— И последний вопрос, — спустя, как минимум полчаса, на протяжении которых все невесты стояли с вымученными от зависти улыбками, наконец, интервью подошло к концу. — Вы поцеловались с принцем? Ильфеина густо покраснела и тихо ответила: — Вы же знаете, что нет. Бруниса с важностью оглядела невест. Торжество ее было совершенно непонятно — на свидание Утвальд еще и вовсе не приглашали. — Были моменты, когда камеры не наблюдали за вами, — провокационно напомнил Яш. — На мой взгляд, и на взгляд телезрителей, это неправильно — империя должна знать все о своем будущем правителе. Происходило ли что-то, о чем мы не знаем? Объятия, поцелуи, взаимные откровения? Ильфеина гордо подняла подбородок, и твердо заявила, заставив нас совсем другими глазами взглянуть на нее: — Разговоры по душам, и поцелуи, даже если они были — это дело только мое и принца. Интервью закончено, Яш. Благодарю за внимание. Ведущий в удивлении приоткрыл рот, а сваха, вскинув брови, сделала пометку в своем планшете. Мирана толкнула меня локтем в бок. — Принца, наверное, не будет. — Почему ты так решила? — Взгляни на этого мужика рядом с Клариссой — у меня от него мурашки по коже пробегают. Вряд ли его позвали на завтрак в качестве разогрева для невест. Уверена, люди с такими мор… эм, лицами, сообщают только плохие вести. Я осторожно посмотрела на мужчину. Строгий костюм, до блеска начищенные туфли, на голове залысины, но он не пытается скрыть их волосами, как любят делать его сверстники. Ни бороды, ни нахмуренных бровей — ничего пугающего в его облике не было, но почувствовав на себе мой взгляд, мужчина повернул голову, и отчасти, слова Мираны стали понятны. Складывалось впечатление, что меня вмиг просканировали. — У меня объявление, — Кларисса прижала планшет к груди. — В воскресенье во дворце пройдет небольшое мероприятие — бал-маскарад. Форма одежды — вечерние платья и маски. Стиль может быть любым, но предупреждаю — лично я, ваши мини-бикини, не прикрывающие самую интересную часть женского тела, в зал не пропущу. Невесты загалдели, обсуждая такую новость, сразу выбивающую из колеи. Главным образом всех интересовало — где взять наряды. Многие из девушек не озаботились приобрести подходящее для бала платье, ограничившись нарядами для соблазнения принца. Кларисса оглядела всех с нескрываемым злорадством — затруднения девушек не стали для нее открытием, и предупредила: — В магазин вас больше никто не выпустит. Маски можно будет заказать горничным, а насчет платья…Придется проявлять чудеса фантазии и швейного мастерства. Думаю, не нужно пояснять, что принц на бал тоже придет. — Что же делать? — Мирана мигом вспотела. — Я не приобрела совершенно ничего подходящего к этому случаю. А ты? — Что-нибудь придумаю, — уклончиво ответила я. Отчего-то мне пришло в голову, что организаторы Отбора придумают что-то похожее, и поэтому в моем новом гардеробе можно было разгуляться и фантазии, и отсутствию швейного мастерства. — Дамы, — Яш повысил голос, потому что три его предыдущих обращения невесты не расслышали. — Я понимаю, как вас взволновало объявление Клариссы, но пришло время познакомиться с нашим гостем. Начальник Личной императорской охраны Велаш Бруни. Это его ребята защищают вас, девочки, от происков полчищ завистливых девушек империи, не прошедших в Отбор, и как ни печально, именно он объявит, с кем сегодня нам придется попрощаться. — Он не принц, — возмущенно воскликнула Кризан. — Почему мы должны подчиняться решению незнакомого мужчины? Пусть даже и начальника охраны? Сваха улыбнулась одними губами, зато Велаш ответить не поленился. — Принц поручил мне собрать досье на всех невест, — голос его звучал вкрадчиво, будто бы гипнотизировал, обволакивая сознание своими путами. — Работа выполнена. Теперь нам