Думала, придется сооружать баррикады, но обошлось без крайних мер — ограничившись возмущениями, девицы разошлись. Я же перед сном вспоминала события сегодняшнего дня, и размышляла. Должна признаться, Отбор принимал для меня несколько иное значение, чем просто задание, данное начальством. Появлялись симпатии, подобие дружбы, собственный интерес. К тому же, у меня не было возможности следить за принцем, и единственным достижением оставалась слежка за белокурой нимфой в первый день пребывания во дворце, да и то, вряд ли можно с уверенностью заявить, что девушка имеет отношение к заговору. Уснула я не скоро, и обрывистый короткий сон запомнился только пребыванием в нем Виктора. Ранним утром все невесты были разбужены истошным воплем, доносящимся из чьей-то спальни. Пока девушки решались выглянуть в коридор, дабы выяснить, что происходит, несвязные крики переросли в обличающие, которые состояли в основном из мата. Когда я распахнула дверь, уже представляя чей-то хладный труп, глазам моим предстала удивительная, если не странная, картина. Две невесты вцепились друг другу в волосы и валялись на полу. Девушка-блондинка в сиреневом пеньюаре оказалась чуть крепче, и, подмяв под себя соперницу, пинала ее ногами. Другая девушка с кудрявыми темными волосами, лишенная возможности нападать, выкрикивала такие витиеватые ругательства, что даже у меня, привычной к не сдержанным на слова преступникам, вяли уши. Зрелище, прямо сказать, было не для слабонервных — разноцветные пряди волос валялись на полу, окружая эту странную парочку, пеньюар одной бесстыдно задрался, демонстрируя всем желающим голый зад, а пеньюар второй девицы совсем изорвался. Столпившиеся в коридоре невольные зрительницы, покинувшие свои спальни из-за шума, испуганно жались друг к другу, но вмешиваться не решались, настолько яростной была схватка. Подоспевшая охрана разняла девушек и развела их, запыхавшихся, поцарапанных и избитых, в разные стороны. У блондинки под левым глазом зрел внушительный фингал, брюнетка же всхлипывала, прикрывая разбитую губу ладонью. Скоро явилась и Кларисса, сразу же принявшаяся выяснять причину схватки. Из сбивчивого рассказа брюнетки, перемежавшегося с рыданиями, мы узнали следующее. Накануне брюнетка (зовут ее, кстати, Валериана) хвасталась, что придумала и уже даже изготовила отличное платье для бала. Валериана неплохо умеет шить, и для нее, отсутствие подходящего наряда не стало такой проблемой, как для остальных. Служанки принесли швейную машинку, ткань она получила, разрезав некоторые свои наряды, и буквально за несколько часов, обладая определенными навыками, перешила облачение из магазина. Ладно бы Валериана просто сказала о шикарном платье — все бы просто пропустили это мимо ушей, но ей пришло в голову и надеть его, демонстрируя соперницам правдивость своих слов. Сама я не имела чести лицезреть это платье, ведь в тот момент общалась с принцем, но говорят, что наряд и впрямь оказался достойным. Присутствовавшая на мини-показе невеста с Рабиоль, по имени Зирку, взглянула на сияющую Валериану, и заметила, что у них примерно один размер одежды. А так как у самой Зирку подходящего для бала платья не было, как не было и навыков швеи, остальное несложно угадать. Ранним утром, когда, по мнению ученых, спящего настигает самый крепкий сон, Зирку, так сказать, «пошла на дело». На ее беду, Валериане не спалось — она допоздна просидела с книгой, а имея от природы чрезмерную впечатлительность, вертелась в кровати, переживая за главную героиню. Тут-то и услышала странный шорох у двери. Как мы помним, впечатлительность девушки не знала границ. Валериана решила, что к ней наведались грабители, и, не придумав ничего лучше, спряталась от них в шкаф. Представьте удивление Зирку, когда она в поисках