- Господин Росио, зачем?! – недоуменно воскликнул он. - Не надо, - ответил звонкий юный голос. – Убить никогда не поздно. Возьмем его живым. - Живым?! Господин, это дракон! Мы все подвержены смертельной опасности даже сейчас. Не смотрите, что он полудохлый! Их порода быстро заживает! Оглянуться не успеете, как взлетит в небо и сожжет всех нас к рябой матери! - С нами господин Кирео из ковена Северной Звезды. Он не позволит дракону обратиться. Да и посмотрите на него, капитан. Он еле дышит. Даже самым живучим тварям требуется время для регенерации. Вмешался другой голос, по вибрациям которого дракон сразу почуял мага: - С вашего позволения, господин Росио, капитан прав. Эта тварь опасна и хитра. Лучше избавиться от него сразу. Любую информацию из Азрайлена проще получить от лазутчиков. Дешевле встанет. А драконы еще и стойкие к физическим истязаниям. Пытки не помогут вытянуть из него полезную информацию. - Я не говорил, что его надо пытать и допрашивать. Он может быть полезен и для других целей. Князь Алтео разберется. - Его Высочество отдал приказ не брать пленных. Наступило молчание. Дракон кое-как разлепил веки: посмотреть на тех, кто решал его судьбу. Взгляд упал на худенького русоволосого подростка. Это ему принадлежал звонкий голос. Это он зачем-то отстаивал дракона. Он?.. Раненый присмотрелся… принюхался. К подростку обращались "господин Росио". Но сверхтонкое драконье обоняние не обмануть. Зачем господин Росио? Зачем скрывать от своих же, что… Звонкий голос зазвучал вновь. "Господин Росио" принял решение. - В отсутствии Его Высочества мои приказы приравниваются к его. Приказываю – доставить этого дракона живым в ближайший бастион. Господин Кирео отвечает за магическую безопасность отряда. - Слушаюсь, господин Росио, - недовольно проворчал маг. Похоже, юный командир не пользовался особым авторитетом у подчиненных. Но ослушаться они не смели. Из подручных материалов соорудили носилки, уложили раненого. Маг подсобил процессу, приделал носилкам удобные полозья, материализовав их из ниоткуда. На этих носилках беспомощного пленника поволокли в крепость врага. По дороге он полностью отключился. Одно было ясно – его не убили и сразу не убьют. Загадочный "Росио" почему-то хотел обзавестись живым драконом. Все лучше, чем немедленная смерть. Он получил шанс. Пару раз в полузабытьи пленник видел над собой огромные серые глаза и узкое личико подростка, обрамленное русыми локонами. В этом состоянии он не помнил, где он и чье это лицо. Отчего-то раненому хотелось потянуться к этому лицу… словно прикосновение поможет ему обрести нечто важное… давно забытое и утраченное… А потом он вновь тонул в омуте лихорадочных видений. Он пришел в себя на кровати – по-солдатски жесткой, без женских ухищрений со взбитыми перинами. В первый миг подумал, что он у себя на родине, в пограничном гарнизоне. В безопасности. Но незнакомый, не приспособленный для нужд дракона интерьер напомнил, что он в плену врага. А его жизнь по-прежнему висит на волоске. Магия заблокирована могущественной силой. Ни обернуться драконом, ни сотворить самое простое заклятье. Пленник узнал эту силу. Орден Северной Звезды. Проклятые чародеи. О лихе речь – а лихо навстречь. Не успел он подумать о ненавистном ордене, как вошел человек. Маг Кирео. Окинул пленника враждебным взглядом. - Здоров? Живучая тварь. Не пытайся применять магию. Я сразу узнаю об этом, и ты быстро вспомнишь боль. - Что, сам себе не веришь? – фыркнул дракон. – Считаешь, твое чародейство настолько слабо, что не остановит меня? - Проверь, если хочешь, - бросил маг и вышел. Пленнику принесли еду и одежду. Он подкрепился, облачился… и стал ждать. Вряд ли Кирео первый и последний визитер на сегодня. Если его оставили в живых, значит, скоро придут за расплатой. Гости не заставили себя ждать. Да еще какие. Белые волосы и бесцветные глаза могли принадлежать только самому Алтео, князю Лидарскому. Разжигателю войны между людьми и драконами. В Азрайлене знали, что князь – альбинос. Он явился вместе с "господином Росио". Оба уселись в кресла у стены, князь вперил в пленника жутковатый альбиносий взор. Неприятным, скрипучим голосом спросил: - Как твое имя? - Дэн. - А полностью? Пленник усмехнулся. - Что ж, вы ведь все равно узнаете. Дэнерин. Только не думайте, что сможете шантажировать отца моей жизнью. Он мечтает избавиться от меня и заделать другого наследника. Потенциальных матерей хватает. - Драконий принц собственной персоной, - протянул князь. – Выдам артиллеристам вознаграждение. Он повернулся к "Росио". - И что же