предстоит обсудить каждую из вас, и выяснить, кто не достоин того, чтобы в будущем стать императрицей. — Как это? — растерянно спросила Кароль Вилз, хлопая возмутительно длинными ресницами. — Мы же прошли в Отбор, значит, свахи уже посчитали нас достойными. Велаш криво усмехнулся. — Рассказывая о себе на собеседовании, некоторые девушки исказили факты, или же умолчали крайне важные, не только для Его Высочества, но и для любого мужчины, вещи. Прошу вас, присаживайтесь, дамы. Очень неудобно заставлять вас стоять. Невесты, как овцы на заклание двинулись к столу, и расселись на свои места. Я заметила, что у некоторых девушек заметно дрожат руки. В отличие от Кароль Вилз, мне была понятна цель проверки невест. Гораздо легче выгнать неподходящую девушку в начале, чем впоследствии, когда она станет императрицей, всплывут порочащие ее факты из прошлого. Представляю ликование журналистов. Также я понимала, почему обманщиц не отсеяли на стадии собеседования — дабы они почувствовали себя в безопасности, а империя увидела, что Личная охрана может добыть какие угодно сведения. Непонятно мне было только одно — почему не явился принц. Он показался довольно решительным человеком, и вряд ли его могла смутить обязанность раскрывать проступки невест на камеры. — Кризан Арборах, — вкрадчиво позвал Велаш. На место принца во главе стола он садиться не стал — застыл за спинкой стула Кризан, которая неуютно завозилась и втянула голову в плечи. Велаш насладился тягучей паузой, во время которой, казалось, слышно было биение сердца девушки, от страха находящейся на грани обморока, и отошел, спокойно объявив: — К вам вопросов нет. Кризан криво улыбнулась, и приложила ладони к горящим щекам. Мы с Мираной озадаченно переглянулись — реакция Арборах прямо указывала на то, что причина волноваться у нее есть, но, возможно, по мнению начальника охраны, причина эта не заслуживает внимания? Двигаясь по левой стороне стола, Велаш останавливался позади каждой девушки, заставляя их переживать не самые лучшие моменты в жизни, но по большей части комментарии его сводились к возрасту — Велании оказалось двадцать три года вместо заявленных двадцати, а Роав и вовсе двадцать пять лет. Правда о том, чтобы девушка ушла, ведь возраст ее превышал допустимый верхний рубеж, речь не шла. — Бруниса Утвальд, — Велаш равнодушно мазнул взглядом по тому клочку ткани, который брюнетка считала платьем. — Нам известно, что с Его Величеством вы уже встречались. Все без исключения невесты перегнулись через стол, возмущенно глядя на Брунису, но странное дело, она стушевалась и потупила взгляд. — Возможно, но я этого не помню. — Разве? На протяжении двух лет вы преследовали принца, пытаясь попасться ему на глаза, либо же напроситься на свидание. Последний год охрана периодически применяла к вам задержание, принудительно выводила из зданий, если там находился принц, но вы все равно стоите на своем. Я прав? — Не знаю, о чем вы говорите, — твердо сказала Бруниса, хотя нижняя губа ее дрожала. — Разумеется, — с легкостью согласился Велаш. — И чтобы попасть на Отбор фамилию вы не меняли? — Это какая-то ошибка, я просто взяла фамилию бабушки — моя собственная была очень неблагозвучной. — Не переживайте, — Велаш двинулся к следующей девушке. — Принц решил дать вам шанс. Наверное, этим шансом Бруниса была обязана своей очень выдающейся части тела. А то, что принц не разглядел ее раньше, объясняется огромным количеством красавиц, всегда заслоняющих ему обзор. — Нирара Ви, — «поганка» гордо встала и обернулась к Велашу, в отличие от других девушек, предпочитающих оставаться к начальнику охраны спиной. — Ваша личность тоже вызывает определенные вопросы. Главным образом из-за того, что человека с такими именем и фамилией не существует. Вы