платья открыла шкаф и обнаружила в нем побледневшую от страха Валериану. Подозреваю, что некоторое время они глупо глазели друг на друга, и если бы блондинка в тот момент пошевелила мозгами и ушла, придумав убедительную причину своего появления, невест не подняли бы с постелей в половину пятого утра. Вопреки здравому смыслу, Зирку схватила злосчастное платье, которое висело прямо перед ее носом, и попыталась удрать. Вот тогда-то Валериана истошно закричала, поняв, зачем явилась соперница и бросилась на нее с кулаками. На беду брюнетки, Зирку оказалась сильнее, и, не смотря на то, что, в общем-то, была виновата, сдаваться не собиралась. — На что ты надеялась? — изумилась Кларисса, обращаясь к Зирку. — Что Валериана не заметит исчезновения платья? Или, что не узнает его на тебе в день бала? — Исчезло и исчезло, новое сошьет, — угрюмо огрызнулась Зирку. — А насчет бала… Если бы меня в этом платье увидел принц, слова этой замухрышки стали бы неважны. — Надеюсь, не стоит объяснять, почему ты покидаешь Отбор? — сверля Зирку взглядом, грозно вопросила Кларисса. Но Зирку искренне не понимала, в чем состоит ее вина. По мнению девушки, на войне все средства хороши, а на войне за любовь можно прибегать к методам и вовсе препротивным. — Когда вы запланировали бал, оставив на нашей совести поиск нарядов, должны были сознавать, во что это выльется. — Осознавали, — со сладкой улыбкой согласилась Кларисса. — И надеялись, что такие криминальные элементы, как ты, себя проявят. Так и получилось. Я невольно бросила взгляд на желтые тряпки, лежащие на пороге спальни Валерианы, и с сожалением подумала, что натянуть их на кого-то теперь невозможно. Стало ужасно жаль чужие труды, так нещадно растоптанные. — Не радуйся так бурно, — Кларисса с презрением взглянула на Валериану, которая от радости, что возмездие для Зирку наступило так скоро, даже захлопала в ладоши. — Ты тоже сегодня отправляешься домой. — Как это? За что? — не поверила своим ушам брюнетка. Я, познакомившись уже с принципом движения мыслей свахи, все поняла. — С таким запасом ругательств, твое место на стройке, а не на императорском престоле, — отрезала Кларисса. — Императрица всегда должна держать себя в руках. — Даже когда ее за волосы таскают? — возмутилась Валериана, и ее поддержал гул голосов невест. — Даже тогда, — не уступила сваха. — Кто думает так же, как и Валериана, сделайте шаг вперед, и начинайте мысленно собирать чемоданы. Зато будете знать, что поступили в соответствии со своими убеждениями. Все ожидаемо остались на своих местах и Кларисса, удовлетворенно хмыкнув, удалилась, напоследок приказав охранникам проследить за сборами девушек, потерявших статус невест принца. Мы попрощались. Зирку вела себя совершенно спокойно, хотя со справедливостью изгнания согласна не была, искренне полагая, что возникший инцидент полностью на совести организаторов Отбора. Валериана же молча плакала, закрывая поцарапанное лицо руками. Уже через час девушек выставили из дворца, отдав наспех собранные горничными чемоданы. Перед завтраком я попала под пристальное внимание Яша. Так же, как вчера Ильфеине, ведущий принялся задавать мне вопросы. — Вы — женщина-боец, — решительно заявил он. — Старший сержант Службы имперской безопасности просто не может быть мягкой и пушистой, ведь так? — Нет, — натянуто улыбаясь, ответила я. — Старший сержант я на службе, а в обычной жизни мне, наоборот, не хватает твердости. — Отбор нельзя назвать обычной жизнью, — заметил Яш. — Здесь, как нигде, могут проявиться ваши бойцовские качества, а принц славится своим легкомыслием. Сможет ли он подчинить вас себе? — Я думаю, с возрастом легкомыслие Его Высочества рассеялось, и на Отборе, невесту ищет мужчина разумный и серьезный. — Вы поняли это после вчерашнего