По спальням мы разошлись ближе к полуночи. Заметно было, что принц, как и многие невесты не против продолжения банкета, но Кларисса настаивала на соблюдении хотя бы подобия режима, но, опять же, скорее всего, переживала, как бы с наступлением ночи мы не сбросили приличный облик, и не опозорились перед приличными людьми. Ее волнение можно было легко понять. Кларисса переживала, что свах, и ее в том числе, обвинят в некомпетентности. К тому же, вполне могли найтись недовольные тем, что в случае провала этого Отбора, придется объявлять новый, а это лишнее время, деньги, и дополнительная задержка для вступления Максимилиана на престол. Так что принц спорить не стал — невесты были не единственными женщинами на балу, и он вполне мог остаться и развлекаться столько, сколько ему заблагорассудится. Уснула я не сразу. Хоть и устала, долго ворочалась и перебирала в уме события сегодняшнего дня. Неожиданно возник вопрос: а если бы Виктор пришел сейчас, пустила бы я его? Мысли скользнули дальше — я предположила, что пустила бы, а затем фантазии переросли в ранг совсем уж неприличных и продолжились во сне. Разбудили меня неожиданно — громким стуком в дверь. Не совсем отошедшая со сна, я не сразу нащупала выключатель светильника, а затем, сонно щурясь, посмотрела на часы. Половина четвертого утра. Казалось, я только прикрыла глаза. — Иду! — раздраженно крикнула я, так как стучавший не унимался. Набросила на себя халат и почти на ощупь, с трудом и не всегда открывая глаза, отправилась к двери и с вполне ожидаемой злостью, ее распахнула. Сон улетучился, как только на своем пороге я обнаружила охранника. Он не был знаком мне, но отчего-то, я решила, что его прислал Максимилиан. Наверное, Его Высочество выпил лишнего, и на фоне сегодняшнего вечера решил, что «причитающуюся» благодарность за танец с Нирарой он получит в виде ночи любви. Все эти мысли промелькнули в моей сонной голове и на охранника я начала смотреть далеким от восхищения и даже нормального отношения, взглядом. — Прошу прощения, но вам нужно пройти со мной, — отчего-то взгляд его показался мне похабным, что еще более укрепило меня в неизвестно откуда взявшемся подозрении насчет принца. — С какой это стати? — я сложила руки на груди. Охранник ощутимо растерялся. — Распоряжение сверху, еще раз извините. От скандала, который непременно поставил бы меня в глупое положение, спасло только одно — за спиной зашедшего за мной мужчины, прошел еще один охранник, но в компании Брунисы. Вряд ли это было регулярной их прогулкой, в половину четвертого утра-то, поэтому я захлопнула рот и закивала, всем своим видом демонстрируя, что согласна идти следом. Меня проводили в просторное помещение неподалеку от галереи спален. Назначение его мне было не совсем понятно, но зеркальные стены и паркет рождали ассоциации с танцевальной студией. Там уже собрались почти все невесты — помятые и заспанные, кутающиеся в свои тонкие халатики. Краешком сознания я отметила тот факт, что ни одна не приобрела для себя махровый теплый халат, отлично понимая, что, возможно, наступит такой день, и Максимилиан оценит эту часть гардероба. То, что на месте оценщика я теперь хотела видеть Виктора, нисколько не отменял мыслей и желаний других девушек. Как выяснилось, не у меня одной на этом Отборе неожиданно сменились приоритеты. Кларисса не вошла, а прямо-таки влетела в комнату. Подзадержавшаяся у двери Ильфеина едва успела отпрянуть. Сразу стало понятно, что подъем не был обычной учебной тревогой — за несколько часов произошло что-то из ряда вон выходящее. — Все на месте? — с трудом сдерживая злость, спросила у одного их охранников сваха. Тот кивнул. — Странно. Дамы, — обратилась к нам Кларисса. Я все ждала, что из ушей у нее повалит пар. — Вас собрали здесь для объявления — Виветта Каплан только что покинула Отбор. Мы зашептались. Всех, конечно, интересовали подробности изгнания, но уточнять мы не решались, боясь, что любое неосторожное слово переполнит чашу терпения свахи, и она примется зверствовать. И если девушки, побывавшие на свидании с принцем в какой-то мере были защищены от ее произвола — Максимилиан обязательно поинтересуется исчезновением невесты, которая смогла обратить на себя внимание, то остальных Его Высочество вполне мог и не запомнить. Как, например, Виветту. Насколько мне помнится, Максимилиан ее пригласил на танец одной из последних. Кларисса обвела нас сердитым взглядом и принялась вещать. Виветта, расстроенная тем, что принц не рухнул, как подкошенный к ее ногам, усиленно налегала на спиртное, и концу мероприятия не обрадовалась. Когда Кларисса разогнала девушек по спальням, Виветте окончание банкета показалось преждевременным, к тому же принятый градус подогревал кровь, и потому отправилась искать приключений, а главное, взаимной любви. Нашлась она довольно быстро — один из официантов был не против небольшой интрижки с подвыпившей красивой девушкой. Незаметно, интрижка переросла в слишком тесные объятия, и сливающуюся в них парочку застал один из охранников. По-видимому, алкоголь в крови женщины и повышенное либидо у мужчины не подсказали им укрыться в какой-нибудь комнате, и прелюбодеянием они занялись прямо в коридоре, на подоконнике, спрятавшись за широкой портьерой. Я лично могла выступить свидетелем того, что на подоконнике можно с удобствами разместиться, поэтому в слова Клариссы сразу же поверила. В общем, все опасения свахи были реализованы, правда, одной только Виветтой. И алкоголь, и изнасилование, и, подозреваю, чревоугодие были, не зря же девушка обратила внимание именно на официанта. — Это, конечно, очень познавательная история, — широко зевнув, заметила Кароль. — Но нельзя было рассказать ее утром? — Нет! — отрезала сваха. — Я должна была удостовериться в том, что вы все находитесь в своих кроватях. — Так прошлись бы и проверили, зачем всех собирать-то? — подсказала Кризан. По лицу свахи было заметно, что такой вариант ей в голову банально не пришел, но недоумение быстро сменилось ехидством. — Не дождетесь! Меня подняли с постели, тыкнули носом в выходку подопечной, так что и вам нелишним будет пострадать из-за своей соратницы. — «Соратницы», — презрительно фыркнула Велания. Виветта, кстати сказать, числилась ее прихлебательницей. С учетом выбывших вчера из-за неподходящих платьев девушек, в нашем лагере пока было больше сподвижников. — Девица просто забыла, где находится. И ради кого. — Это все от того, что нас слишком много, — посетовала Ильфеина. — Мы не чувствуем от принца тепла. — Ты права, — влезла раздраженная Бруниса. Без привычной косметики ее было тяжело узнать. — Пора бы основательно проредить наши ряды. Начнем с тебя — иди домой, дай дорогу достойным. Подобные концерты, к тому же ранним утром терпеть у меня желания не было, и, спросив у Клариссы разрешения, я ушла. За мной потянулись и другие. Грязное и неприятное происшествие с Виветтой, конечно, обсуждали, но многие девушки были рады еще одной отсеявшейся участнице. Возможности каждой на престол резко возрастали. Как я и думала, наутро все газеты гудели о повышенном ко мне внимании принца. Не скрывали газетчики и того факта, что меня заметил и регент. Перед завтраком, на котором все невесты, и я в том числе, были не выспавшиеся и злые, Яш всерьез решил довести меня до истерики. Уже традиционно он спрашивал об отношении к принцу, ожидаемо интересовался моим мнением насчет Виктора, затем с хитрой ухмылкой рассказал, что, расставшись незадолго до Отбора с очередной пассией, регент теперь один, и вопросы начались по новой. Как будто, за время эмоционального монолога Яша я должна была изменить свое мнение. Нет, немного отредактировано оно было гораздо раньше, вот только пронырливому ведущему об этом сообщать не собиралась. На завтраке Максимилиан был необычайно весел, как видно инцидент с Виветтой его нисколько не расстроил, и принц предупредил нас о небольшом мероприятии, назначенном на вторник. Невест пригласили на передачу центрального телеканала, специализирующегося на политике. Нас должны были разделить на две группы, и устроить дебаты. На мой взгляд, четырнадцать девушек сразу слишком много для скучной программы, которую обычно посещали степенные мужи-эксперты, но, наверное, руководство телеканала хотело немного освежить свое вещание. К тому же, элемент шоу в нашем Отборе предполагал проведение подобных дискредитирующих мероприятий, и удивительно, что их не было раньше. Это был хороший способ выяснить и продемонстрировать всей империи, присутствует ли в невестах хотя бы зачатки интеллекта. Всем было понятно, что по итогам программы с кем-то из невест мы точно попрощаемся, а когда объявили тему дебатов — Образование Ригарийской империи: плюсы и минусы включения в ее состав иной планеты и народностей, некоторые девушки чуть не заплакали. После завтрака за локоть меня поймал охранник Максимилиана. В этот раз я соригинальничала и предположила: — Марк? — Вик, — улыбнулся мужчина. — Уладьте свои дела, скоро за вами зайду. Кивнула Вику, и уже отходила от него, как заметила Мирану. Рыжеволосая подруга задержалась в дверях, пристально наблюдая за мной. Увидела, что я двинулась к двери, и сделала вид, что задержка произошла случайно. Под своими делами, как видно, охранник подразумевал телефонный разговор. Для них наша договоренность о строгой очередности тайной не была. Так как количество девушек значительно уменьшилось, разговаривала каждая невеста много дольше первоначально отпущенного времени, и я вся извелась, пока ждала заветного стука в дверь. В первую очередь позвонила я Икеру. Напарник был на рабочем месте и я попросила его продиктовать адреса пострадавших от Хопсвуда девушек. Записала на заблаговременно приготовленный листок и, поблагодарив, отключилась. После решила позвонить Роилу, и, честно сказать, не пожалела, хотя разговор вышел не из приятных. — Мне известно, что с принцем у тебя довольно близкие отношения, — издалека начал майор. — Правда? — хмыкнула я. — А откуда вам это известно? По телевизору сказали? Тогда да, это действительно достоверная информация. — Неважно, меня интересует, почему ты об этом ничего не сказала. — Мне кажется, или мои личные отношения с Его Высочеством должны вас интересовать в той мере, в которой это не вредит делу? А так как о заговоре мне по-прежнему ничего не известно, так и теплота моих отношений с принцем вас не касается. — Ты так думаешь? — елейным тоном уточнил Роил. — Интересно, а что решит принц, когда узнает о твоем задании шпионить за ним? Изменится ли тогда, как ты сказала? Теплота ваших отношений? — За ним? — я удивилась, но эта оговорка майора меня очень задела. — Насколько мне помнится, первоначальной моей задачей было расследовать заговор против Его Высочества. — А это смотря как преподнести информацию. — Шантаж не поможет, — предупредила я. — Удачные ставки вы сделали в первый день нашего общения, но козырей в колоде больше нет. — О каком шантаже ты говоришь, Рэйя? — Роил мигом сбавил обороты, когда понял, что размолвка с принцем меня не пугает. — И мысли такой не было. — Я рада. У меня к вам вопрос, — конфликтовать я не стала, решив, что майору открытое столкновение будет только на руку. — Заговор точно имеет место быть? — Странный какой-то вопрос. Мне бы, конечно, хотелось, чтобы его не было, но сведениям разведки вполне можно доверять — принцу грозит опасность. «Конечно, грозит», раздраженно подумала я. «Непонятно только с какой стороны». — Если бы вы регулярно не напоминали о задании, мне и в голову не пришла бы мысль, что вокруг Его Высочества кружатся предатели. Может быть, дело в том, что общаюсь я только с невестами? — Чего бы стоил заговор, если его так легко можно было раскрыть, — резонно заметил Роил. — Так что не время нам ругаться, враги не дремлют и все такое прочее. Ты же понимаешь. — Да, да, — рассеянно согласилась я. — Простите, время закончилось. Времени еще было предостаточно, но я постучала в дверь следующей девушки и предупредила ее о дармовых дополнительных минутах. Первая из жертв — Саккора Мивз, жила в спальном районе Думара и прежде чем открыть дверь, долго рассматривала меня в глазок. Мужчинам рядом со мной она не удивилась. Наверное, после произошедшего с ней несчастья, Саккора считала, что каждой девушке необходима охрана. В квартире, помимо потерпевшей находилась и ее мать, которая поздоровалась с нами и удалилась в соседнюю комнату. Принц, к слову сказать, опять был в гриме, поэтому мы не боялись, что женщины его узнают. — Что вы хотели? — тихим голосом спросила Саккора, нервно натягивая на ладони рукава свитера и стараясь не смотреть на Максимилиана и охранника. Меня волной затопила жалость к этой девушке, жизнь которой сломалась из-за больных фантазий какого-то негодяя. Я видела ее фотографии до изнасилования, и могу сказать, что с этой испуганной мерзнущей девочкой, та бойкая красавица не имеет ничего общего. Время лечит, да, и, наверное, когда-нибудь Саккора оправится настолько, что сможет хотя бы разговаривать с лицами мужского пола, но прежней она уже не станет. — Понимаю, что тебе тяжело, — стараясь говорить ровным голосом, начала я. — Но можно ли задать тебе несколько вопросов по поводу… — я взглянула на Максимилиана. — Преступления. — Чего уж там, — девушка устремилась куда-то вдаль. — Сто раз рассказывала, еще один раз ситуацию не изменит. Ее ничто уже не изменит. — Будь добра, — попросила я. — Можно без особых подробностей? Я возвращалась с занятий… — Каких? — влез Максимилиан. Саккора вздрогнула, а я ощутимо ткнула принца в бок. Внутренне сжалась, ожидая, что охранник меня сейчас же скрутит, но он хмыкнул и сделал вид, будто ничего не заметил. — История средового дизайна, — прошептала девушка. Глаза ее наполнились слезами. Я знала, что после произошедшего она боялась выходить из дома, и потому учебу ей пришлось оставить. — Было дополнительное задание для отстающих, и из-за того, что пропустила две лекции, пришлось его посетить. — Продолжай, — мягко сказала я. Саккора кивнула. — В парке возле дома меня кто-то окликнул. Не по имени, а просто позвал. Не помню как, но что-то наподобие «девушка», или «эй». Я обернулась, и кто-то к моему носу приложил тряпку. Я рассказывала уже… Дальше?