой от направленных заклинаний, даже тролль не вышибет. Тут он критически взглянул на дверь и честно добавил: — По крайней мере, не сразу. А тут уже и я прибегу. Рейден-танн помолчал, осмысливая информацию, и повернулся ко мне. — Тэрде, учитесь сразу делать такую защиту, чтобы не пришлось дополнительно подпирать дверь поленом, — назидательно сказал он, и парень пристыженно дернулся. Я подобострастно закивала, хотя, в общем-то, и с молодым магом была согласна: ну он же засов укрепил магически, а не просто навесил, да и Рейден-танн в академию войти не смог, хоть и допуск имел, так что, возможно, идея не так уж плоха. Хотя… магистр выбить дверь не пытался, это да. — Магистр… — забормотал расстроенный охранник служебного входа, но Рейден-танн прервал его и коротко мне представил: