— Да, конечно. Чем тряпка пахла и какого размера была, я уже знаю. — Очнулась я в полнейшей темноте, лежа на бревенчатом полу. У меня были связаны руки и щиколотки, а рот заклеен скотчем. Очень долго лежала так, потом отважилась перевернуться на живот, и… — Саккора закрыла глаза рукой. — Тогда он и появился. Сзади… Я в юбке была… Он поставил на колени, и… Девушка всхлипнула, а я заторопилась ее оборвать. — Саккора, дорогая, не возникло ли у тебя ощущения, что вы были не одни? — Я никого не видела, темно было. — Я помню. Но лично у тебя не было такого ощущения? Ничем, возможно, не подтвержденного. — Я поняла, о чем вы говорите, — поежилась девушка и опять начала нервно растягивать рукава свитера. — Но я не прислушивалась ни к каким своим…ощущениям. Просто хотелось умереть, или отрубить те части тела, к которым прикасалась эта мразь. Но знаете, наверное, если бы раздавались какие-то шорохи, или кашель, я бы обратила внимание. В пользу версии о маньяках, действующих в паре, не было фактов. Не знаю, отчего мне казалось, что именно сейчас, при очередном допросе жертва вспомнит какие-то дополнительные подробности, но неудача вызвала нехилую досаду. Мы уже уходили, мирно закончив разговор, как вдруг, провожая нас, Саккора сказала: — Мне снятся сны. — Об изнасиловании? Так бывает, Саккора. Наверное, нужно обратиться к психологу, он поможет. — Не совсем, — девушка задумалась. — Мне не снится сам процесс, я бы, наверное, умерла, пережив такое еще раз, хоть и не взаправду. В снах я убегаю из этого дома. — Это тоже сможет объяснить специалист. Что-то типа защиты твоего сознания от стрессовой ситуации. — Странная какая-то защита, — девушка сморщилась, пытаясь остановить непрошеные слезы. — Мне снится, что в этом доме и другие девушки — я сбежала, а они остались. Вы понимаете? Их никто не спасет! — Саккора зарыдала, исторгая из себя ужасные вопли. Подоспевшая мать недовольно взглянула на нас и увела дочь в комнату. Мы захлопнули за собой дверь и спустились по лестнице к машине. — Базрад, — обратился принц к охраннику, который был с нами в квартире. — К следующей жертве ты с нами не пойдешь. Для стресса пострадавшим девушкам достаточно и одного мужчины. — Базрад? — напряглась я. — А разве не Марк? У входа в подъезд нас ожидали оставшиеся братья-охранники и, услышав мой вопрос, они громко расхохотались. Я переводила недоумевающий взгляд с одного мужчины на другого и не понимала в чем дело. — Развлекаются они так, — пояснил улыбающийся принц. — Знают, что их никто не различает, вот и называются чужим именем каждый раз, когда кому-то придет в голову поинтересоваться. — А ты, значит, различаешь? — Приходится, — Максимилиан пожал плечами. — За столько лет уже привык. — Дурацкие развлечения, — недовольно прошипела я. — Детский сад. Дулась я недолго — принц поразительно мило умел просить прощения. Но настроение мне это подняло ненадолго. До обеда мы успели переговорить с еще двумя девушками, но и они не смогли к своим прошлым показаниям добавить ничего нового. Даже снами, в отличие от Саккоры, не поделились. — И что мы выяснили? — уточнил принц, когда мы уже возвращались во дворец. — Ничего, — вздохнула я, облокотившись затылком на сиденье. — А на что надеялись? — Не знаю, — я досадливо поморщилась. Вопрос принца попал не в бровь, а в глаз. — Все уже спрошено-переспрошено, но мне казалось, что дополнительный рассказ девушек натолкнет меня на какую-то дельную мысль. Максимилиан потер подбородок. — А те места, где девушек держали, их нашли? — Да, все найдены, но к тому моменту, как в каждое из них заявлялась группа захвата, там зияло пепелище. — Я надеюсь, под Думаром остались еще бревенчатые дома? — Собираешься на охоту? Остались, не переживай. Как только выяснили, где маньяк привык… делать свои грязные дела, так сразу и посадили в оставшихся домиках по оперативнику. Но преступник решил сменить дислокацию, потому что поймать его, таким образом, не удалось. — Кто-то сливает информацию. — Исключено, — покачала я головой. — Даже оперативники, сидящие в засаде в домах, не знали, кого они ждут. В тайну расследования было посвящено всего несколько человек, и всем им можно доверять — случайных людей к этому делу не допускали. В машине мы были одни, и я посчитала момент удобным для того, чтобы спросить. — К слову о случайных людях. Максимилиан, вокруг столько охраны… Скажи, а допускаешь ли ты мысль, что против тебя может собираться заговор? Принц странно на меня взглянул: — Разумеется. Наверное, каждый правитель понимает, что его управление государством не может нравиться всем. — Но у тебя же пока нет особой власти, зачем кому-то против тебя плести интриги? Или того хуже, пытаться убить? — Ты плохо знаешь историю, — хмыкнул Максимилиан. Историю я знаю хорошо, но исправлять принца не стала. Нужно было узнать его мнение по этому вопросу. — И потому считаешь, что покушение происходит только лишь на действующего правителя, ведь так? Я неопределенно мотнула головой. — На бывших правителей тоже. Из мести. — И на будущих тоже. Только здесь мотив иной — надломить уверенность императора, народа. Когда нет наследника, это создает гнетущее настроение, разлом в обществе, и в такие периоды очень удобно поднимать бунты, восстания, начинать