свидания? — сделал изумленный вид Яш. Непонятно, что же меня привлекало раньше в этом второсортном актеришке. — Что именно подтолкнуло вас к этой мысли? Я даже растерялась, вопрос показался мне несколько туманным. — Поведение принца, наверное, — заметно было, что ведущего такой ответ не удовлетворил. — Какие-то определенные слова? Нет? Значит поступки! Вчера принц ненадолго отослал съемочную команду. Что произошло за эти четыре с половиной минуты? — Мы разговаривали. — Просто разговаривали? — А вы считаете, можно было успеть что-то большее? — я разозлилась. — Поцелуи, объятия должны были быть, — наседал Яш, разговаривая напористо и быстро, чтобы не дать мне времени на раздумья. — Вас печалит тот факт, что пока в Отборе не происходило ничего экстраординарного? — успела я спросить. Яш хмыкнул. Сбить его с толку оказалось нелегко. — Разве сегодняшнюю драку невест вы считаете недостаточно скандальным действом? Но все заметили вашу попытку уйти от ответа, и более настаивать на нем я не стану. Всем и так все ясно, — ведущий многозначительно подмигнул в камеру. — Вам понравилось вчерашнее свидание? — Очень понравилось, — терпеливо отвечала я. Дальнейшие вопросы растянулись минут на семь и оказались различными вариациями на тему, что же произошло между мной и принцем в период без камер. Я стойко держалась, на все вопросы отвечать старалась односложно, или же уклончиво, да и ядовитые реплики, рвущиеся изнутри, сдерживала. Спасло меня появление принца. Максимилиан ворвался в столовую, расточая улыбки. Ведущему кивнул, как старому знакомому, и абсолютно не считая себя виноватым, заявил: — Прошу прощения за то, что немного спутал ваши планы, Яш. Но я достаточно долгое время стоял за дверью в ожидании того момента, как меня, наконец, объявят, и, честно сказать, озверел от безделья и голода. Дорогие невесты, приветствую вас. Все без исключения девушки улыбнулись в ответ, и улыбки их были лишены какого-либо жеманства и кокетства — принц искренне располагал к себе. Я наскоро попрощалась с Яшем и спряталась в толпе невест. Завтрак прошел мирно и позитивно. Максимилиан отвечал на все вопросы девушек, постоянно шутил и смеялся. Заметно было, что у принца хорошее настроение, и, заражаясь им, веселились и невесты. Вопросы, задаваемые Максимилиану, в основном, касались личных тем, например, Бруниса, в своей обычной пошловатой манере общения спросила: — Как скоро должна наступить близость между вами и девушкой? На что принц ответил, что в каждом отдельно взятом случае это индивидуально. Для всех девушек свой режим переключения скоростей, и обобщать не хотелось бы. Бруниса ответом явно осталась довольна, подозреваю, отнеся слова Максимилиана в пользу быстрой связи, главной героиней которой, разумеется, считала себя. Но я, да и многие невесты, усмотрели в словах принца намек на некое разделение девушек по принципу «для свадьбы» и «для секса». Велания меня удивила, задав Его Высочеству вопрос о книгах, которые он прочитал, а Нирара свернула разговор в иное русло. Все девушки задавали свои вопросы сидя, но «поганка» резко поднялась с места и громко спросила: — Ваше Высочество, собираетесь ли вы как-то повлиять на возмутительное бесправие людей, живущих в Клайфсбете? — Мы на выборах? — в первую секунду растерялся Максимилиан, но сразу взял себя в руки и заметил, что Клайфсбет населяют не инвалиды, или же беженцы, а в основном криминальные элементы. — В основном, — горько усмехнулась Нирара. — А также дети, жены этих криминальных элементов, и люди, которых именно нахождение за чертой бедности толкнуло на преступный путь. Случайно повернувшись, я заметила, как Мирана побледнела, и вцепилась руками в скатерть. Заметив мой взгляд, девушка опустила руки и пояснила: — Заболел живот. Но я вдруг вспомнила