можете это объяснить? Нирара побледнела, но голос ее не дрожал, да и насупленные брови совершенно не выражали сожаления. — Могу, но не думаю, что вам мое объяснение придется по вкусу. — Тем не менее, я жду ответа. — Жители Клайфсбета, откуда я родом, совершенно не защищены государством. Хотя вы и будете утверждать иное, — добавила девушка, заметив, что Велаш собирается возразить. — Я не знаю своих родителей, и имя мне было дать некому, как и оформить документы. На этих словах Велаш досадливо крякнул. — Когда я выросла и смогла самостоятельно этим заниматься, бюрократический аппарат нашей империи не позволил мне официально появиться на свет. И что мне нужно было делать? Благо, что в Клайфсбете не проблема сделать поддельные документы. И да, это именно благо, не смотрите на меня так, иначе бы я не смогла заявить о такой проблеме во всеуслышание, перед камерами. — Прошу прощения, — обреченно подал голос один из журналистов. — Это тоже вырезать придется? Нирара сердито дернула головой, как от пощечины, но промолчала, скрестив руки на груди и в упор глядя на начальника охраны. — Это решит принц, — медленно произнес Велаш, не отводя взгляда от сердитой «поганки». — Ему же будет принадлежать и вердикт: останетесь ли вы в Отборе. Нирара упала на стул, и только сейчас стало заметно, что она настолько сильно сжала кулаки, что на ладони остались кровавые полукруглые следы от ее ногтей. Заметив взгляды, устремленные на нее, «поганка» торопливо спрятала руки под стол. — Мирана Блэтт. Рыжеволосая девушка, сидящая по правую руку от меня, удивленно вскинула брови. — Кем был ваш отец? — Был? — ровным голосом переспросила Мирана. — Он и сейчас есть. Инженер-электроник на молочном заводе Ваоля. Велаш недоверчиво хмыкнул. — Вы говорите о вашем отчиме, Мирана. Разве не так? — Другого отца я не знаю, — отрезала девушка. — С самого детства меня воспитывает Грэг Блэтт, а человека, который давным давно бросил меня, назвать своим родственником я не смогу. Меня такая реакция девушки почему-то взволновала. Я ничего не знала об ее отце, или отчиме, но тот факт, что начальник охраны обратил на них внимание, заставлял задуматься. — Надеюсь, — едва различимо пробормотал начальник охраны и подошел ко мне. Ощущая его спиной, я почувствовала, что взмокла, хотя не видела причин Велашу мной интересоваться. Посещение моей квартиры Роилом? Не думаю, что другие девушки не общались с мужчинами. Глупая попытка расследовать заговор? Если Велаш не предатель, его это только посмешит. — Рэйя Адальстан. Ваша мама заслуженная артистка Ригарийской империи? Я удивленно обернулась. — Да, вы правы. — Хоть вы и давно не общаетесь с матерью, хочу сказать, что я был ее горячим поклонником. Отлично, мне дали понять, что размолвка с родителями не является секретом, но чего-то подобного я и ожидала, поэтому с улыбкой сказала: — Спасибо, при встрече я обязательно передам, что ригарийцы ее помнят. Итогом общения Велаша с невестами стало изгнание из Отбора девушки по имени Гаргис. Мы с ней общались мало. Симпатичная, с немного крупными чертами лица и короткими темнорусыми волосами, она была безумно молчаливой, и даже имя я запомнила только после того, как Велаш озвучил ее маленький секрет. По-настоящему маленький — семимесячный. Гаргис скрыла наличие у него семимесячного ребенка, надеясь, что на Отборе ей удастся отыскать ему нового папу. Принц таковым стать не захотел, и Велаш объявил, что теперь невест стало на одну меньше. Гаргис расплакалась, и Клариссе даже пришлось ее вывести, чтобы громкие рыдания не заглушали тихий голос Велаша. — К оставшимся девушкам у меня неприятных вопросов нет, — неожиданно улыбнулся начальник охраны. — Его Высочество поручил мне выбрать девушку, которая сегодня пойдет с ним на свидание.