революцию. Я не хочу сказать, что боюсь этого, и потому меня так тщательно охраняют. Нет. Помимо отсутствия наследника в период, на который гипотетические повстанцы возлагают надежды, должны присутствовать и другие негативные факторы, а империя наша сейчас находится на самом пике своего процветания. — Ну да, — развеселилась я. — Особенно явно это проявляется, когда въезжаешь в Клайфсбет. Процветание лезет из всех щелей — даже в окнах, и, уверена, такие неблагополучные районы есть в других городах Ригарии. Мы прячем их, стремимся скрыть за вуалью благополучия и надежности, но они, словно червяки, изнутри разъедают свежее яблоко. Принц помрачнел. — Вопрос, который перед всеми раскрыла Нирара, очень важен. Дядя уделял таким несчастным людям внимание, хоть со стороны это и не очень заметно. Но, надеюсь, именно мне удастся круто изменить будущее таких, как эта смелая девушка. Амбиции и энтузиазм Максимилиана вызывали улыбку, но я постаралась вернуть разговор в интересующее меня русло. — Значит, ты не думаешь, что на тебя возможно покушение? — Я допускаю такую мысль, — спокойно ответил принц. — Но мне это кажется маловероятным. Пока нет оснований этого опасаться. — Ты считаешь, что заговор возможен только со стороны каких-то далеких революционеров, но ведь вполне возможно, что кто-то из близких захочет занять твое место. — Близких? Первый после моей смерти кандидат на престол — Виктор, но ему проще будет отречься от него, чем обречь себя на пожизненное правление. — Не говори так — «после твоей смерти»… Власть — это действительно так тяжело? — Это выматывающее. Не только для самого императора, но и для его близких. Поэтому ты, как моя невеста, — Максимилиан мне подмигнул, — должна понимать степень ответственности, которая на тебя может быть возложена. Я замялась. Принц точно не замешан в подготовке собственного убийства, если я все же склоняюсь к той мысли, что оно имеет место быть, но рассказать ему о задании все же нельзя. Реакцию Максимилиана очень сложно предугадать — мужчине может и не понравиться, что на Отбор я пришла только по распоряжению начальства. Меня тут же вышвырнут вон из Дворца, а пока я не удостоверюсь в абсурдности подозрений Роила, уходить не имею права. К тому же, на свободе разгуливает Хопсвуд, и, памятуя об его угрозах, возвращение домой может стать опасным. — Многих из невест уже выгнали, — сказала я. — Тебя не обижает тот факт, что некоторые девушки с такой легкостью совершают ошибки… Когда они шли на Отбор должны же были понимать степень ответственности, о которой ты говоришь. Сказала, а сама задумалась. А ведь я тоже несколько легкомысленно отношусь к своему статусу невесты, беспечно целуюсь с регентом, и если меня с ним застанут, моя репутация будет разрушена перед всей страной. — Тут вот какое дело, — хмыкнул принц. — Девушки, на которых я обратил внимание еще в первую встречу, и которых я в принципе готов видеть в качестве своей супруги, ничем меня пока не разочаровали. Думаю, именно на них и делали ставку свахи, когда отбирали невест. Остальным дали шанс, и если они его не смогли использовать, что ж, хорошо, что выяснилось это, когда я еще не успел познакомиться с ними поближе. Не знаю, зачем я задала следующий вопрос. Наверное, как и любая девушка на моем месте, захотела поддержать свою самооценку, не подумав, что мои слова прозвучат, как флирт. — И на кого ты обратил внимание? Максимилиан резко повернулся и, с предвкушением глядя на мои губы, сказал: — Не сомневайся, на тебя обратил точно. Рука его скользнула на мою щеку, принц наклонился, явно намереваясь меня поцеловать, но сердце мое не билось быстрее от близости с ним, и я опустила лицо вниз, пряча его от мужчины. Максимилиан правильно понял мое настроение, и настаивать не стал. Оставшийся путь мы разговаривали на ничего не значащие темы о погоде и политике, но я кожей ощущала исходящее от принца недоумение, и в свою очередь внутри себя чувствовала все нарастающую панику. Все свои дела во дворце необходимо было закончить до того момента, как принц решит повторить поцелуй, но теперь уже более решительно. Иначе, существует риск того, что удержать интерес ко мне Максимилиана в границах дружеского не получится. На обед Максимилиан не явился, я знала, что Виктор требовал его присутствия на переговорах, и с нашим расследованием принц чуть их не пропустил. Поэтому Клариссе было дозволено объявить, с кем Максимилиан сегодня идет на свидание. Этой чести удостоилась Велания, но по лицу ее было заметно, что госпожа Олькутт испытывает крайне двойственное ощущение. С одной стороны, предложению принца она радовалась, но с другой, подготовку к дебатам, коей она занималась с самого утра, приходилось прервать. Остальные девушки облегченно выдохнули, и после обеда, ровным строем отправились в библиотеку. Как оказалось, где же она находится, им выяснить все-таки пришлось и время до обеда они провели там же. Знания по истории мне тоже надлежало освежить, и, последовав за другими невестами, я пришла в уютное, хотя и по-настоящему огромное помещение. Попросила библиотекаря помочь и выбрала несколько книжек. Мне было разрешено взять их с собой, и я отправилась в спальню, заниматься подготовкой к завтрашним дебатам. ГЛАВА 11