ты хотела с ним сделать? "Росио" попыталась незаметно наступить князю на ногу, но тот мгновенно убрал ступню. И пояснил насмешливо: - Твой трофей раскусил тебя с первого взгляда. Точнее, с первого нюха. У драконов сверхчувствительное обоняние. Они чуют, мужчина или женщина перед ними. Девственница, познавшая мужчину, или женщина, рожавшая, неплодная, беременная. Таких деталей от них не скрыть под любой личиной. - Не под любой, - возразил Дэн. – Шпионов в облике шеами вы засылаете к нам вполне успешно. - О да. Но все названное приходится учитывать. Мы не пытаемся отправлять мужчин в обличье женщин и бесплодных под личиной рожавших. - Запомню, - наигранно-зловеще отозвался Дэн. Он прекрасно понимал, что вряд ли ему дадут выйти отсюда, так что памятливость не пригодится. Девушка, которую все принимали за юношу, не сводила с него изучающего взгляда. Дэн посмотрел ей в глаза. - Благодарю, что не позволили своему отряду убить меня, госпожа… Она переглянулась с князем. Тот пожал плечами. - Можешь называть меня Рита. - Рита, - повторил он, будто перекатывая имя на языке. – И как теперь отблагодарить вас за милосердие к раненому? Если, конечно, меня спасли не затем, чтобы четвертовать публично перед всем честным лидарским людом. Девушка прикусила губу. Толика растерянности промелькнула в ее взгляде. Дракон понял, что у нее нет ответа на вопрос, зачем она его спасла. Понимает ли это князь? Что сделает, когда поймет? И… зачем она все-таки это сделала? Князь внимательно наблюдал за ней. Любопытно, в каких они отношениях. Почему он прячет ее под личиной юноши. Рита наконец ответила – холодно и резко: - Не думай, что это было милосердие, дракон. За все придется расплачиваться. Ты пока слаб. Получишь еще пару дней на зализывание ран. А вот потом… Она не договорила, спряталась за зловещей паузой. Дэн скорее почувствовал, чем увидел одобряющую усмешку Алтео. Будто князь был доволен тем, как девушка выкрутилась. Они ушли вдвоем. А через день Рита вернулась одна. Дэн встретил ее усмешкой свысока. - Князь рискует оставлять тебя наедине с жутким драконом? - Ты не причинишь мне вреда, - невозмутимо отрезала она. И даже не подозревала, насколько права. Дэн и верно не причинил бы ей вреда. Сам не зная почему. Что-то странное происходило, когда он смотрел на нее. Вспоминал, как она гналась за ним во главе боевого отряда, в мужском обличье. Так близко к границе. Если бы он был не так обессилен, мог перекинуться и сжечь преследователей. Сжечь Риту. От этой мысли в груди неприятно холодило. С чего бы вдруг? Она – враг. Лидарийка, еще и особо приближенная к ублюдку Алтео. Он и его прихвостни – последние создания в Коэлине, кого стоит жалеть. Они убивали и убивают драконов. Его убили бы без сожаления… если бы не эта девчонка. - Ты не причинишь мне вреда, - сказала Рита и продемонстрировала на шее защитный амулет. Дэн встал. Подошел к ней вплотную. Она отступила на шаг и уперлась в стену. Дракон хищно усмехнулся. Вытянул руку, и на большом пальце прямо на глазах отрос огромный коготь. Полоснул им по шнурку, оставляя еле заметную царапинку на ключице девушки. Амулет упал на пол. Рита метнулась за ним, но Дэн опередил, наступив ногой на артефакт. А затем перехватил девушку поперек талии. Заставил выпрямиться, поднял двумя пальцами за подбородок и развернул к себе лицо. - Игрушки тебя не защитят, - прошептал он. Их глаза оказались так близко, что Дэн видел свое отражение в зрачках Риты. Ее губы приоткрылись, будто манили к себе. Дэн даже встряхнул головой, сбросить наваждение. За изнасилование подопечной князя, которая еще и притворяется парнем, его точно четвертуют. Он разжал хватку, выпуская Риту. Отстранился, провел рукой по ее плечу. - Но я и верно не причиню тебе вреда. Ты спасла мне жизнь. Не знаю зачем. Но очень хочу узнать. Скажешь? Долю секунды она глядела на него сквозь мутную поволоку того же парадоксального желания, что охватило его самого. А затем взяла себя в руки. Наклонилась, схватила амулет, крепко зажала в ладони. Будто еще надеялась на его защиту, глупышка. Сказала резко: - Ты будешь рассказывать мне о дворе Владыки. Обо всех значимых фигурах, их функциях и обязанностях. Сплетни и подноготную. Перстень истины будет проверять, не лжешь ли ты. - Алтео хочет заслать шпионов в замок Владыки? - Вопросы буду задавать я! – проговорила она еще резче, чуть не срываясь на крик. – А ты – отвечать. Дэнерин улыбнулся – снисходительно, будто не он был пленником, а она его допрашивала, а наоборот: он хозяин ситуации, а девушка подчинена, беспомощна и зависима.