инцидент с ее опозданием. Тогда она точно так же злобно смотрела по сторонам, и после неумело лгала. — Это проблема не одного дня, — медленно и серьезно проговорил принц. — В первую очередь нужно повышать уровень жизни населения, тогда… — Это все слова! — запальчиво воскликнула Нирана, перебивая принца. Охрана подобралась, девушки возмутились, но Максимилиан сделал всем знак успокоиться и внимательно слушал «поганку». — Я спрашиваю не об империи, в которой есть богачи, а есть бедняки, не о планете, и даже не о городе. Я говорю об одном отдельно взятом районе. Когда в нем появится заслуживающая доверия социальная служба? Когда прекратится игнорирование Клайфсбета органами власти? Я уже молчу о предвзятом отношении к людям из Поганки! Но если вы, Ваше Высочество, предпримете хоть какие-то шаги к изменению ситуации в городе, то и народ последует вашему примеру. — Я вижу, вы продумали некоторые действия, которые необходимо предпринять администрации города? — спокойно заметил принц. — И думаю, мы сможем их обсудить сегодня. На нашем с вами свидании. Нирара зарделась, внезапно вспомнив, что помимо поборника за права угнетенных, она является еще и женщиной, а перед ней сидит самый завидный жених империи. — Благодарю вас, Ваше Высочество, — пролепетала «поганка» и села на свое место. Бруниса раздраженно бросила приборы на тарелку — ее попытка обратить на себя внимание принца опять провалилась впустую. На выходе из столовой меня удержал за локоть один из охранников. — Через час за вами зайдут, будьте готовы. Сердце мое ухнуло куда-то вниз. Я кивнула, чувствуя, как к горлу подбирается неприятная тошнота, грозящая вытолкнуть сырники, которые я в больших количествах поглощала за завтраком. Зачем я могла понадобиться охране? Наверное, регенту уже донесли о моем настоящем имени, или же он выяснил, что я засланный шпион СИБ? Но тогда это значит, что он действительно замешан в заговоре! Глубоко вдохнув и уговаривая себя успокоиться, я на деревянных ногах направилась в спальню и там умылась. Если бы меня действительно собирались допрашивать, вряд ли бы предупреждали об этом заранее. Логичнее ударить меня чем-то по голове или придушить в кровати. Ведь убили же заговорщики информатора… Стоп. Почему я вообще решила, что охранник посланник Виктора? Может быть, Максимилиан решил дать мне телефон. Почувствовав легкую головную боль, я потерла руками виски и решила отвлечься. Насколько мне помнилось, в день знакомства с принцем Велания появилась в столовой сразу перед Мираной, и потому я намеревалась спросить, не заметила ли она что-то подозрительное. Узрев меня на своем пороге, Велания заметно удивилась, но достаточно быстро оправилась и постаралась сделать вид, демонстрирующий мысль «как меня достали посетители». — Чего тебе? — неприветливо буркнула она. — Поговорить, — я оттеснила блондинку плечом и прошла в комнату. В спальне Велании царствовал сиреневый цвет. Все, от стен до мебели, не говоря уж о шторах и покрывале, играло различными его оттенками, но самое удивительное было в абсолютном порядке. Ничего лишнего не стояло на туалетном столике, кровать, по-солдатски идеально была застелена, вещи прятались на своем месте в шкафу, а не лежали на стуле, кресле, или же полу. Мне казалось, в характере Велании нести за собой хаос и разрушения, но впечатление мое оказалось ошибочным. — Какие опять претензии? — уперев руки в боки, возмутилась Велания. — К телефону я первая не иду, жду своей очереди, что еще? — Никаких претензий, — спокойно ответила я. — Хотела поговорить. Велания немного замешкалась, но, все же, поджав губы, кивнула на кресло, предлагая присесть: — Говори. Я села на край кресла лавандового цвета, подождала, пока Велания устроится напротив, и сказала: — У тебя очень красивая комната.